– Десять лет назад одна девушка... – медленно начал он. – Очень дорогая мне девушка просила меня примерно о том же.
– И что? – затихла Дана. – Ты помог ей?
– Да, – кивнул Роланд. – Помог. Я взял ее туда, куда не должен был брать. А потом... Потом ее убили.
Помрачнев, Дана медленно высвободилась из его объятий.
– Я понимаю, – она вытерла слезы. – Но я все равно сбегу, клянусь!
Она хотела было уйти, но Роланд перехватил ее за руку.
– Постой! Ты вот что. Пока эта ваша церемония, пока вернемся, ты подумай, хорошенько подумай обо всем. И о том, что я сказал, тоже подумай. И если ты не изменишь своего решения...
Дана просияла и, быстро пригнувшись, неумело поцеловала Роланда.
– Я тебя люблю, Роланд, – шепнула она и упорхнула к себе.

4
Дана нырнула под одеяло и покосилась на подругу. Та притворялась спящей, но Дана только хмыкнула и толкнула ее в плечо.
– Что скажешь о нем? – прошептала Дана.
– Что я должна сказать? – недовольно отозвалась Селена.
– Ну, как ты к нему относишься?
– Никак я к нему не отношусь. А тебе, между прочим, совершенно не пристало бегать к нему среди ночи. Ты, между прочим, будущий служитель Церкви. – сердито проворчала Селена.
Дана не ответила. Очень хотелось похвастаться тем, что скоро она уйдет вместе с Роландом. И что никакая Церковь ей больше не грозит. Что скоро, очень скоро Дана сможет посмотреть мир!
Но, с другой стороны, такая новость могла обидеть Селену. Причем очень сильно обидеть. В конце концов, Дана ее единственная подруга.
Она тяжело вздохнула, терзаясь сомнениями.
– Ох, не знаю, что делать... – пробормотала Дана.
– Хватит языком чесать, давай-ка лучше спать, завтра будет трудный день.
– Ладно-ладно, но ты хоть скажи, как он тебе – симпатичный?
– Кто?
– Да Роланд же! – Дана пихнула Селену в бок. – Хватит прикидываться дурочкой! Отвечай мне немедленно, а то обижусь!
Селена вздохнула.
– Дана, уже ночь, хватит...
– Отвечай! – яростно зашипела Дана и вновь ткнула подругу локтем.
– Дана, что...
– Я жду!
– Ну хорошо, хорошо... – Селена покосилась на подругу. – Он мерзкий и противный.
– Селена! – взвизгнула Дана. – Как ты можешь?
– Что я могу?
– Лгать! Ты, между прочим, будущий служитель Церкви. – передразнивая ее сказала Дана. – Ты должна говорить только правду.
Селена ощутила как лицо заливает краска. Пожалуй, Дана права. Грех бросаться зря словами, даже если правду признавать очень и очень не хочется.
– Хорошо, Дана, не кричи только, я скажу правду, – прошептала Селена и отвернулась.
– Ну же!
– Роланд... Он... Он сильно отличается от тех, кого мы знаем... Мне сложно сравнивать...
– Не тяни!
– Ну, мне кажется он интересным человеком... – еле слышно сказала Селена и поспешно добавила. – Но только потому, что я вижу таких впервые.
– И все? – разочаровалась Дана.
– Все.
– Опять врешь?
– Нет.
– Врешь! – убежденно сказала Дана.
– Нет.
– Ну и черт с тобой! – Дана повернулась к подруге спиной.
Какое-то время они лежали молча. Затем Селена повернулась к подруге и тихонько позвала.
– Дана.
– Я с тобой не разговариваю, – сердито отозвалась Дана.
– Дана!
– Отстань! И вообще, если хочешь знать, после того, как мы проведем эту чертову церемонию, я уеду вместе с Роландом!
Селена ахнула. Слова Даны настолько потрясли ее, что она спокойно проглотила «чертову церемонию».
– Дана...
Больше они не разговаривали. Ни ночью, ни утром, ни днем.

5
К вечеру следующего дня они добрались до нужного места – древнего храма, возвышавшегося прямо посреди леса. Судя по выглядывающим то тут, то там замшелым каменным строениям, вокруг располагалось людское поселение. Но лесные заросли поглотили его и только храм по-прежнему стоял несокрушимым оплотом цивилизации.
Разведя костер и усадив девушек отдыхать, Роланд внимательно исследовал церковь, но ничего подозрительного не нашел. Ни признаков опасности, ни признаков Святой Печати. Самый обычный заброшенный храм.
– Ты уверена, что Святая Печать здесь? – спросил он Селену. – Что-то я ничего не приметил.
– Ты ожидал увидеть Святую Печать? Разве ты знаешь какая она?
– Нет, конечно. Но я рассчитывал увидеть хоть что-то.
– Напрасно. Печать надежно укрыта от случайного взора. Только проведя священный ритуал, мы сможем увидеть ее.
– А мне можно будет посмотреть?
– Нет, Роланд, – Селена отрицательно покачала головой. – Ты должен оставаться снаружи. Более того, ты не при каких обстоятельствах не должен входить внутрь.
– Как это не при каких? А если потребуется моя помощь?
– Ты ничего не сможешь сделать, Роланд, поверь мне. Если все пройдет гладко, к утру мы сами покинем храм.
– К утру? Вы собираетесь начать прямо сейчас?
– Да. Архиепископ Лирнский просил не медлить ни дня. Это слишком важное дело для Святой Церкви.
Селена поднялась с места.
– Нам пора, Дана.
Кивнув, Дана встала и улыбнулась Роланду.
– Мы скоро вернемся, – улыбнулась она. – Не забудь про обещание.
– Дана!
– Иду-иду!
Дана фыркнула, показала подруге язык и решительно направилась к крыльцу храма. Следом шагнула Селена, но Роланд удержал ее.
– Подожди-ка минутку, – он заглянул ей в глаза. – Селена, я не понимаю, к чему такая спешка? Вы бы вздремнули часок, мы же целый день топали!
Она мягко высвободилась из его рук.
– Вот и отдохни, можешь даже вздремнуть. И, пожалуйста, приготовь нам ужин или, скорее, завтрак. К утру мы будем очень голодные.
Поднявшись на крыльцо, девушки с трудом сдвинули тяжелую дверь. Та натужно заскрипела, и ее скрип прозвучал в наступающих сумерках весьма зловеще. Карнелийца передернуло от неприятных предчувствий.
– Селена, Дана, – он поднялся на крыльцо. – Давайте подождем до завтра.
Селена покачала головой.
– Мы должны это сделать как можно быстрей.
Они скрылись за дверью, громыхнул засов, Роланд вздрогнул.
– Эй, что вы делаете? – сердито крикнул он. – Как я смогу помочь вам? Немедленно снимите засов!
Он забарабанил в дверь кулаками, но ответа не было, и карнелиец со вздохом уселся на ступенях.
– Что будем делать, Тирри?
Звереныш сел рядом.
– Ты ведь слышал? Готовим ужин и завтрак. Как понимаю, кому-то придется собирать хворост и разводить костер, ну, а кому-то – сторожить вход.
– Мне почему-то кажется, что я знаю этих «кому-то» в лицо, – усмехнулся Роланд.
– Невероятная прозорливость для твоего племени.
– Но-но! Опять начнешь свою песню – не проживешь и секунды, – Роланд сунул под нос Тирри кулак.
– Как это грубо, – огорчился Тирри. – И теперь некому заступиться за единственное разумное существо средь этого мрачного леса, полного свирепых неразумных тварей. Ох, некому спасти единственное существо, чьи умственные способности многократно...
Карнелиец сложил для щелчка пальцы, но Тирри успел увильнуть и метнулся вниз по ступенькам. Достигнув земли, звереныш обернулся и, обнаружив отсутствие погони, принялся спокойно почесываться.
– Я же говорю – дикие, свирепые твари, – заметил он. – Они повсюду.....
Глава третья

1
Он проснулся под утро. Медленно опустил с кровати ноги, поднялся, ощущая непривычную слабость во всем теле, и двинулся к окну. Сквозь многочисленные щели в покосившихся ставнях пробивались первые солнечные лучи, и карнелиец заулыбался.
Дрожащей рукой он попытался открыть ставни, но те вдруг уперлись, не желая двигаться. Роланд нахмурился. Он так соскучился по солнечному теплу и свету, так давно не видел рассвета, а тут...
Карнелиец вцепился в ставни обеими руками, готовый сорвать их с петель к чертовой матери, но в этот момент по ушам ударил стальной перезвон, и Роланд застыл. А затем очень медленно все-таки приоткрыл ставни.
Дом находился в самой гуще леса. Деревья и кустарники подступали к самому забору, мало-помалу подминая его под себя. Из-за этого, даже с высоты второго этажа, на котором располагалась комната, Роланд едва разглядел тропинку, уходившую в лес.
Он осуждающе качнул головой. Кто бы здесь ни жил, допустить, чтобы все подступы к дому настолько заросли, было непростительной самонадеянностью.
Роланд бросил взгляд вниз. Во дворе сражались две девушки. Изумрудного цвета глаза, заостренные уши, пушистые хвосты, короткая шерстка на спине и ногах – это были неко. Самые коварные и опасные противники карнелийцев.
На неко почти не было одежды: лишь короткая юбка с разрезами на бедрах, и плотно перевязанная грудь. В таком виде не то что сражаться, по лесу пройтись было бы затруднительно. Даже инуры, с их длинной и жесткой шерстью, никогда не разгуливали полуголыми...
Впрочем, как быстро сообразил Роланд, бой был тренировочный. А их одежда висела на веревках рядом с крыльцом. Брюки, короткие курточки, мягкие сапожки из тонкой черной кожи, – самая обычная одежда для неко. Весьма подходящая для ночных рейдов и ударов в спину, чем они, собственно, и славились.
И все-таки что-то было не так. Роланд сощурился. Вроде бы неко как неко. Серая в черную полоску шерсть постепенно белела на ребрах, а потом исчезала, открывая спереди обычное человеческое тело. Лица также вполне человеческие, если не считать густого серого пуха, покрывавшего щеки. От затылка шерсть плавно переходила в серебристые волосы, тоже ничем не отличавшиеся от людских.
Одна неко постарше и повыше, пошире в плечах и бедрах, с более развитой грудью. Она и с мечом работала поуверенней, и двигалась скупо и осмотрительно. Вторая, похоже, только-только перестала считаться подростком, она была и быстрее, и резче, что, однако, не очень помогало против более опытной соперницы.
И вдруг Роланда как молнией ударило. Неко бились на мечах! На карнелийских мечах! Хуже того, манера их боя была до боли знакома – эту технику изучали только в Карнелии!
Но не успел он прийти в себя от этого открытия, как новая мысль буквально повергла его в шок. Роланд вдруг осознал, что хорошо знает этих неко. И ему отлично известно, что они родные сестры, и что их имена – Инелия и Ирия, и что...
Голову пронзила резкая боль, Роланд едва удержал стон. Когда сознание прояснилось, ему показалось, что он превратился в бестелесный дух, повисший в воздухе.
Тело стояло рядом, в двух шагах от окна, усиленно растирая виски. И тело это, как отчетливо видел Роланд, принадлежало не ему, а некоему мужчине, возраст которого определить было затруднительно. Он выглядел крайне истощенным, словно после длительной и тяжелой болезни. Одежда свисала мешком, лицо заросло бородой, к тому же было закрыто длинными прядями спутанных волос.
Тут только карнелиец сообразил, что сейчас ему полагается спать у ночного костра в ожидании Селены, а не колыхаться бестелесным духом в каком-то полуразвалившемся доме!
Сквозь приоткрытое окошко ворвался свежий ветерок и подхватил Роланда. Не имея ни рук, ни ног, не имея ни малейшей возможности что-либо предпринять, карнелийцу оставалось только запастись терпением. Его немного помотало по комнате, а затем сквозняк вынес Роланда во двор и бросил неподалеку от сражающихся неко.

2
Вымотавшись, девушки прекратили бой, почти одновременно остановив клинки. Они не были близнецами, но поскольку большую часть жизни сестры провели вместе, то понимали друг друга с полуслова.
Тяжело дыша, неко уселись на землю.
– Ну, что на этот раз? – Ирия окинула сестру победным взглядом.
Инелия пожала плечами.
– То же, что и всегда.
– Ага, ну, конечно! – хвост Ирии забил из стороны в сторону. – Опять не хочешь признать поражения? А когда я два раза остановила клинок почти у самого твоего носа – это что было?
– И ты, конечно, не заметила моего клинка у своего живота? – усмехнулась Инелия.
– Какого еще клинка? Да я успела бы десять раз перерезать тебе глотку, прежде чем ты дотянулась бы до меня!
Ирия вскочила на ноги.
– А еще раньше, когда мой клинок пощекотал тебя ниже пояса? Что, скажешь, тоже могла меня опередить?
– Конечно!
Инелия устало вытянулась на земле во весь рост.
– Твоя проблема все та же, Ирия. Ты слишком много суетишься и постоянно забываешь о защите...
– Ну конечно, я забываю, а она не забывает!
Ирия принялась в возбуждении ходить вокруг Инелии, ее хвост бил по бедрам с удвоенной силой.
– Зато я никогда не забываю о нем!
Палец девушки указывал в сторону дома.
– Ири, не горячись. И не болтай ерунды.
– Я не болтаю ерунды! Я говорю правду! Пока он был на ногах, ты и на секунду не отходила от него... Ири, принеси воды, Ири, собери вещи. А сама тут же из штанов выпрыгивала! А стоило ему заболеть, и где наша дорогая Инель?
– Успокойся, Ири. Ты знаешь мои чувства к нему ничуть не слабее твоих.
– Еще бы! Да только нужен он был тебе для одного дела!
– Заткнись!
Инелия подскочила с быстротой молнии и залепила пощечину сестре прежде, чем та успела что-либо предпринять. И тут же прижала ее к себе.
– Ты! – Ирия попыталась вырваться, но сестра держала ее крепко. – Ты! Ты меня ударила!
– Успокойся, Ири, прошу тебя, – зашептала ей на ухо Инелия. – Два года – очень долгий срок. И мне тоже больно, я тоже устала ждать! Но я уверена, я знаю – он справится, он вернется к нам. Рано или поздно... И только от нас зависит – будет ли ему куда и к кому возвращаться.
Ирия больше не вырывалась. Уткнувшись в грудь сестре, она плакала. А Инелия гладила и гладила ее волосы.

3
Негромкие аплодисменты прозвучали как гром среди ясного неба. Сестры подскочили как ужаленные, в руках сверкнули клинки.
По ту сторону забора стоял рыцарь. В лучах восходящего солнца ослепительно сияли его начищенные доспехи, заставляя неко щуриться. Сам рыцарь выглядел скромнее – невысокого роста, полноватый, с мясистым лицом, толстыми губами и крохотными поросячьими глазками, едва заметными под нависшими бровями.
Шлем и кольчужные перчатки рыцаря был надеты на заборные колышки, а его пухлые ручонки производили неспешные хлопки.
– Браво, девочки! Я в полном восторге! Можно я вас расцелую? – рыцарь сложил губы бантиком и громко чмокнул.
Заметив отвращение на лицах неко, он расхохотался.
– Кстати, о ком это вы говорили с такой нежностью? Это было так трогательно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55