— Все в порядке, мой мальчик?
— Думаю, да, — ответил он. Колени Квентина подкосились, а его сердце бешено колотилось у него в груди. Еще находясь под шоковым впечатлением от произошедшего, он отряхнул свою одежду.
— Предлагаю пойти этим путем, — сказал сэр Вальтер и указал на узкий, шириной в две ладони карниз, который огибал волчью яму. Конструкция была так же проста, как и действенна: кто знал, куда нужно ставить ногу, мог уверенно попасть на другую сторону. Кто, как Квентин, выберет прямую дорогу, попадет в капкан.
Квентину стоило немалой доли усилий преодолеть себя и снова приблизиться к яме, не говоря о том, чтобы пройти вдоль. Охотнее всего он бы закрыл глаза, но можно было оступиться. Так мелкими шажочками он продвигался вперед, прижавшись спиной к стене и прилагая все усилия, чтобы не взглянуть вниз в пропасть.
Друг за другом они миновали яму. Сэр Вальтер шел последним. Снова его нога доставила ему некоторые проблемы, но, сосредоточив все свое внимание и собрав нечеловеческую дозу мужества, он преодолел и это препятствие.
После этого эпизода трое мужчин держались друг подле друга и сперва проверяли почву, прежде чем поставить туда ногу. Но больше ловушек не было. Наконец — когда сэр Вальтер предположил, что они уже находятся под Эдинбургским замком, — штольня стала шире, превратилась в сводчатое помещение и закончилась.
Потолок обрушился, огромные глыбы камней и скал перекрывали ход.
— Господа, — сказал аббат Эндрю, сохраняя самообладание, — я без удовольствия говорю об этом, но опасаюсь, что это конец нашего путешествия.
— Похоже на то, — подтвердил сэр Вальтер, скрипя зубами. То, что они зашли так далеко и подвергались смертельной опасности, чтобы теперь капитулировать перед грудой обломков, без сомнения, разозлило его, и не только его.
— Этого не может быть, — вмешался Квентин. — Мы стоим буквально перед решением загадки, и теперь на нашем пути всего лишь пара камней.
И он поспешно принялся за разбор завала и оттащил в сторону несколько наиболее крупных блоков. Но едва он сдвинул их, как новая осыпь обрушилась сверху.
— Оставьте их, мастер Квентин, — попросил аббат Эндрю. — Вы только рискуете тем, что остатки штольни задавят нас.
— Но хоть что-то мы можем сделать! Так просто не может быть, правда, дядя?
Сэр Вальтер не отвечал. Он также пытался изо всех сил выяснить, что представляет собой штольня, хотя, конечно, он не был в состоянии сделать так, чтобы гора осыпи исчезла сама собой. Задумчиво он осмотрел пол в свете своего факела и непосредственно натолкнулся на след!
— Квентин! Аббат Эндрю!
В свете факелов оба увидели то, что обнаружил сэр Вальтер: погребенный под камнями и пылью, лежал труп человека. Сперва его не было видно, лишь бесплодные попытки Квентина устранить препятствие освободили его.
Он был завален совсем иначе, чем те трупы возле входа, так что крысы не пробрались сюда. Едкий запах тления ударил в нос всем троим, когда они убрали остальные камни. Наконец они увидели, что мертвец что-то держал в своих руках.
Это был длинный, обернутый в кожу сверток, который мертвец прижимал к себе руками… так, словно это было сокровище необычайной ценности, которое он Хотел сохранить даже в смерти.
Трое мужчин обменялись многозначительными взглядами, когда им пришло в голову, что может находиться в этом пакете. Их поиски, наконец, привели к цели.
Квентин, который едва сдерживался от нетерпения, взял на себя малоприятную работу и достал пакет из сжимающих его рук мертвеца. При этом он показался сам себе грабителем могил, и только мысль, что от этого может зависеть безопасность страны, успокоила его.
Приложив некоторое усилие, ему удалось вынуть из-под горы обломков сверток, который был длиной около четырех локтей. За этим последовала новая осыпь и полностью похоронила труп, словно его роль в этой невообразимой пьесе закончилась и он обрел долгожданный покой.
Квентин положил сверток на землю, и в пляшущем свете факелов мужчины принялись его разматывать.
Их взгляды выдавали нескрываемое напряжение, при этом ни один из них не проронил ни слова. Старые веревки почти сгнили, и сэр Вальтер отбросил в сторону промазанную жиром кожу, которая предохраняла свое содержание от сырости и влаги.
Квентин затаил дыхание, а в глазах сэра Вальтера блеснул задор юноши, который получил наконец давно обещанный подарок. В следующий миг свет факела отразился на сверкающем металле так ярко, что ослепил мужчин.
— Рунический меч, — прошептал Квентин.
— Этим все доказывается, — постановил сэр Вальтер. — Это оружие, которое вы так долго искали, аббат Эндрю.
— Я благодарен Творцу за то, что преодолел всю свою робость и попросил у вас совета, сэр Вальтер, — ответил аббат Эндрю. — В самое кратчайшее время вам улыбнулось счастье и вы сделали то, что не удалось ни одному из наших ученых в прошлом.
— На самом деле это не моя заслуга, — защищался сэр Вальтер. — С одной стороны, этому способствовал Квентин. С другой стороны, просто настало время, чтобы тайна была раскрыта. — Он осмотрел клинок и взвесил обеими руками. — Значит, это меч, из-за которого было совершено столько предательств и убийств.
— Слухи соответствовали истине. За якобитами действительно скрывались приверженцы секты рун. У них находился меч, однако они не дошли до того, чтобы использовать его разрушительную силу. Этим мечом, джентльмены, была одержала победа под Стерлингом. Уильям Уоллес воевал с ним, пока не наступил его крах. Затем он перешел во владение к Роберту Брюсу, который носил его с собой вплоть до самой битвы под Бэннокберном. Это было более пятисот лет назад.
— На нем едва видна ржавчина, — заявил Квентин. Представление, что знаменитые личности шотландской истории владели этим оружием, наполнило его гордостью, а вместе с ней и священным трепетом и, в некоторой степени, беспокойством.
— Меч был хорошо смазан маслом и положен в кожу, — тут же дал объяснение сэр Вальтер, словно он хотел пресечь размышление о сверхъестественных силах. — Ничего удивительного, что он так хорошо сохранился за эти годы. Конечно, я спрашиваю себя, почему никто не знал, где находился меч. В конце концов, хоть один из восставших да сумел выбраться из штольни.
— Верно, — согласился аббат Эндрю. — Когда правительственные войска продвинулись вперед, братья рун уже скрылись в потайной ходу, чтобы меч не достался в руки англичанам. При этом, видимо, из-за артиллерийского обстрела штольня обрушилась. Меч был потерян, но повстанцам удалось бежать. Они вступили в рукопашный бой с солдатами правительства, которые, вероятно, случайно обнаружили потайной ход и напали на них. Как вы уже сказали, сэр Вальтер, видимо, ни один из них не выжил в этой битве, иначе бы о существовании штольни узнали бы раньше.
— По крайней мере один из повстанцев, — продолжал развивать мысль сэр Вальтер, — все равно выжил. Это был тот, кто запер потайной ход и оставил указание на камине. Вопрос заключается только в том, почему была утрачена информация об этой потайной штольне.
— Все очень просто, — вдруг раздался голос из темноты штольни. — Потому что все выжившие были вскоре перестреляны и никто не смог передать дальше тайну.
Сэр Вальтер, аббат Эндрю и Квентин испуганно обернулись и подняли выше свои факелы. В неровном свете они разглядели темные фигуры в широких балахонах. Маски на их лицах были вымазаны сажей. В руках они держали пистолеты и обнаженные сабли.
— Гляди-ка, — спокойно сказал сэр Вальтер, — наши противники также разгадали тайну, пусть даже позже нас, если я могу обратить на это внимание.
— Замолчите! — последовал грубый приказ, и этот голос показался знакомым сэру Вальтеру и его спутникам.
— Деллард? — спросил аббат Эндрю.
Предводитель людей в балахонах рассмеялся. Потом он схватился за свою маску и стянул ее. Под ней действительно показалось ехидно ухмыляющееся аскетическое лицо королевского инспектора.
— Так точно, дорогой аббат. Вот мы и свиделись снова.
Аббат Эндрю не показался удивленным в отличие от его спутников. Пока Квентин таращился на инспектора как на настоящее привидение, черты лица сэра Вальтера окрасились краской гнева.
— Деллард, — с возмущением сказал он. — Что все это значит? Вы офицер короны! Вы давали клятву королю и отечеству!
— Судя по вашему негодованию, сэр, я могу заключить, что мне удалость провести вокруг пальца самого великого Вальтера Скотта. Достижение, которое, как я нахожу, заслуживает большого уважения. В конце концов, ваша прозорливость повсеместно известна.
— Вы наверняка сумеете понять, если я не буду аплодировать вам. Как вы только могли, Деллард? Вы обманывали нас всех. Вы получили задание провести расследование против сектантов, а сами на самом деле принадлежали к ним!
— Прятаться под овечьей шкурой всегда было для волков самой действенной хитростью, — усмехаясь, признался Деллард. — Кроме того, именно вы должны были оценить мой маневр маскировки, сэр Вальтер.
— О чем вы говорите?
— Подумайте, Скотт — Вы сами сделали это все возможным. Отстранив Слокомбе от расследований и передав их мне, вы, сами того не зная, оказали нам неоценимую услугу. Потом, конечно, вы еще больше и больше запутывались в деле благодаря своему любопытству и упрямству, причиняя нам беспокойство, как мне нужно признаться.
— Это было причиной того, почему я любой ценой должен был покинуть Абботсфорд?
— Смотри-ка, а старая лиса соображает, — съехидничал Деллард. — Но вы правы, сначала речь шла о том, чтобы избавиться от вас и вашего племянника. Но потом нам стало ясно, что вы можете оказаться гораздо полезнее, если будете работать на нас. Итак, мы послали вас в Эдинбург, чтобы вы там искали меч. И как видите, — добавил он, указывая взглядом на меч, который Квентин держал в руках, — вы успешно продвинулись на этом поприще.
Он кивнул своим сержантам, и те выступили вперед с поднятым оружием. Но аббат Эндрю загородил собой Квентина.
— Нет, — сказал он твердым голосом. — Вы не получите меч, Деллард. Только через мой труп!
— Да ну? Вы верите, что это остановит меня? Мы уже не раз отправляли на тот свет вам подобных.
Представитель ордена не двигался и бесстрашно смотрел на дула пистолетов.
— Вы не имеете права так поступать, Деллард, — попытался он уговорить его. — Если вы снова освободите проклятие, то оно принесет нам всем несчастье и нужду. Начнется война, которая разделит страну на две части, и брат пойдет с оружием в руках на брата. Тысячи людей умрут.
— Верно, — с удовольствием ответил Деллард. — И из пепла войны поднимется новая власть. Прежние хозяева будут прогнаны, а с ними падет новый порядок.
— Вы верите в это?
— Я делаю все для этого.
— Тогда вы глупец, Деллард, потому что вы никогда не победите, — предсказал ему будущее аббат Эндрю. — Все, что вы собираетесь предложить людям, — это страх, насилие и ужас.
— Этого довольно, чтобы править, — возразил предатель с убеждением.
— Возможно. Вопрос только в том, как долго продлится ваше господство. Вы хотите оживить прошлое и вернуть Средневековье, которое давно уже закончилось. Ваши замыслы постигнет неудача, Деллард, и мы все переживем ваш крах.
— Я отношусь со всем уважением к вашим способностям провидца, дорогой аббат, — ехидно сказал инспектор. — Только я боюсь, что как оракул вы не состоялись, при счете три вы сами станете покойником. Один…
— Отдайте ему меч, аббат Эндрю, — сказал Вальтер Скотт с мольбой в голосе. — Этому человеку неизвестны угрызения совести.
— Нет, сэр Вальтер. Я уже всю жизнь готовился к этому моменту. Я не отступлю теперь, когда он настал.
— Тогда это будет ваш последний момент, — ответил с ненавистью Деллард. — Два….
— Заклинаю именем Господа, Деллард! Это всего лишь меч, старинный предмет, созданный руками человека! Как может он что-то сотворить?
Аббат обернулся и взглянул на сэра Вальтера знающим взглядом.
— Вы еще сомневаетесь, — тихо сказал он. — Но уже совсем скоро, сэр Вальтер, вы сами поверите в это.
— Три! — громко закричал Деллард.
Квентин, который решил, что аббат Эндрю не станет бессмысленно жертвовать своей жизнью, хотел подойти к Делларду и его людям, чтобы отдать меч. Но аббат остановил его железной рукой, и в следующий момент раздались выстрелы из пистолетов.
— Нет! — в один голос закричали Квентин и сэр Вальтер, но было уже поздно.
Какое-то мгновение аббат Эндрю еще держался на ногах, пока его ряса окрашивалась на груди в темный цвет. Затем он упал на землю.
Сэр Вальтер тут же оказался возле него, пока люди в балахонах забирали меч у Квентина. Находясь в шоке, молодой человек почти не оказал сопротивления, все его тревоги были адресованы к аббату Эндрю.
Две пули попали предводителю ордена в плечо, третья — прямо в сердце. Резкими толчками кровь пульсировала из раны и окропляла рясу монаха. Черты лица аббата Эндрю в миг стали белыми, как мел.
— Сэр Вальтер. Мастер Квентин, — прошептал он и окинул обоих мужчин гаснущим взглядом.
— Да, многоуважаемый аббат?
— Мы пытались … сделать… все возможное… мне так… жаль… совершили ошибку…
— Вы ни в чем не должны винить себя, — утешал его сэр Вальтер, пока Квентин отчаянно пытался остановить кровотечение. Но это ему не удалось, и уже скоро его одежда была залита кровью аббата.
— Все отдали, … боролись… многие столетия… не должны победить…
— Я знаю, — ответил только сэр Вальтер.
Аббат Эндрю кивнул. Потом, собравшись со всеми силами, он схватил сэра Вальтера за плечо и, подтянувшись на руках, приподнялся. Помутневшими глазами он взглянул на него и прошептал хриплым голосом последние слова.
— Церемония не должна произойти… помешайте…
Тут все силы покинули аббата, и его туловище откинулось назад. Его вытянувшийся торс еще раз покачнулся. Затем голова упала на сторону, и наступил конец.
— Нет, — с мольбой прошептал Квентин, который отказывался верить в то, что произошло. — Нет! Нет!
Сэр Вальтер застыл в молчаливой молитве.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68