— Я буду рядом с тобой, — объявила она.
Упрямое выражение в глазах Дженны и плотно сжатые губы говорили о том, что спорить с ней бесполезно. Поэтому Бриттани осталось лишь сказать:
— Только не стой слишком близко. Не то попадешь под мой меч.
Бриттани оглянулась на Брайана и с изумлением обнаружила рядом с ним Дженнифер. Та была вооружена кинжалом и крюком и горячо спорила с Брайаном, который, судя по всему, пытался уговорить ее уйти.
Лестницы с треском ударились о каменные стены, в воздух взвились веревки. Воцарился хаос, в котором каждый видел только то, что творилось прямо перед ним, но скоро стало ясно: как и ожидала Бриттани, главный удар пришелся на ворота замка.
Бриттани и тем, кто был с нею над воротами, приходилось туго. Они уже оттолкнули столько лестниц, что у них немели руки, а мечи Бриттани и Брайана были обагрены кровью врагов, добиравшихся до верха стены.
Они уже сразили бесчисленное множество людей, но поток не иссякал, словно место каждого поверженного воина занимали двое новых.
Через два часа Бриттани уже не сомневалась в том, что замок будет взят. Вопрос был лишь в том, сколько еще продержатся его защитники. Но она была так измотана, что даже не испытывала отчаяния, а продолжала делать то, что еще было в ее силах.
Наконец в замке раздались победные крики, и Бриттани поняла, что врагам удалось прорваться внутрь.
Зрелище, открывшееся глазам Алека Кэмпбелла, заставило его похолодеть. «Им не будет пощады!» — поклялся он сам себе, узнав цвета клана Макдугалов. Он отдал приказ и ринулся на захватчиков.
Рядом с Алеком скакал король Эдгар. Две сильные армии, соединившись, ударили в тыл осаждавшим. Алек как одержимый прокладывал дорогу к воротам, с его меча стекала кровь, а за ним оставалось пустое пространство. Его люди без труда рассеивали ряды врагов и добивали тех, кто пытался спастись бегством. Эдгар держался поближе к Алеку, прикрывая ему спину. Они оба одновременно обратили внимание на жаркую схватку, происходившую над воротами.
По команде Алека ворота открылись, он проскакал внутрь, спрыгнул с коня и бросился вверх по лестнице. Эдгар и Эндрю последовали за ним, а остальные столпились внизу. Все глаза были прикованы к невероятной сцене, разыгравшейся над порталом.
Брайан Мактавиш сражался с двумя воинами, а Бриттани сдерживала атаку одного. Дженнифер и Дженна, зажатые между ними, как могли помогали своим, нанося беспорядочные удары по нападавшим, причем Дженнифер лихо размахивала кинжалом, а Дженна больше полагалась на ручку метлы. Под натиском двух врагов Брайан упал на колени, но продолжал отражать удары, защищая находившихся за его спиной женщин. Однако новый мощный удар перекинул его через стену, и он упал во двор.
Вражеские воины теперь без труда могли расправиться с Дженнифер и Дженной. Увидев занесенный над ней меч, Дженнифер завизжала, но в это мгновение за спиной у нападавшего раздался громовой окрик Алека. Оба врага резко развернулись, чтобы лицом к лицу встретить опасность, и Дженнифер была спасена.
Бриттани покачнулась, потеряла равновесие, когда ее противник нанес мощный боковой удар. Он уже замахнулся мечом, готовясь нанести следующий, который мог стоить Бриттани жизни, но раньше, чем она успела поднять руку, чтобы отбить удар, Дженна ткнула метлой прямо в лицо вражескому воину. Тонкие гибкие прутья попали ему в глаза, и на время он перестал видеть. Этого оказалось достаточным, чтобы его клинок скользнул по клинку Бриттани, задев ей руку. Из раны хлынула кровь, но Бриттани не выпустила меч, хотя уже не могла поднять руку, чтобы защищаться.
Воин вырвал метлу из рук Дженны, отбросил ее в сторону. Он рукавом утер с лица грязь и снова занес меч над головой Бриттани. На его губах играла жестокая усмешка.
Алек вонзил меч в своего противника и тут же взглянул на Бриттани. Он с ужасом понял, что еще мгновение — и его жена погибнет.
— Бриттани!
Этот вопль, казалось, вырвался из самой глубины его сердца. Одновременно он метнул меч, как бросают копье. Меч со свистом рассек воздух, в мгновение ока преодолев расстояние, отделявшее Алека от врага, и вонзился тому в шею. Воин опрокинулся назад, перевалился через стену и упал во двор.
Бриттани стояла, покачиваясь из стороны в сторону, как пьяная, у нее отчаянно кружилась голова. На ее лице застыло детское выражение облегчения и удивления, и это выражение растрогало Алека до глубины души.
— Твои люди и твой дом в целости и сохранности, милорд.
Алек взял ее на руки.
— Да. Но моя жена ранена.
Битва за стенами замка давно кончилась. Клан Макдугалов не мог противостоять свежим силам прибывших воинов, и те, кому не удалось спастись бегством, были убиты или взяты в плен.
Бриттани вдруг поняла, что наступила тишина, и приподняла голову, оглядываясь по сторонам.
— Неужели все кончилось?
— Да, эти трусы пустились наутек, стоило нам только появиться, — ответил Алек, с тревогой вглядываясь в ее бледное лицо.
Король прошел через двор вслед за Алеком. Но крики приветствия, раздававшиеся со всех сторон, были адресованы не королю и не лэрду, а его жене.
— Они хорошо сражались, Алек. Они заслужили твою похвалу и благодарность, — услышали стоявшие поближе женщины голос Бриттани.
— Это не мы, милорд, это леди Бриттани спасла замок и всех нас! — громко выкрикнула Гергес.
Алек внес Бриттани в большую комнату, куда незадолго до того доставили раненого Брайана, и положил ее на стол. Ему не было нужды звать кого-нибудь на помощь — женщины уже стекались сюда, полные тревоги за свою предводительницу.
Чья-то рука отстранила Алека от стола. Оглянувшись, он увидел свою мачеху.
— Мы позаботимся о твоей жене, — мягко сказала она, потом обратилась к Бриттани: — Мне придется разрезать твою красивую одежду, дорогая. Но я обещаю, мы сошьем тебе новую, — сказала она и бросила неуверенный взгляд на Алека, словно ожидая возражений.
Бриттани потянула леди Бренну за юбку, привлекая ее внимание.
— Алек будет в ярости, — еле слышно произнесла она и слабо улыбнулась. Глаза у нее закрывались от усталости и потери крови.
— Тише, тише, — улыбнулась в ответ леди Бренна, осторожно разрезая рукав и обнажая рану Бриттани.
Алек и Эдгар обменялись взглядами и подошли к Брайану Мактавишу.
— Что здесь произошло? — спросил Алек своего недавнего врага. Что делает здесь Брайан и почему он дрался на стороне Кэмпбеллов? Не было никаких сомнений в том, что он рисковал жизнью, пытаясь защитить Бриттани, Дженнифер и Дженну.
— Сегодня на рассвете на замок напали Макдуга-лы. Благодаря леди Бриттани женщины были готовы к нападению и сражались с поразительной храбростью, — рассказывал Брайан, а в это время Дженнифер перевязывала его раны и прикладывала к голове холодный компресс.
Король выступил вперед.
— Но откуда леди Бриттани знала, что надо готовиться к нападению?
Брайан встал со стула, чтобы отвечать своему королю, и Дженнифер бросила на него неодобрительный взгляд.
— Этого я не знаю, сир. Когда я приехал в замок, женщины уже учились военным приемам под рукр-водством леди Бриттани.
Дженнифер толкнула Брайана обратно на стул, как раз в то мгновение, когда Алек открыл рот, чтобы задать новый вопрос. Подбоченившись, она напустилась на брата:
— Довольно, Алек. Брайан Мактавиш ранен и нуждается в отдыхе. — В ее голосе звучали властные нотки, которых он прежде никогда не слышал, а в глазах горело нетерпение. — Я сама отвечу на твой вопрос.
Король поднял брови, удивленный ее резким тоном.
— Дженнифер! — воскликнул Алек, испытывавший даже не удивление, а настоящее потрясение. — Ты забываешься.
Он обернулся к Эдгару.
— Она немного не в себе после всех этих событий, — извиняющимся тоном объяснил он. — Дженнифер, ты проявила непростительную грубость.
— Ничего подобного, Алек! — Леди Дженнифер вздернула подбородок — любимый жест Бриттани, отметил про себя Алек. Его натура восставала против этих проявлений независимости, но ему не хотелось, чтобы король стал свидетелем неприятной сцены.
Король же, по-видимому, верно оценил положение и решил вмешаться.
— Леди Дженнифер, этот воин может умереть, не дождавшись, пока ты просветишь нас и наконец возьмешься за его раны.
Дженнифер покраснела и кивнула.
— Леди Бриттани сказала, что надо уметь самому защищать себя, а не полагаться на кого-то другого.
Король улыбнулся, и в это время прозвучал слабый голос Бриттани:
— Вы говорите обо мне так, будто я уже умерла. Если кто-то хочет узнать мое мнение, пусть спросит меня.
Король с интересом взглянул на Бриттани, а Алек подошел к ней. Но прежде чем он успел открыть рот, раздался пронзительный голос:
— Не слушайте эту рыжеволосую ведьму! Она безбожница. — Священник бросился к королю и схватил его за руку. — Ее надо предать смерти за ересь. — Повернувшись к Алеку, он добавил: — Ты должен передать свою жену в руки церкви для допроса.
Голубые глаза Алека стали похожи на две льдинки. Он, прищурившись, посмотрел на священника и низким голосом, подобным отдаленным раскатам грома, проговорил:
— Что все это значит, святой отец?
— Она грешница и должна быть наказана. — Священник указал пальцем на Бриттани. — Рыжие волосы — признак бесовщины, а ее поступки прямо подтверждают, что она прислужница сатаны.
Брайан хмыкнул:
— Поосторожнее, фра Джон. — Он ухватил себя за рыжую бороду. — Леди Бриттани может не понравиться, как ты отзываешься о ее роскошных волосах, да и мне тоже.
— Спокойно, — предупредила Брайана Бриттани. Она коснулась руки Алека. — Муж мой, сослужи добрую службу богу, королю и своей земле и дай мне меч, чтобы я могла убить этого труса. Он с самого начала пытается мутить воду. Фра Джон, Кэмпбелл теперь здесь. Почему же ты не велишь ему сдаться врагу, как велел мне?
Король рассмеялся, Алек угрожающе двинулся к священнику. Тот побледнел, развернулся и вылетел из комнаты.
— Алек, — строго окликнула его леди Бренна, которая уже держала наготове иголку с вдернутой в нее ниткой, — этот человек может подождать, а Бриттани ждать не может.
Алек подошел к столу, на котором лежала Бриттани, и стал держать ее раненую руку в нужном положении. Гергес принесла чашу крепкого вина с обезболивающими травами и поднесла ее к губам Бриттани, та сделала глоток, поморщилась и больше пить не захотела.
— Выпей, — приказал Алек.
— Мне не нравится это питье. — Бриттани попыталась оттолкнуть руку Гергес.
Дженна ласково погладила хозяйку по руке.
— Пожалуйста, голубка моя, выпей. Это зелье облегчает боль.
Бриттани упрямо помотала головой:
— Я обойдусь без него.
Недоумение и раздражение Алека переросли в гнев. Его лицо приняло такое грозное выражение, что те, кто стоял рядом с ним, осторожно, стараясь не привлекать его внимания, отошли подальше.
— Муж мой, пожалуйста, не смотри на меня так свирепо. Меня нельзя заставить делать то, чего я делать не хочу, — сказала Бриттани, прежде чем Алек успел открыть рот.
Брайан, пряча улыбку, вмешался в разговор:
— Ты уже призналась в том, что упряма, миледи. Если ты выпьешь это вино, я согласен молчать о другом твоем признании. Помнишь, о чем ты случайно обмолвилась? — Он замолчал, на его губах появилась загадочная улыбка. Увидев, что Бриттани смутилась, Брайан продолжал: — Одна интересная фраза касательно закатов… — У Бриттани расширились глаза, и Брайан удовлетворенно ухмыльнулся. — Ага, я вижу, ты помнишь. Я думаю, твой муж найдет твое высказывание столь же занимательным, каким оно показалось мне.
Бриттани сверкнула на него глазами.
— Теперь я очень сожалею, что хорошо о тебе думала и откровенно говорила, Брайан Мактавиш. В тебе нет ни капли благородства.
Алек заметил, что щеки его жены стали пунцовыми. Отчего же она так смутилась?
— Поскольку моя жена отказывается от напитка, тебе придется просветить меня, Мактавиш, — сказал Алек, и всем было понятно, что намек Мактавиша задел его за живое.
Бриттани судорожно глотнула воздух.
— Это совершенно необязательно, — с легко различимой тревогой в голосе сказала она мужу.
Алек победоносно усмехнулся:
— Стало быть, ты выпьешь лекарство? — Но его улыбка быстро угасла, потому что он увидел знакомый жест — Бриттани вскинула голову, а ее губы сжались в тонкую линию. Его жена не любила чувствовать себя побежденной, и он с некоторым беспокойством ждал ее ответа.
Но в это время злополучная чаша со снадобьем уже была в руках короля Эдгара, который протягивал ее Бриттани. Она вздохнула и с мягкой укоризной покачала головой.
— Как тебе не стыдно спрашивать, Алек? — ангельским тоном проговорила она. — Разве я могу в чем-нибудь отказать своему государю? — Бриттани взяла здоровой рукой чашу из рук короля. — Благодарю тебя, сир. Я и впрямь испытываю сильную жажду.
Эдгар рассмеялся, отдавая должное ее остроумию.
— Ладно, пей, — угрюмо пробурчал Алек. — Мы еще поговорим о том, что ты так хочешь от меня скрыть. Только позже. — Он многозначительно подчеркнул последнюю фразу.
Бриттани осушила чашу до дна.
— Хорошо, поговорим, — произнесла она еле слышно и закрыла глаза.
Леди Бренна промыла рану и принялась ее зашивать. Алек крепко держал жену за руку, и хотя она, по всей видимости, не чувствовала боли, у него замирало сердце каждый раз, когда игла втыкалась в нежную плоть.
— Стойкая женщина, — заметил король Эдгар и искоса взглянул на Алека. — Вот тебе и цветочек. Как видишь, мы здорово ошибались относительно характера леди, воспитанных в Англии.
Кэмпбелл устремил взгляд на лицо жены — бледное и умиротворенное.
— Да, она не похожа ни на одну из известных мне женщин. И хлопот с ней даже больше, чем я предполагал.
Эдгар вздохнул:
— Не пора ли нам все-таки выяснить, что здесь случилось во время твоего отсутствия?
Алек осторожно поднял Бриттани на руки. Такая маленькая и хрупкая — и такая отважная.
— Да, сейчас я уложу этого маленького воина в постель, а потом уж попробую выяснить, что, черт побери, они тут без меня делали.
Дженна поспешила вперед, чтобы успеть приготовить для своей госпожи постель.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44