..
Когда в Арк пришли первые вести об орде ужасных тварей, выплеснувшихся из Сумеречного леса, поначалу никто не воспринял это всерьез. Конечно же, Жанна предприняла все необходимые меры – сообщила об очередной вылазке Измененных Райнхарду и стала спешно готовить карательный отряд.
Тем временем с юга приходили все новые и новые беженцы, которые в один голос утверждали, что никаких Измененных нет и в помине, и что к Арку приближается несметная армия чудовищ.
Жанна не очень-то доверяла крестьянам. Не раз были случаи, когда перепуганные вусмерть крестьяне принимали обычную банду Изменнных за демонов из ада. И только когда с юга не вернулись разведчики Жанна забеспокоилась.
Когда же пришло известие о том, что орду неведомых монстров возглавляет человек похожий на карнелийца, сердце Жанны дрогнуло.
Она сразу поняла, что это Ингельд. И что жизнь, так резко разделившая их пути-дороги много лет назад, похоже, готова свести их вместе. В последний раз.
Несколько недель назад, когда Жанна встретила Ингельда, ей показалось это нелепой случайностью. Ингельд давно уже разыскивался Святой Инквизицией без каких-либо успехов. Он был как призрак. То появлялся где-то, то исчезал. И встречу с ним на дороге Жанна восприняла именно как встречу с призраком. Как с чем-то неуловимым и даже не очень-то реальным. Несмотря на все предпринятые ею усилия, она вовсе не рассчитывала встретить его вновь.
Но теперь Жанна поняла. Та встреча на дороге не была случайностью, то был знак. Знак свыше.
Потому что сейчас Ингельд больше не был призраком. Осколок Дьявола сделал свое дело. Ингельд превратился во Врага. Неважно, кого он возглавлял – Измененных или каких-то чудищ. Настоящим врагом был он сам. И Жанна чувствовала – эту встречу переживет лишь один из них.
И это чувство наполняло ее сердце болью...
У подножия холма, где остановились ее лейтенанты, послышался какой-то шум и вскоре к Жанне поднялся оруженосец. Взобравшись на холм, он с трудом отдышался.
– Магистр, к вам рвется какой-то священник! Мы пытались ему объяснить, что в Арке военное положение, что вы заняты, но он утверждает, что доставил кого-то, кого вы очень хотели увидеть!
– И кто же это? – не оборачиваясь, спросила Жанна.
– Отец Дэйв.
– Я имею в виду – кого он доставил?
– Одну девушку и двух неко.
– Неко? – вскинула брови Жанна.
– Так точно. Я ему говорю, с какой стати вам нужны эти зверюшки, давно бы уже на костер...
– Зови его сюда, – распорядилась Жанна. – Впрочем, нет, я сама.
Она быстрым шагом спустилась с холма и жестом велела пропустить священника. Он прибыл в сопровождении дюжины крестоносцев, за спинами которых отчетливо позвякивали кандалы.
– Что это за неко, отец Дэйв?
– Думаю, те самые, что были объявлены в розыск. Те, кто сопровождал карнелийца Ингельда.
Священник махнул рукой и к Жанне подвели пленниц. Двух молодых неко, закованных в цепи, и девушку с обручем Диспеля на шее.
Они выглядели жалко – грязные, пыльные, нечесаные. Неделя в железной клетке далась нелегко. Священник, правда, не забывал их кормить, опасаясь преждевременной смерти, но этим его забота и ограничилась.
Впрочем, Киру больше угнетало другое. Она вспоминала Роланда и память о нем причиняла ей боль. Всю дорогу она мечтала о том, что карнелиец вот-вот разгонит проклятых крестоносцев, зарубит священника и освободит их. Но все мечты разбивались о рифы здравого смысла. Роланд был слишком далеко отсюда. Да и как он бы смог отыскать ее?
А еще Кира вспоминала о том как они расстались. О том, что она увидела в его глазах. И о том, как он назвал ее. Он сказал – сестренка! Иногда ей хотелось его убить за эти слова.
Хуже всего было понимание, что Кира поступила как подобает поступать королеве. И если бы Роланд посмел похитить ее тогда – она не простила бы ему этого.
Также как сейчас она не могла простить ему того, что он оставил ее в Аламаре. Ненавижу его! Эти слова Кира шептала в перерывах между мечтами о спасении...
Несмотря на грязь и лохмотья, Жанна сразу узнала неко. Да и могла ли она забыть тех, кого она совсем недавно видела вместе с Ингельдом? Тех, кто, возможно, проводил с ним не только все дни, но и ночи.
Жанна, однако, сейчас не испытывала к ним особых чувств. Ни гнева, ни обиды, ничего. Все уже было в прошлом. А Ингельд...
Жанна велела подвести к ней неко и жестом отослала священника и рыцарей.
– Знаете меня?
Сквозь грязные спутанные космы волос блеснули полные ненависти глаза.
– Не меня вам следует проклинать, девочки, – тихо сказала Жанна. – Он вас бросил, не так ли?
– Это не твое дело! – огрызнулась Ирия.
– Да, ты права, Ингельд теперь головная боль для всех.
– Что это значит? – нахмурилась Инелия.
– Как ты думаешь, куда направляются эти войска? – Жанна кивнула на крестоносцев.
– Я слышала, из леса выплеснулась новая орда Измененных?
– Похоже, на сей раз это не Измененные. Скажите, девочки, когда Ингельд бросил вас, он еще был человеком?
– О чем это ты? – враждебно бросила Ирия.
– Не нужно притворяться. Я вижу по вашим глазам, вы знаете, о чем я говорю. Сюда идет огромная армия... И привел ее Ингельд. Точнее, то существо, что некогда было Ингельдом.
– Это ложь! – вскрикнула Ирия. – Ты просто бесишься от ревности! Я сразу тебя раскусила, старая змеюка!
– Старая? – Жанна коротко хохотнула. – Ну, старой меня еще не называли, наверное, и впрямь пора... Но я не лгу. Я знала, Ингельд рано или поздно придет к этому. Я пыталась его остановить, еще тогда, но...
– Ты хочешь его убить? – глухо спросила Инелия.
– Он больше не человек. Он разрушит этот мир, если его не остановить.
– Ты убеждаешь себя?
В глазах Жанны сверкнул гнев.
– Ты слишком много возомнила о себе!
Жанна жестом подозвала священника.
– Готовьте костер, отец Дэйв, эти неко больше не нужны мне.
– Стойте! – яростно вскрикнула Инелия, когда их с сестрой поволокли прочь. – Жанна, прошу тебя!
Жанна махнула рукой рыцарям и те замерли.
– Что еще? – нетерпеливо бросила Жанна.
– Если в тебе еще осталось хоть что-то от той девушки, ты понимаешь меня, Жанна, сохрани ему жизнь!
– Уведите их! – повысила голос Жанна. – Мне надоела эта глупая болтовня!
Неко увели, Ирия плевалась и шипела, Инелия молчала, только ее взгляд долго еще обжигал затылок Жанны.
– Отец Дэйв, – позвала она священника. – Кто ваша третья пленница?
– Я предполагаю, – шепотом заметил священник, – что это Кира, королева Далии.
– Неужели? – приподняла бровь Жанна.
– Да-да, – закивал священник. – Я, к сожалению, не видел ее воочию, но мне кажется...
– Ведите сюда.
Когда привели Киру, Жанна долго вглядывалась в ее лицо, наконец удовлетворенно кивнула.
– Я помню тебя, девочка, – с улыбкой сказала Жанна. – Я видела тебя в обществе карнелийца Роланда и еще одной юной священницы, кажется, Селены...
– У вас хорошая память, – буркнула Кира.
– Помнится, в тот раз ты усилено рядилась в мальчишку.
Кира пожала плечами.
– А сейчас? В кого ты рядишься сейчас? В низвергнутую королеву Далии?
– Я не королева, – отрезала Кира.
Жанна холодно улыбнулась.
– Еще пару дней назад я, возможно, сохранила бы тебе жизнь. Но сейчас... – Жанна с сомнением покачала головой.
– Позволю себе напомнить вам, магистр, о Торнтаде, – вставил священник. – Как я слышал...
– Сейчас не до игр с Торнтадом, отец Дэйв, – перебила его Жанна. – Кроме того, что бы не воображал о своем хитроумии нынешний король Далии, он целиком в нашей власти. С Кирой или без Киры, он будет делать все, что мы прикажем. А эта девушка... Отец Дэйл, что она совершила?
– Использовала богопротивную волшбу, пытаясь помешать сожжению сатанинских исчадий – неко! Она действовала заодно вместе с этими...
– Возьмите из обоза несколько мастеровых и готовьте костер. А потом, отец Дэйв, догоняйте нас. Нас ждет тяжелая битва, на счету каждый воин и священник.
– Но позвольте, магистр...
– Не позволю. Военное положение, отец Дэйв. Все ваши рыцари поступают в мое распоряжение. Сколько у вас их сейчас, десяток? Отлично. Закончите с костром и немедленно к нам. Обещаю, я доложу о вашем рвении.
Отец Дэйв что-то еще бормотал в полной растерянности, но Жанна уже решительным шагом двигалась к своей повозке.

2
– Магистр!
Жанна резко обернулась, раздраженная, что ее размышления вновь прерывают, но, едва увидев обратившегося, морщины на ее лице тут же разгладились.
Склонив голову, перед ней застыл капитан Таннер. Высокий, стройный рыцарь тридцати пяти лет, отпрыск благородной и уважаемой семьи. Он снял шлем и Жанна с удовольствием вгляделась в его чисто выбритое лицо, небесного цвета глаза, коротко стриженные русые волосы.
Жанна всегда симпатизировала капитану, но не только из-за его внешности. Таннер считался лучшим мечником в ордене, отличался острым умом и был надежен как скала. Именно его Жанна оставляла в Арке вместо себя, когда была вынуждена покидать город. Так было всегда, и лишь на этот раз она решила взять его с собой. Потому что на этот раз судьба города, как впрочем и всей Армании решалась не на стенах Арка.
Между ними не было, да и не могло быть ничего. Никто даже не догадывался о ее симпатиях. Если до нее и долетали иногда сплетни злопыхателей, то касались они в первую очередь ее и архиепископа, хотя, конечно, там ничего не могло быть в принципе. Более ревностных служителей Господа чем она и Райнхард было не найти.
И все же иногда, в особенности, заглядывая в лицо такому рыцарю как Таннер, Жанна ловила себя на мысли, что возможно тогда, десять лет назад, она совершила ошибку. Возможно, она и Ингельд...
– Магистр, – рыцарь встретился с ней взглядом. – Сейчас не лучшее время для казни.
Кровь бросилась Жанне в лицо. Она стиснула кулаки, с трудом заставила себя расслабиться. Это ведь Таннер, напомнила она себе. Он всегда выступал против казней Измененных. Он единственный, кто всегда пытался ее переубедить. Он единственный, кому она это позволяла. Из уважения к нему и его заслугам.
Но только ли из уважения? Жанна нахмурилась.
Глаза Таннера чуть расширились, но больше он никак не выказал, что заметил вспышку ее гнева.
– Думаю, сейчас не самое удачное время для разговоров на эту тему, – тщательно выговаривая каждое слово, заметила она.
– А я полагаю, что сейчас как раз самое время, – упорствовал Таннер.
Жанна подавила новую вспышку ярости. Это мой подчиненный, сказала она мысленно. Причем не самый худший. Если он чего-то не понимает, ни к чему срывать на нем злость.
Но как он смеет! Жанна закусила губу. Или он дерзит намеренно? Никогда раньше он не заходил так далеко.
– Сейчас самое время искать союзников, – невозмутимо продолжал рыцарь. – Этот маг угрожает не только людям. Наши разведчики доносят, что, прежде чем напасть на Арманию, его монстры уничтожили в Сумеречном лесу поселения неко и инуров. Измененные будут сражаться с ним также как и мы. Оставив этих неко в живых, мы сможем заручиться...
– Замолчи! – выдохнула Жанна. – Ты не понимаешь! Ты ничего не понимаешь! Эти неко как звери, они никогда не будут сражаться вместе с нами. А если и будут, то рано или поздно ударят в спину. Им нельзя доверять. Они не люди. Они звери. Кровожадные звери. Ничем не лучше этих тварей из Разлома!
– Когда-то мы думали так и об инурах, – хмуро отозвался рыцарь.
– Займись своими обязанностями, Таннер!
Он бросил на нее странный взгляд, учтиво поклонился, и ушел. Жанна смотрела ему вслед, ощущая как по всему телу прокатываются волны ярости. Этот проклятый Таннер! Он посмотрел на нее так, как смотрел Ингельд десять лет назад. Перед тем как уйти.
Жанна поиграла желваками. Они не смеют так смотреть на нее! Никто не смеет так смотреть на Жанну Аркийскую!

3
– Вонючие людишки! – срывая голос, кричала Ири, когда ее волокли и привязывали к столбу. – Только и умеете, что жечь беззащитных! Если бы у меня был меч, никто из вас не ушел бы живым!
После нескольких дней в железной клетке Ири не очень-то уверенно стояла на ногах, и вряд ли смогла бы удержать меч, впрочем, она готова была рвать врагов зубами.
Ее взгляд с тоской зацепился за отобранные у них с сестрой карнелийские мечи. Связанные, они болтались за плечами лейтенанта крестоносцев, присматривавшего за сооружением костра.
– Ири, не нужно, – устало бросила Инелия. – Что толку орать.
– Если бы они сняли этот дьявольский ошейник, – прошептала Кира. – Я думала, его снимут перед тем как...
Она запнулась.
– Кира, ты и так сделала для нас очень много, – тихо сказала Инелия. – Благодаря тебе я стала лучше относиться к людям. Не ко всем, конечно, но все же...
Длинная вереница рыцарей уже перевалила через холм, когда все работы наконец были завершены и священнику был вручен горящий факел. Отец Дэйв медленно и торжественно приблизился к первому костру и перехватил напряженный взгляд Киры.
Девушка смотрела на него неверящим взглядом. Все это казалось кошмарным сном. Еще несколько недель назад она была принцессой Далии, одного из сильнейших в мире королевств. Еще несколько недель назад у нее были родители. Еще несколько недель назад ничто не предвещало подобного...
– Боишься, ведьма? – усмехнулся отец Дэйв. – Это хорошо. Если тебя страшит гнев Господа, еще не все потеряно. Ты еще можешь спасти свою бессмертную душу. У нас, к сожалению, не так много времени, но я даю тебе пару минут, укрепи себя молитвой, скоро ты предстанешь перед судом Всевышнего...
В глазах Киры сверкнули слезы. Она не хотела и не собиралась плакать. Это было унизительно – плакать. Унизительно для королевы и унизительно для ведьмы. Но она ничего не смогла с этим поделать. Слезы хлынули сами собой.
Улыбка священника сделалась шире.
– Плачь, ведьма, плачь. Слезы и огонь очистят твою душу!
– Да заткнись ты, урод! – заорала с соседнего столба Ирия.
Она уже в который раз подергала веревки и в который раз бессильно обвисла.
– Мерзкий старикан! – взвизгнула она. – Ты бы мог пощадить хотя бы ее! Она же еще ребенок!
– А тебе, отродье Сатаны, вечно гореть в геене огненной! – метнул на неко свирепый взгляд отец Дэйв.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55