Еще не поднявшись с постели, она поняла, что с ней случилось что-то нехорошее. Силы и приподнятое настроение молодости покинули ее, и она почувствовала себя немощной столетней старухой. А когда подошла к зеркалу, в ужасе отшатнулась. На нее смотрело потрепанное, с обвисшими складками кожи на лице, существо, которое только отдаленно напоминало вчерашнюю цветущую леди Диану. Как будто обманутое время, наконец, настигло ее в эту ночь и навалилось добрым десятком непрожитых лет. Стоило ей взглянуть на кольцо, небрежно напяленное на палец, как сразу же все стало понятно.
«Нет, Ваше Величество, такие вещи со мной не проходят. Вы поймете, что со мной так поступать нельзя», – исходила она в бессильной злобе. Но что могла она сделать королю? Да, ничего. Но мстительное чувство реванша полностью овладело ей.
Король же, словно почувствовав происшедшую с ней перемену, стал избегать ее, стараясь поскорее проскочить мимо, если они случайно встречались в залах или коридорах дворца. «Хорошо, мой милый, ты избегаешь меня, замечательно, я не буду слишком часто попадаться тебе на глаза, – думала Диана. – Но однажды мы встретимся наедине. И тогда, тогда…» Что она сделает тогда, она так и не придумала, но ловко, так что ничего не было видно, заткнула под корсет небольшой острый кортик.
Турнир начинался сегодня, и она рассчитывала встретить короля там. И уже с вечера велела приготовить экипаж. Пробиться к амфитеатру на карете, запряженной четверкой лошадей, было совершенно невозможно, поэтому кучер остановился в квартале от дворцовой площади и грум помог ей выйти из экипажа. Дальше надо было идти пешком, и двум ее слугам пришлось изрядно потрудиться, расталкивая толпы простолюдинов, чтобы госпожа могла пройти к ристалищу. Но как они ни старались, к началу все же опоздали – парад начался, а это означало, что пробиться к ложе им тоже будет весьма затруднительно. Поэтому, чтобы побыстрее попасть на свои места, они решили воспользоваться служебным входом.
Когда Диана была уже у самой арены, за коваными прутьями решетки, огораживающей проход, мелькнуло знакомое ей лицо. Она взглянула туда, и внутри у нее все похолодело. За цепью стражников, держась сильными руками за решетку, стоял Фарт. А на его руке, переливаясь на солнце всеми гранями, сверкал синий камень.
Один из колючих синих лучиков коснулся ее лица, и она, потеряв над собой всякий контроль, вдруг пронзительно завизжала. Как разъяренная кошка она метнулась к решетке, расталкивая всех и отбиваясь от охранников. Все померкло вокруг нее, и она не различала ничего, кроме вот этого наполненного прозрачной морской синевой камня. Ее камня, черт побери! И она должна была вырвать его из любых нечестивых рук, чего бы это ей не стоило.
– Кольцо! – ее пронзительный крик, разнесся по площади. – Отдай мое кольцо! Держите его! Он украл мое кольцо! – билась она в руках стражников.

* * *
Друум, как и все остальные услышал истошные женские крики.
– Кольцо? Какое кольцо? – повернулся он к Йоргу, хладнокровие давалось ему с трудом. – Я думаю, на это стоит взглянуть.
Повторять не пришлось, команда была слаженной, и все поняли его с полуслова. Оправив оружие, спрятанное под одеждой, они ринулись на крики.

* * *
Альдор чувствовал – в этот день решится многое, поэтому поднялся с рассветом. На этот раз он прикинулся старухой-торговкой, приобретя накануне целую корзину вареной кукурузы. Теперь он мог безбоязненно появляться в любых местах, предлагая за бесценок свой аппетитный товар изголодавшимся зрителям. Сделать в этот день предстояло многое, и он, используя свои тайные знания, старался внутренне мобилизовать себя.
Вместе со своей огромной плетеной корзиной он отправился на дворцовую площадь, и сразу же был закручен и увлечен людским водоворотом. Все спешили к открытию турнира. Буквально через несколько минут должен был начаться парад. Альдор покорно плыл в потоке людей, пока случайно не заметил стоящих на высоких ступеньках дворца, рядом с мраморными львами, Друума и всю его компанию.
«Так вот вы где, мои дорогие, – подумал он. – Я должен быть с вами, как и подобает духовному пастырю». И Альдор, расталкивая всех своей корзиной и ругаясь визгливым бабьим голосом, стал протискиваться к дворцу. Как ни странно, но это ему удалось, и вскоре он уже бойко торговал вареной кукурузой на беломраморных ступенях пышного королевского дворца, предмета величавой гордости короля Стефана. Кукурузка шла хорошо, и даже сам Друум не побрезговал, купил у него початок. Постепенно Альдору удалось приблизиться к коммандос Его Святейшества на такое расстояние, что он слышал все, о чем они говорили. На толстую и бесформенную старуху-торговку, закутанную в какие-то лохмотья, господа из Араны не обращали ни малейшего внимания, – проблемы перед ними стояли куда как более важные.
«Вот и хорошо, вот и ладненько, – войдя в роль, думал Альдор. – Кушайте кукурузку и ни о чем не думайте. Побольше болтайте, может, и скажете что важное». И кое-что важное он услышал. Они обнаружили Квентина – это раз. Друум решил убить его на поединке, приказав королевскому оружейнику выдать одному из своих громил боевое копье – это два. И, наконец, когда раздался этот истошный вопль над площадью, Альдор понял, что им все известно о кольцах. Команда сразу же сорвалась с места и устремилась на крик. Альдору нельзя было терять их из виду, и он, отбросив корзину с остатками товара и высоко подняв длинные юбки, бросился за ними. Может, со стороны это и выглядело немного комично, но в тот момент он об этом не задумывался.
«Нет, Друум, с поединком у тебя ничего не получится. Судьба не должна давать кому-либо преимуществ. У всех должны быть равные шансы, иначе как-то не спортивно», – думал он.
Наместник резвой старушкой проталкивался вслед за солдатами Конаха, опасаясь только одного, как бы их не разлучили в толпе. Но все, слава Высшим Силам, обошлось. И он почти вплотную приблизился к тому месту, где на решетку кидалась обезумевшая женщина. Ее крики, перекрывая многоголосый гул толпы, разносились над площадью. Прямо перед ней, за прутьями решетки, стоял высокий крепкого сложения человек с черной бородой и растрепанными волосами. Он держался руками за решетку, сдерживая натиск толпы и оберегая тем самым маленького человечка в ярко-зеленом кафтане, который стоял между ним и решеткой. На безымянном пальце большой руки этого человека Альдор увидел перстень с сияющим синим камнем. Он сразу же узнал этот камень.
Обезумевшая женщина, завывая, как банши, бросалась на решетку, стараясь ухватиться за руку с перстнем высокого человека. Она никак не могла достать до нее, и потому дико и отчаянно визжала. Прибежавшие стражники втроем пытались оттащить ее от решетки, но впавшая в неистовство женщина с невиданной силой цеплялась за решетку, и у стражников ничего не получалось. Вся эта бестолковая возня только сдерживала проход королевской гвардии, следующей на парад. Наконец после продолжительных усилий стражникам удалось сладить с женщиной, и ее утащили куда-то прочь, но ее истошные крики еще долго доносились издалека, пока совсем не потонули в шуме толпы.
И тут Альдор увидел Квентина. Он сразу понял, что перед ним принц Монтании, хотя тот и укрылся за доспехами и опущенным забралом шлема. Но для мысленного взора Наместника, натренированного годами практической магии, преград не существовало.
Квентин о чем-то разговаривал с девушкой в светло-зеленом платье. Рядом с ним находился жрец Небесного Огня, облаченный в торжественное пурпурное одеяние. А вскоре к ним присоединились высокий человек с синим камнем и карлик.
«Вот, значит, и весь Круг Посвященных собрался вместе, – подумал Альдор. – Что же вы, ребята, ведете себя так неосторожно – собираетесь все вместе на глазах у тысяч людей. Мало ли кто сейчас наблюдает за вами, может, и враги…»
Торжественный парад заканчивался. С минуты на минуту должны были начаться рыцарские поединки. Первые из участников, отобранные жребием, уже собрались в проходе, ведя своих лошадей под уздцы. Альдор заметил, что от группы Друума, которая тоже следила за Квентином, отделился Йорг и через некоторое время появился снова, но уже полностью экипированный для боя, верхом на лошади.
Фанфары протрубили звонкими и сочными голосами. Турнир начался. С того места, где находился Альдор, арену было видно плохо, только небольшой участок поля перед проходом. Но он все-таки увидел, как на трибуну взошел король и поздравил всех с началом турнира, а затем по традиции объявил первых участников.
– Для участия в первом поединке на арену приглашаются… – король Стефан запнулся и оторвал взгляд от бумаги. Он не верил глазам своим – этого не могло быть, потому что такого просто не могло быть – имена и номера первых участников турнира были безжалостно вычеркнуты, а над ними написаны новые.
Десятки тысяч глаз были устремлены на короля в эту минуту, медлить было нельзя, и он объявил:
– Йорг из Араны под номером 188 и Селин из Редера под номером 33.
Теперь уже Квентин не поверил, услышав имя, которое назвал король. Его очередь должна была подойти не раньше полудня. Он не мог сейчас выйти на арену, даже лошади у него не было.
Все в недоумении уставились на Квентина, он понял, что не ослышался, и объявили именно его. Другого шанса попасть на арену не было, и решать все нужно было сейчас.
– Я вижу, у вас нет лошади, – перед Квентином услужливо возник какой-то человек, в котором Альдор сразу же опознал своего младшего жреца Сола. – Пожалуйста, можете использовать мою.
Решение проблемы пришло как-то неожиданно, но раздумывать было некогда, и надо было действовать.
– Спасибо, – поблагодарил Квентин услужливого незнакомца, затем обратился к Фарту: – Идем, ты будешь моим секундантом и оруженосцем. – Правилами допускался выход на арену участника в сопровождении оруженосца.
«Что же ты стоишь, старый дурак! – выругал себя Альдор. – Они переиграли тебя и сейчас убьют парня. Эх, была, не была!»
Он вспомнил одно из эффектных заклинаний, и в тот же миг на том месте, где стояла толстая старуха-торговка, взвился сероватый дымок, и старуха исчезла. Стоящие рядом с легким вскриком отпрянули, но толпа сзади надавила, и пустое место тотчас затянулось людьми. А уже через минуту никто и не вспомнил, что здесь произошло.
Альдор очутился на другой стороне прохода, за решеткой. Йорг тщательно готовился к поединку, проверяя доспехи и подпругу коня. Его копье с замаскированным боевым наконечником стояло у стены.
«Теперь ты будешь знать, мой юный друг, что судьба всегда всем предоставляет равные шансы. И не хорошо пытаться ее обмануть, считая себе хитрее», – мысленно говорил он Йоргу. Тот и не заметил, как на долю секунды исчезло его копье и вновь появилось на тот же самом месте.
– Давай, сделай его, сынок! – протиснулся к решетке Друум. – И ты заслужишь хорошую награду.
Фанфары протрубили второй раз, призывая замешкавшихся участников. И вот под гром оваций и свист толпы первым на арену выехал Йорг. Он сделал положенный по ритуалу почетный круг по арене и, проезжая мимо трибуны короля, отдал ему честь. Затем проследовал на свою сторону арены.
Квентин немного задержался. Фарт помог ему привести в порядок упряжь коня и доспехи.
– Не робей, парень, где наша не пропадала! – похлопал он принца по плечу. – Главное, мы теперь в нужном месте. Проведешь поединок и давай сразу в тот дальний проход, откроешь нам калитку.
Для Квентина все это было странно: он должен был выступать после обеда
– на это и настраивался. Почему же его вызвали в первой паре? Потом вдруг этот человек, так неожиданно предложивший коня. Все это неспроста. И еще, ему показалось, что в толпе промелькнул Друум и что-то крикнул его сопернику.
«Все это специально подстроено, и если Друум здесь, он пойдет на все, – думал Квентин. – Да и мы тоже хороши, так засветиться… Теперь агенты Конаха наверняка знают нас всех в лицо и постараются уничтожить. И первым, скорее всего, буду я – недаром же подстроили этот поединок. А Лора? Что будет с Лорой? Неужели они тоже убьют ее?» Нет, этого он не позволит им сделать.
Квентин вскочил на коня. «В седле прямо, копье наперевес», – вспомнил он уроки конного боя. Круг почета по арене. Квентин поднял забрало перед ложей короля, отдал ему честь и сразу заметил, какое у короля бледное и испуганное лицо. «Значит, ты тоже обо всем догадался и уже похоронил меня»,
– подумал принц. Он улыбнулся королю. Король Стефан ответил вымученной улыбкой, слегка раздвинувшей складки кожи на его бледном обрюзгшем лице. «Ну, вот, так-то лучше, дружище, не умирай раньше смерти», – мысленно подбодрил он короля, вспомнив любимую поговорку отца.
Ударил гонг, всадники пришпорили коней и понеслись навстречу друг другу. Им предстояло выяснить главный вопрос поединка: кто же останется в седле после удара. Йорг вопреки всем правилам не опустил забрало, может быть, для того, чтобы Квентин видел его лукавую усмешку и злобные щелочки хитро прищуренных глаз. Похоже, он уже все предрешил заранее и знал, чем закончится бой.
«Будь по-твоему, подонок, – подумал Квентин. – Будь по-твоему». Разгоряченные кони стрелой несли всадников навстречу друг другу, и ничто не могло остановить их. Квентин прицельно направил копье. Он не мог промахнуться. Главное – ударить первым.
Пора! Принц крепко сжал древко. Есть! Копье Квентина скользнуло по неприятельскому, отведя его в сторону, и все силой обрушилось на противника. Йорг удивленно вскрикнул и слетел с коня. Конь волоком протащил его несколько метров, прежде чем он свалился на травяную поверхность арены.
Фанфары протрубили конец поединка. Король, две его дочери и невероятно толстая королева поднялись в своей ложе, награждая аплодисментами победителя первого поединка.
Квентин нашел в себе силы поклониться им: вражеское копье все же достало его, скользнув по груди и руке, но боль он почувствовал только сейчас. Принц проделал заключительный почетный круг и направился к запасному выходу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72