– прошипела Кира. – На нас уже смотрят! Медленно идем через площадь и уходим отсюда, едой разживемся еще где-нибудь...
В костер полетели факелы и жертва отчаянно закричала. Ирия задрожала, ее руки потянулись за свертком с мечом.
– Ири, нет! – Инелия вцепилась в руки сестры. – Мы должны...
Из толпы раздался детский крик и взгляд Ири остекленел. Из толпы выбежал маленький мальчик-неко и бросился к костру. Один из крестоносцев со смехом подцепил его за шкирку и швырнул в разгорающееся пламя.
Дальнейшее случилось в доли секунды. Дико взвизгнув, Ири с легкостью отшвырнула Инелию и Киру, и метнулась в толпу, срывая с себя маскировочные тряпки. Сдавленно ругаясь, следом бросилась Инелия, на ходу вытаскивая клинок. Кира же, не раздумывая, ударила первым вспомнившимся заклятием.
Мощный порыв ветра погасил огонь, и мальчик, отделавшись одним испугом, повис на матери. Следующим заклятием Кира взрезала веревки неко и та, подхватив сына, прыгнула в разбегающуюся толпу.
А сестры уже рубились с рыцарями. Многие замешкались, иные отступили, не веря, что их противники только две разъяренных неко, но вскоре крестоносцы опомнились, и сестрам пришлось тяжко.
Но Кира уже ничем не могла им помочь. Навстречу ей спешил священник. Высокий, худой, с фанатичным блеском в глазах. Именно такие чаще всего попадались по дороге сюда, именно такие чаще всего жгли Измененных и ведьм, и как раз таких Кира ненавидела всей душой.
Кира вытянула вперед руку и с каким-то кровожадным удовольствием стиснула пальцы в кулак. Это было простое, но довольно эффективное заклятие. В самый раз для священника.
Она отчетливо ощутила как ее пальцы погружаются в его сухую плоть и как трепещет в кулаке сердце. Еще мгновение и оно чавкнет, превратившись в кусок бесполезной плоти...
Но оно не чавкнуло. Кира неожиданно ощутила жжение под пальцами, как будто вместо сердца в руку угодила раскаленная головня.
Она вскрикнула и перехватила торжествующий взгляд священника.
– Я все равно уничтожу тебя! – прошептала Кира.
В памяти пронеслись десятки изощренных заклятий, но она не успела даже выбрать. Ее желудок внезапно подпрыгнул, и Киру скрутила тошнота. Она рухнула на колени. Ее желудок был пуст, она не ела со вчерашнего утра, ее просто не могло тошнить, однако желудок точно обезумел.
– Тварь! – выдохнула она, косясь на подходящего священника. – Я все равно...
Ее вновь скрутило, и она не увидела зашедшего со спины рыцаря. На ее затылок обрушился тяжелый удар, и Кира потеряла сознание.
– Проклятая ведьма!
Крестоносец попытался было пнуть ее, но священник остановил его.
– Не нужно, сын мой! Отнеси ее в подвал. А я займусь этими...
Неко еще держались. Их спасали природная ловкость и карнелийские клинки. Однако силы были уже на исходе.
– Отойдите в сторону, – бросил священник, и ему поспешно освободили дорогу.
– Это ты приказал сжечь их?
Ирия окатила священника полным ненависти взглядом.
– Исчадия Дьявола! – процедил священник. – Вас также ожидает костер! Но не сейчас...
– Ты сам сдохнешь!
Сестры ринулись к нему, но тут же упали, держась за животы. Лязгая железом, подскочили крестоносцы и, вырвав у неко оружие, принялись избивать их ногами.
– Хватит, хватит! – прикрикнул священник. – Оставьте их!
– Они троих уложили! – выдохнул кто-то с ненавистью.
– Они свое еще получат, но сейчас они мне нужны живыми!
– Жить будут, – отозвался один из крестоносцев. – У них ведь как у кошек – по девять жизней.

3
Кира очнулась от холода, почти в полной темноте. Единственным источником света служило крохотное окошко под самым потолком, но от него было мало толку. Хотя, конечно, рассматривать здесь было нечего – промозглые каменные стены, да окованная железом дверь невдалеке.
Кира шевельнулась и, к своему немалому облегчению, ощутила, что она вполне здорова, и даже без оков, если не считать металлический обруч на шее.
Едва заметив на полу две скорчившиеся фигурки, опутанные цепями, Кира подбежала к ним. Неко были в ужасном состоянии – их избили настолько, что они с трудом могли разговаривать, а о том, чтобы двинуться не могло быть и речи. Любое движение причиняло нестерпимую боль, они не могли даже говорить – губы и вообще все лицо было опухшим от побоев. Но, едва Кира решила взяться за лечение, как ее вновь накрыло знакомое ощущение улитки без панциря.
Она сдавленно выругалась, вцепилась обеими руками в обруч на шее, но, конечно, разомкнуть сталь было не в ее силах.
– Ошейник Диспеля! – прошипела она.
Кира уже ненавидела этого Диспеля, легендарного древнего чародея, придумавшего столько способов для нейтрализации магии.
– Мерзавцы! – выдохнула Кира, бросив полный ненависти взгляд в сторону двери. – Когда-нибудь я доберусь до вас!
Загрохотали засовы, дверь скрипнула и по лестнице медленно спустился священник с факелом в руке.
– Как продвигается лечение? – поинтересовался он без тени усмешки.
– Они едва живые, им нужен лекарь! – выпалила Кира. – Разве Церковь не твердит на каждом углу о милосердии?
– Господь говорил о милосердии к людям. Их души еще могут быть обращены к Свету. Но эти – существа дьявольской природы. Их души изначально принадлежат Злу.
– Что ты несешь? – сердито вскрикнула Кира. – Еще десять лет назад вы твердили это об инурах! А теперь? Теперь вы разрешаете им селиться на землях Армании! Что же случилось за это время с их душами? Всей толпой обратились к Свету?
– Тебе бы следовало подумать о собственной участи, девочка. Тебя ведь также ждет костер.
– Я не боюсь!
Священник покачал головой.
– Все храбрятся поначалу... Впрочем, всем вам повезло. И тебе, девочка, и неко. Я даже, пожалуй, и впрямь несколько подлатаю вас. Похоже, крестоносцы перестарались...
– Они их чуть не убили!
Он присел возле неко, и Кира ощутила потоки магической силы, окутавшие священника. Но уже через пару минут он поднялся.
– Вот так. Теперь они смогут говорить. Не так ли?
Священник тронул носком башмака Инелию. Та шевельнулась и, звеня цепями, приподнялась.
– Что тебе нужно, святоша? – с трудом ворочая языком, спросила она.
– Мне нужен тот человек, с которым вы путешествуете. Жанна Аркийская разослала всем подробные описания, так что я не мог ошибиться. Две неко с карнелийскими мечами. Не думаю, что найдутся еще две такие. А значит, где-то поблизости должен быть тот человек. Ингельд, кажется? Именно он нужен Жанне.
– Если бы он был поблизости, мы бы здесь не сидели, – Инелия попыталась усмехнуться, но распухшие губы едва слушались. – Он бы тебя выпотрошил и сожрал!
– Все в руках Господа. Значит, вы не знаете, где он?
– Даже если бы и знали...
– Ну что ж. Я отправлю вас к Жанне. Дорогой у вас будет время подумать и что-нибудь вспомнить.
– А я? – позвала его Кира. – Меня ты тоже отправляешь к ней?
Священник приблизился и, подсвечивая факелом, заглянул в лицо.
– Ты, девочка, напоминаешь мне кое-кого.
– И кого же?
– Знаешь ли, дитя мое, что Торнтад, нынешний король Далии, последнее время очень беспокоит нас.
– Неужели? И зачем ты мне это рассказываешь? Чихать я хотела на вашего Торнтада!
– На вашего, дочь моя, на вашего, мы ведь в Далии. А рассказываю я это затем, чтобы сообщить, что Церковь очень заинтересована в скорейшей поимке некоей Киры, бывшей королевы Далии. Она крайне нужна нам, живая и невредимая.
– Вот оно что, – усмехнулась Кира. – Самозванца Торнтада пугать? Ну что ж, ищите-ищите, но я-то тут причем?
– Именно это я и хотел бы выяснить.
– Вот и выясняй, только без меня.
Кира отвернулась к стене.
– Ну что ж, у меня, к сожалению, нет сейчас возможности заняться тобой, так что придется тебе подождать встречи с Жанной. Думаю, она найдет способ тебя разговорить.
– А Жанна в Далии?
Священник молча направился к дверям.
– Значит не в Далии, – задумчиво заметила Кира. – Значит, с границы сняли не всех? И как Измененные, не беспокоят?
Священник с лязгом захлопнул за собой дверь.
– Кира... – позвала Инелия. – Спасибо тебе...
– Спасибо? – слабо улыбнулась Кира. – За что? Я не смогла помочь ни вам, ни даже себе...
– За того ребенка. Если бы не ты, его бы убили.
Кира пожала плечами.
– Кто знает, успел ли он сбежать, – она вздохнула.
– Еще как успел, – буркнула Ири. – Мы стянули на себя всех железноголовых, а неко только дай шанс – проскользнут в любую щель! Жаль, конечно, что ты не успела жахнуть по этим... Вот бы посмотреть как они корчатся в огне!
– Помолчи, Ири, – строго заметила Инелия. – Это ведь ты втянула нас в эту историю!
– И что же нам было делать? – взорвалась Ири. – Позволить этим ублюдкам сжечь ребенка?
– Знаешь, сколько таких по всей стране, кого мы не смогли спасти? Они ведь здесь отвыкли прятаться... – тихо ответила Инелия. – А теперь... А теперь еще сожгут и нас, и Киру, а она ведь тоже ребенок...
– Я не ребенок, Инелия, – отозвалась Кира. – Я королева.
– Ох, королева она, – усмехнулась Инелия. – Королева должна думать о спасении всей страны, а не биться за каждого встречного.
– Я знаю, Инелия, – вздохнула Кира. – Только не надо сейчас об этом, ладно?
– Ладно, – кивнула Инелия. – Что сделано, то сделано. Хотя... Ты уж прости меня и Ири. За то, что мы втравили тебя. И еще за то, что мы сделали тогда, во дворце...
– Но вы ведь делали это ради любимого человека, да? – еле слышно спросила Кира.
– Да, но... Он ведь уже не был человеком... А мы... Мы все еще... – Инелия запнулась, горло сдавили невидимые пальцы.
– Все хорошо, Инелия, я не держу зла на вас.
Инелия кивнула. Справившись с нахлынувшими чувствами, тихо сказала:
– Кира, клянусь, если нам удастся выжить, я буду всегда защищать тебя, отныне моя жизнь принадлежит тебе...
– И моя тоже, – ворчливо отозвалась Ирия.
– Что ж, – улыбнулась Кира. – Я принимаю ваши клятвы и... Учитывая тяжелое положение королевы в изгнании, думаю, я смогу обойтись без церемоний. В общем, посвящаю вас в далийские рыцари. Если вы, конечно, не против.
– Чего? – не поверила собственным ушам Ирия. – Чего ты сказала про рыцарей?
– Мы не против, – улыбнулась Инелия. – У королевы всегда должны быть рыцари. Даже если она в изгнании. И тем более, если она в плену.
– Эй, вы обе! – насупилась Ири. – О чем это вы толкуете? О каких еще рыцарях? Это что, шутка такая? Или игра?
– Это не шутка, и не игра, – отозвалась Кира. – Отныне вы рыцари. Даже у нас в Далии среди рыцарей очень мало женщин, ну, а среди Измененных вы будете первыми. Так ты согласна, Ири?
Глава двадцать пятая

1
– Ох, касаточка моя, как же ты так...
Брен едва не плакал. «Касатка» упала на берегу моря, заполнившего Разлом. Некогда огромный и красивый воздушный корабль превратился в груду искореженных металлических балок и грязных лохмотьев парусины.
Из кабины выбрался Ральф, неся на руках Роланда. За инуром спешили Мара и Селена. Ральф мельком бросил взгляд на корабль, покосился на капитана и пожал плечами. Чувства Брена были ему непонятны и чужды – вещь есть вещь, чего тут слезы лить?
Селена расстелила на земле плащ, и Ральф аккуратно уложил Роланда. Рядом устроилась Селена и, прижав к себе руку карнелийца, принялась что-то шептать. С другой стороны Роланда свернулся калачиком Тирри.
Ральф и Мара двинулись к воде. Разлома больше не существовало, как, впрочем, и большей части Черных Земель. О недавнем прошлом напоминали только редкие остовы мертвых деревьев. На востоке они постепенно «опускались» и тонули в море, а на западе уже виднелись зеленые заросли Сумеречного леса.
Присев на корточки, Мара похлопала по воде ладонями, вздохнула.
– Мне кажется, что когда-то я уже видела это...
– Тебе нравится море?
– Да, – кивнула девушка.
– А я, если честно, даже сейчас побаиваюсь, – признался инур. – А тогда, когда целая стена воды, чуть с ума не сошел.
Мара поднялась на ноги, и погладила Ральфа по плечу.
– Ничего, я буду беречь тебя, Ральфи.
Инур обнял ее, и Мара прижалась к его широкой груди.
– Как тебе удалось спасти нас? Волна была уже рядом.
– Не знаю, я просто захотела оказаться где-нибудь в другом месте, а дальше я не помню.
– Ты уже второй раз спасла нас от смерти, Мара.
– Да, Ральф, – девушка заглянула ему в глаза и радостно добавила. – Ведь я люблю тебя...
Ральф опешил и довольно долго вглядывался в ее счастливое лицо, силясь сказать хоть что-то, но в голове воцарилась абсолютная пустота...
– Что будем делать, капитан?
Селена мягко коснулась плеча Брена. Тот поднял на нее мутный взгляд, и Селена поразилась выражению скорби на его лице.
– Брен, что...
– Ты не понимаешь, – горько улыбнулся капитан. – Тебе не понять... «Касатка» была для меня как... как женщина для мужчины... Впрочем, ты ведь, я слышал, почти священница, откуда тебе знать... – он отвернулся.
Селена вздрогнула и отошла в сторону, опустив глаза.
– А что делать – спроси лучше Ральфа, – буркнул за ее спиной Бран. – Я был капитаном на море, в воздухе, а теперь... Я и в лесу-то никогда не был. Думаю, теперь ваш капитан – Ральф.
– У нас нет выбора, Селена, – отозвался, не оборачиваясь, инур. – У нас есть только один путь – на запад.

2
Сумеречный лес встретил их жутковатой картиной. Земля была едва ли не вспахана – все кругом покрывали отпечатки лап, маленьких, больших и просто огромных. Кустарники были вытоптаны и обглоданы, многие деревья сломаны, а уцелевшие стояли голые, с начисто содранной корой.
И семи пядей не требовалось, чтобы понять – большая группа обитателей Черных Земель спаслась от затопления и сейчас двигалась на запад.
Ральф был не на шутку встревожен. Мало того, что эти твари представляли опасность сами по себе, так они еще, пожирая на своем пути все и вся, грозили оставить путников без еды – лес вокруг казался вымершим. Похоже, вся лесная живность была или съедена, или в страхе бежала из этих мест.
Ральф решил повернуть немного к северу, надеясь выбраться из мертвой полосы, но это не помогло – чудовища Черных Земель шли огромной ордой, а уйти на дальнюю разведку и оставить своих без присмотра инур не рискнул.
Вечером, у костра, Ральф выглядел мрачнее тучи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55