– Это просто великолепно! – воодушевился Фарт. – Стало быть, теперь почти все камни на месте. Вот бы еще мой сыскался… – мечтательно произнес он.
– Может, ты все же сумеешь вспомнить, где его потерял, – с надеждой посмотрела на него Лора.
– Ох, Лора, знала бы ты, сколько я передумал, сколько пережил… Он как сквозь землю провалился. Вот уже десять лет прошло, а я до сих пор не могу успокоиться. Как такое могло случиться? Ведь это же наша семейная реликвия, гордость дома Нептуна! – глаза его на мгновение вспыхнули и тут же погасли. Он печально опустил взор к столу, к лужицам вина и рассыпанным хлебным крошкам.
– Да, срок прошел немалый… – задумчиво произнес Квентин. – Но кто знает, может быть, нам вместе удастся разыскать пропавший камень. Ведь до этого все шло не так уж и плохо, верно?
– Не сглазь! – Лора повернулась к нему. – Камень Нептуна пропал десять лет назад. Кроме того, нам ничего неизвестно об оранжевом камне Мага. Может быть, ты видел его где-нибудь среди вещей Миракла? Насколько я знаю, он не расставался с ним и должен был передать тебе его в любом случае.
– Все, что мне успел сказать Миракл перед смертью, это то, что я должен найти тебя и передать в качестве условного знака книгу.
– Это последняя его книга. Видимо, он успел закончить ее перед самой смертью.
– Деньги и еще кое-какие мелочи со стола Миракла я собрал в мешок, который у меня украли при входе в Магоч, но я не помню, чтобы там было кольцо.
– Ладно, может, оно еще найдется. Сейчас нам надо найти кольцо Фарта. У тебя есть какие-нибудь идеи на этот счет?
– Скажи, Фарт, чем ты занимался и какой жизнью жил в тот момент, когда потерял кольцо? – спросил Квентин.
– Это было замечательное время… Я был тогда в расцвете сил, меня любили женщины, а моря ласково расстилались передо мной голубыми коврами. Хорошее было время…
– А если поточнее…
– Это было таким же жарким летом, как сейчас. Мы вернулись домой после очередного морского похода. Побывали и в южных, и в восточных морях, сходили на острова Дикого архипелага, посетили берега Красного моря. Вернулись счастливые, богатые и довольные. Жизнь закрутила меня, как только я оказался снова в родном Магоче. Она явилась мне в образе прекрасной женщины из знатного рода, настоящей леди. Я не назову вам ее имени, отмечу только, что здравствует она и поныне. Она вихрем вскружила мне голову, заставив забыть обо всем на свете. Дни и ночи я старался проводить только с ней. Жизнь в ту пору была прекрасна и удивительна. Вот в это время и пропало кольцо, которое я всегда носил на этом пальце, – он показал на безымянный палец правой руки.
– Снять его с меня было невозможно даже с мертвецки пьяного, не говоря уже о том, что в ту пору я почти не пил. Как отец надел мне его еще в детстве, так оно с тех пор и росло вместе с моим пальцем, приходясь всегда впору. Я сроднился с кольцом, чей синий камень всегда напоминал мне о ласковом и любимом море.
Но леди изменила мою жизнь. Целых два сезона я провел на суше, с тоской провожая корабли, уходящие в море. Однвжды утром, после ночи, проведенной с моей возлюбленной, я проснулся и не обнаружил кольца. Как я ни допытывался у любимой, где мое кольцо, она только пожимала плечами. «Не знаю, не видела, сам потерял по пьянке…» – твердила она одно и то же. Я отступился. Как мог я обвинить ее в краже, после всего того хорошего, что было между нами… Потом кольцо так крепко сидело… Не могла она снять его, никак не могла…
– Фарт допил остатки вина из стакана. – И с тех пор как кольцо пропало, ушло что-то… Горечь и тоска поселилась в моей душе… Не скажу, чтоб я очень уж гордился принадлежностью к Кругу, этой своей миссией, но все же было в кольце что-то такое… какая-то сила… И с его потерей стал я совершенно другим человеком, как будто вытащили из меня все кости, превратив в кучу никуда негодного мяса…
– А что стало с этой леди, вашей любовью? – спросила Лора.
– Что стало, спрашиваешь? – Фарт налил себе вина и отхлебнул полстакана. – Мы еще некоторое время встречались с ней, пока я не почувствовал, что между нами выросла какая-то невидимая, но непреодолимая стена. Да и тоска по морю вконец замучила меня. В общем, в одно прекрасное утро сбежал я к ребятам в порт, поднялся по трапу на палубу, и вновь понесли меня вольные ветры к далеким берегам. Да только не долго продолжались эти мои новые путешествия. Скис я, обмяк как-то после потери кольца и все чаще стал прикладываться к бутылочке, что не очень-то нравилось начальству. И однажды, как пришли мы домой, меня просто выкинули за борт, – он опрокинул в себя оставшуюся половину стакана. – Но вот это кольцо, что на нем, – он указал на кольцо Квентина, – я признал сразу. Ага, думаю, вот и еще один человек из Круга объявился, значит, ждут нас веселые деньки…
Моряк вновь наполнил стакан вином и, стараясь залить тоску, чтобы она навсегда захлебнулась там, у него внутри, залпом выпил.
– Вам не надо больше пить, – спохватилась Лора, но было уже поздно. Глаза Фарта затуманились, рука со стуком упала на стол, а за ней последовала и голова.
– Что будем делать? – Лора вопросительно посмотрела на Квентина. – Как нам найти кольцо Фарта?
– У меня есть друзья, они далеко отсюда. Но знают многое, и может быть, смогут нам помочь.
В последнее время голоса грибов слышались отчетливо и различимо, но смогут ли они помочь в поисках камня? Квентин сосредоточился, и Лора увидела, как он напрягся и выпрямился на стуле с высокой спинкой. Лицо его побледнело, зрачки чуть расширились, а глаза невидящим взором устремились в глубину этой полутемной замызганной таверны.
– Леди Ди… – изрек он тихим и глухим голосом, будто бы исходящим из глубокого грибного чрева. – Фрейлина королевского двора. Кольцо у нее… Будет трудно его получить… Король и стража охраняют его…

* * *
Квентин провожал Лору домой. Они шли по притихшему, но еще не уснувшему городу, погруженному в прозрачные сумерки.
– Надо идти во дворец, – Принц был настроен решительно. – Найти даму, у которой кольцо.
– Как мы пройдем туда? – Лора была немного обескуражена внезапно проявившейся решительностью Квентина.
– Я пока не знаю. Но однажды я видел сон… – он вспомнил одно из призрачных видений Эрлиера. – Я шел по белому дворцу, поднимался и спускался по каким-то лестницам, путался в переходах и комнатах и наконец очутился в каком-то помещении, похожем на небольшую церковь… Я знал, что там спрятано что-то важное и значимое. Иногда мне снятся такие сны, в которых предстают картины моей будущей жизни, или, вернее, те места, с которыми будут связаны какие-нибудь события в будущем. Я уже много раз убеждался в этом.
– Значит, ты думаешь, кольцо спрятано во дворце короля Стефана в небольшой церкви? И нам остается только пойти туда и взять его, правильно?
– Сон дает только подсказку. Я не уверен, что именно там спрятано кольцо Нептуна, но знаю, там обязательно найдется что-то важное.
– Ты все-таки уверен в том, что кольцо было похищено леди Дианой?
– Да. Я не могу тебе всего объяснить. Можешь назвать это магией, или как угодно, но мне была сделана еще одна подсказка. Кольцо у Фарта украла фрейлина королевского двора леди Диана. – Квентин и сам немного смутился оттого, что ему пришлось предстать в глазах Лоры этаким кудесником. Ведь все эти смутные догадки, видения, тайные знания достались ему без малейших усилий с его стороны – были ему просто подарены. И от этого он чувствовал себя немного неловко. Но как бы там ни было, магические дары действовали и приносили свои плоды.
– Тогда, может быть, просто скажем об этом Фарту, он пойдет и вернет свое кольцо?
– У Фарта шансов вернуть кольцо еще меньше, чем у нас. Фрейлина даже разговаривать с ним не будет. Нам надо самим тайно проникнуть во дворец.
– Ты прав, – согласилась Лора и о чем-то задумалась. Через минуту ее лицо прояснилось: – Кажется, я знаю, как попасть во дворец.
Квентин молчал, боясь перебить Лору.
– Через два дня состоится открытый рыцарский турнир, в котором могут принять участие все желающие. Это всенародный праздник, когда забываются все сословные и прочие различия между людьми. Король за свой счет приобретает вооружение, амуницию и снаряжение для участников состязаний, только лошадь у каждого участника должна быть своя.
Так вот, – продолжала Лора, – перед началом турнира король собирает во дворце всех участников. Он поздравляет их с тем, что они решили выступить в состязания, уточняются их списки, затем небольшой банкет… Я думаю, так мы сможем попасть во дворец.
– То есть, если я приму участие в рыцарском турнире? – спросил Квентин.
– Да.
– И мне выдадут оружие, амуницию и снаряжение, а лошадь я приведу с собой…
– Да, но до этого дело не дойдет. Надо будет только попасть на предварительное представление участников, на прием во дворце и…
– Все ясно. Где бы я мог записаться?
– Этим занимается королевский оружейник Якобс. Каждое утро он бывает на главной торговой площади, где ведет запись участников.
– Хорошо, завтра же иду к нему.

* * *
Короля Стефана считали человеком ограниченным, ленивым, въедливым и придирчивым, даже прозвище, которое он утвердил в соответствии с заведенной традицией – Стефан Благодушный – не прижилось. Король знал мнение подданных о себе, но был с ним категорически не согласен.
Сам себя король Стефан считал в политике педантичным консерватором, а в личной жизни не очень счастливым человеком. Сына-престолонаследника, которому он мог бы со спокойным сердцем передать королевство, у него не было, две дочери выросли дерзкими и непослушными, и больше всего на свете стремились во что бы то ни стало выйти замуж. На жену, толстую старую корову, даже смотреть не хотелось. А в последнее время еще и политическая обстановка осложнилась. С границ королевства приходили нерадостные вести: то тут, то там были замечены передовые дозоры Конаха. Пограничный наряд недалеко от форпоста Терраны обнаружил трупы странных существ, не похожих ни на людей, ни на гоблинов. И сколько бы ни уверяли его в обратном жрецы, королю казалось, что Небесный Огонь перестал действовать, и город наводнен шпионами Конаха, гоблинами и прочими порчеными выродками.
Как ни крути, а дела с каждым днем шли все хуже и хуже, и даже предстоящий рыцарский турнир в отличие от турниров прошлых лет его не радовал. А вдобавок ко всему по дворцовым коридорам поползли слухи о его связи с леди Дианой, что тоже особой радости не доставляло.
Король Стефан сидел в своем любимом кабинете, расположенном на верху одной из остроугольных башен дворца. Из окна кабинета открывался прекрасный вид на море. Было здесь тихо и спокойно, не докучала постоянная суета многочисленной придворной челяди, и можно было спокойно предаться размышлениям. Король задумчиво вертел в руке золотое кольцо с синим камнем неправильной формы и пытался припомнить подробности одного важного разговора, что состоялся несколько дней тому назад.
Тогда на прием к нему пришел премьер-министр Теодор Грант, чтобы доложить о подготовке к турниру и других насущных делах королевства. Король слушал его молча, не перебивая, но мысли его были далеки от предметов, которые излагал премьер-министр.
«Пора пресечь все эти кривотолки и сплетни, что слагают обо мне и Диане, – думал король. – Но как это сделать? Неужели расстаться с Ди? Нет, конечно, – сама мысль об этом показалась ему ужасной. – Надо сделать так, чтобы никто не знал о наших встречах. Встречаться тайно, избегая дворца, в каких-нибудь укромных домиках – местах приюта влюбленных душ. Да, да и еще раз да, так и надо сделать. Сегодня же озадачу Гранта, чтобы позаботился о конспиративных домах, – мало ли что – пригодятся для целей государственной безопасности». Но тут его мысль, как всегда, сделала очередной виток и резко сменила направление.
– Вы так и не установили, что это были за существа? – перебил он первого министра, увлеченно докладывающего о чем-то мало понятном королю.
– О каких существах вы говорите, Ваше Величество? – спросил сбитый с толку премьер-министр.
– О тех, чьи трупы недавно обнаружены около границы, – Стефан умел, когда надо, добавить металл в голос. Пусть не забывают, с кем разговаривают.
– Сколько ни бились наши ученые, так и не смогли идентифицировать их видовую принадлежность, – мудрено изъяснился премьер-министр. – Науке эти существа не известны, – резюмировал он в более понятных королю выражениях.
– Ах, вот даже как… Замечательно… Это не гоблины?
– Нет, они совершенно не походят на гоблинов, значительно выше их ростом, сильнее, и как бы представляют собой некий гибрид между ящерицей и человеком.
– Так… – протянул король. Все непонятное представлялось ему диким и пугающим. – А не могли бы вы, дорогой Теодор, пояснить, что делали эти зловещие существа у границ Терраны, и кем они были уничтожены?
– Позвольте начать со второго вопроса, Ваше Величество. Судя по характеру повреждений одного из них, он погиб от воздействия Небесного Огня, хвала Высшим Силам, он еще действует и уничтожает уродов. Двое других были убиты каким-то неизвестным нам оружием, тело одного из них буквально разорвано в клочья… Трупы быстро разложились, и наши ученые не смогли провести более полные исследования, – виновато закончил он. – Что же касается первого вопроса, то тут возникает несколько версий… Вот, например, что говорит…
– Меня не интересует, что говорят все эти умники, – оборвал король. – Что думаете конкретно вы?
– Я думаю, произошла стычка между этими существами и людьми, поскольку на месте сражения обнаружена павшая оседланная лошадь, следы людей и вот эти металлические предметы, – он достал из кармана небольшой цилиндрик, отливающий тусклой желтизной.
Король взял в руки гильзу от винтовки, покрутил ее и так, и сяк и вернул Гранту.
– Похоже на оружие Древних? Не так ли?
– Очень похоже, Ваше Величество, – подтвердил премьер-министр, боясь прервать рассуждения короля.
– Значит, что получается:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72