Охранники и надзиратели важно расхаживали по цеху, присматривая за закопченными и грязными фигурками мастеровых.
Его Святейшество быстро шел по центральному проходу, стремясь поскорее попасть в следующее помещение. Даже в таком шуме и грохоте голос его звучал на удивление отчетливо:
– Сейчас ты увидишь наши новые средства доставки. К завтрашнему вечеру ты уже должен быть в степях Редера, чтобы выполнить свою миссию.
Они подошли к следующим воротам, охраняемым не менее строго. Проход из одного цеха в другой был строго регламентирован. Охрана, узнав Верховного Жреца, тотчас распахнула ворота. Этот цех можно было сравнить с лабораторией алхимиков. За множеством столов, уставленных всевозможными наборами колб и пробирок, корпели сотни две ученых в белых халатах и кожаных передниках. Резкие запахи носились в воздухе. То тут, то там над рабочими местами вспыхивали разноцветные огненные вспышки. На испытательных стендах опробовались новые виды Треножников Магической Силы. Огромные огненные шары вырывались из треножников и обрушивались на специально устроенные мишени, превращая в пепел и пар любые материалы: кирпич, камень, дерево, железо.
Огненные валы вздымались в огороженных участках лаборатории, и в воздухе с шумом проносились снопы ослепительно ярких молний, – шли испытания различных видов магического оружия.
Старшие жрецы в черных сутанах важно расхаживали по лаборатории, оценивая качества нового оружия и наблюдая за ходом работ. Многие из них знали Альдора и приветливо здоровались с ним. В их задачу входило укрощение и трансформация тех сил, что были открыты в лаборатории, поэтому все они были снабжены учебниками и книгами по магическому искусству и постоянно что-то записывали в свои толстые тетради.
Самая многочисленная стража стояла у третьих ворот. При виде приближающихся Верховного Жреца и Главного Наместника к ним подошел начальник охраны и, вежливо поприветствовав их, предложил пройти проверку на идентификацию личностей. Он вытащил из ящика стола какую-то книгу в черном переплете без названия и, осторожно придерживая ее с боков, предложил Верховному Жрецу положить на нее руку. Конах приложил ладонь к книге, и по ее черной блестящей обложке пробежали быстрые молнии.
Начальник охраны открыл книгу на нужной странице, с чем-то там сверился и отдал честь Его Святейшеству. Ту же самую процедуру пришлось проделать и Альдору. Когда с проверкой было закончено, командир стражников кивнул своим подчиненным, и те распахнули тяжелые железные ворота.
То, что Альдор увидел в третьем цехе, более всего поразило его.
– Это детище Мозга, – с пиететом произнес Конах, едва они вошли в это помещение.
И действительно, трудно было в этом усомниться. Живые трубы, артерии и сосуды такие же, как в подземельях замка, оплетали все помещение, свиваясь в причудливые клубки. Каменные стены были покрыты буро-зеленым слоем живой ткани с многочисленными извилинами. Все вокруг булькало и клокотало: по артериям и венам протекали тонны зеленоватой питательной жидкости.
Больше всего Альдору это напоминало гигантскую плаценту. Он словно бы очутился в матке исполинского существа, живущего по законам собственного организма. Как только он представил себе это существо, помимо воли мурашки пробежали у него по спине, и пот неприятными холодными струйками оросил тело.
Он взглянул вниз: под ногами шевелилась бурая масса. Шаги были абсолютно не слышны: мягкая живая ткань на полу поглощала все звуки. Под тяжестью тел она прогибалась, как упругая трясина на болоте.
Обслуживающий персонал – сгорбленные, уродливые фигуры с длинными конечностями быстро сновали в темноте. Через минуту, привыкнув к тусклому зеленоватому свету, слабо пробивающемуся сквозь затянутые слизью оконца, Альдор рассмотрел, что эти служители, хотя внешне и напоминали людей, ими не были. Это настолько ошеломило его, что он невольно вскрикнул.
Конах удивленно повернулся к нему, но, проследив направление его взгляда, тотчас понял в чем дело и с понимающей ухмылкой пояснил:
– Это тоже продукт жизнедеятельности Мозга. На первоначальных этапах он произвел несколько разновидностей живых существ. Взял за основу человеческий организм и переделал его. Теперь наша задача состоит в том, чтобы организовать самостоятельный процесс размножения, используя человеческие организмы только в качестве питательной среды. Изменение преследует первичную цель: переделать человеческую породу таким образом, чтобы человечество не мешало появлению новых видов живых существ. Более того, благодаря изменению, из людей получается прекрасный корм для личинок Зерга.
Здесь, в этой материнской утробе, начинают свой путь прародители будущей великой жизни. Это первичные формы, во многом еще не развитые и не соответствующие идеальным образцам натурального Зерга. Ну что поделаешь, человеческий материал не очень хорошо поддается обработке. Для того, чтобы настоящие Зерги могли свободно развиваться в природе, им необходима питательная среда для образования первичных колоний. И она была получена из людей, которые, подвергшись Изменению, деградировали в неконкурентные формы жизни.
– Эти не слишком-то пригодны для ведения боевых действий, – Конах кивнул в сторону копошащихся около высокого нароста существ, – но вполне подходят для обслуживания инкубатора.
Альдор с изумлением рассматривал существ, отдаленно напоминавших людей. Их головы были крупнее человеческих и вытягивались к затылку. Лоб был более покатым. Лицо съежилось в размерах, а нос стал настолько маленьким и расплющенным, что почти не выступал над его поверхностью. Рост их, по сравнению со средним человеческим, увеличился на пару футов. Верхние конечности вытянулись, а нижние укоротились, спина была согнутой, и над головой намечался небольшой горб. Кожа полностью утратила волосяной покров и состояла из мельчайших чешуек.
Их было немного, особей десять, но они настолько быстро сновали перед носом у Альдора, что ему показалось, что их здесь, по меньшей мере, раза в два больше. Они еще не утратили человеческой речи, но говор стал более отрывистым и резким, некоторые звуки из их глоток вырывались на нотах, граничащих с шипением и свистом.
– Как ты думаешь, – увлеченно продолжал Верховный Жрец, – откуда взялись все эти гоблины, тролли, гномы и прочие уроды, населяющие измененный мир? Думаешь, они зародились сами собой? Нет, это все продукт Изменения, а значит, разумной и целенаправленной воли. Это они, эти уроды и гоблины, помогли создать нашу религию, наше Великое учение, которое – как мы уже сами поверили – защищает людей и несет им мир.
И, наконец, последнее чудо, последняя ступень деградации на пути к первичной колонии Зерга – грибы, чьи чистые белковые формы наиболее пригодны для развития личинок нового вида. Здесь, в этом инкубаторе, мы выращиваем лишь прародителей Зерга, изменив человеческий материал насколько это возможно. Но эти первичные формы будут развиваться и совершенствоваться под воздействием Мозга, пока через несколько поколений не приобретут совершенство натурального Зерга. Я и Мозг управляем всем этим процессом. Каждый новый Зерг – наше дитя и наша частица, неотъемлемая от своего создателя. Как они присутствуют в Мозге, так и Мозг присутствует в каждом из них. Они полностью подконтрольны нам.
Альдор был полностью потрясен и продолжал таращиться на этих уродливых существ. Те, пробегая мимо, бросали исподлобья угрюмые неприязненные взгляды.
– Здесь, в общем-то, ничего интересного. Это лишь колыбель новой жизни. Гораздо интереснее ее продукты. Пойдем дальше, – предложил Конах.
Они шли вдоль рядов многочисленных морщинистых оболочек, в которых дозревали тысячи зародышей. Нечеловеческие уродцы плавали в сосудах с питательной жидкостью, набираясь сил, чтобы родиться. «Удивительно, – думал Альдор, – как меня до сих пор не вытошнило от всего этого». Перед ним разворачивалась картина начала новой жизни, в которой людям не было места.
Служители инкубатора быстро носились взад-вперед помещения, не успевая заполнять оплодотворяющей жидкостью, выплескивающейся из высокого и толстого бугристого нароста посреди зала, все новые оболочки маток. В их вертких движениях было что-то от ящериц.
Помещение по мере продвижение расширялось в размерах. Теперь оно было полностью заполнено оболочками с зародышами. Зародыши росли и обретали формы взрослых существ, по мере того, как они приближались к концу зала. Вскоре Альдор заметил, что в морщинистых сосудах находятся уже вполне взрослые особи. Ткань живого пола под оболочками медленно двигалась, и они, перемещаясь словно по конвейерной ленте, исчезали в темном боковом проходе.
– В большинстве из них находятся вполне жизнеспособные организмы, послушные Мозгу, и мы можем оживить их в любую минуту, – пояснил Конах. – Но я хочу показать тебе уже конечный результат.
Они подошли к выходу из инкубатора. Здесь охрану несли не люди, а эти уродливые существа. Они распахнули ворота, и Верховный Жрец с Наместником вышли в просторный внутренний двор арсенала, террасами спускающийся к морю.
Наступило хмурое утро. Ветер гнал темные тучи по безрадостному небосводу. С моря дул холодный пронизывающий ветер, окутывая все влагой и сыростью. Мелкий моросящий дождик уже приготовился к тому, чтобы превратиться в настоящий ливень. Альдор поплотнее закутался в теплый шерстяной плащ, с красной подкладкой, полагающийся ему как высшему сановнику.
– Они ждут тебя! – торжествующе объявил Верховный Жрец и ткнул пальцем куда-то в небо. Альдор поднял взгляд и увидел в небе над морем большие коричневые шары, обрамленные снизу бахромой колышущихся щупалец.
– Эти живые существа тоже порождения Мозга. Мы назвали их командорами, потому что они служат для связи, разведки и обнаружения скрытых войск противника. Кроме того, в своей утробе они могут нести десант из десяти воинов. Именно на них ваш отряд отправиться в путь, чтобы покарать отступников. Сейчас Мозг даст команду, и командоры прибудут сюда.
И действительно, Альдор заметил, как три шара отделились от группы себе подобных и степенно поплыли по направлению к ним.
Конах щелкнул пальцами, и тотчас перед ним возник один из незаметных охранников в чине полковника.
– Выводи десантную команду, – распорядился Верховный Жрец и добавил, обращаясь к Альдору: – В нее помимо людей войдут и наши новые воины из тех существ, что ты видел. Они обладают боевой мощью и выносливостью, не сравнимой с человеческой, и хотя это только первичные образцы, мне не терпится испытать их в бою. Их будет пятеро. Один шар для них. В двух других отправятся воины и жрецы во главе с тобой.
На внутреннюю площадку строем вышла команда тяжело вооруженных воинов, закованных в прочные стальные панцири. Двое младших жрецов несли части разобранного боевого треножника.
Из ворот инкубатора, который только что посетили Конах и Альдор, выдвинулись пять высоких сгорбленных фигур с длинными руками. Альдор присмотрелся и увидел, что из рук у них выходят изогнутые отростки костяных сабель. Двигались они проворно, перемещаясь на странно изогнутых ногах, как кенгуру, большими прыжками.
Хотя эти существа и походили на тех, что обслуживали инкубатор, но Альдор сразу же по строению их тел понял, что перед ним настоящие бойцы.
– Этих воинов, – Конах кивнул на строй искусственно выведенных особей,
– мы назвали зергами. Их командир – Дрон.
Когда три группы (воинов, жрецов и зергов) построились на плацу, Альдор с удивлением заметил, что воинами командует его старый знакомый по Монтании кавалер Друум, произведенный нынче в чин полковника. Его присутствие неприятно покоробило Главного Наместника, хотя внешне он радостно приветствовал новоиспеченного полковника.
– Воины Священного Престола! – обратился Конах ко всем присутствующим.
– Перед вами стоит трудная и ответственная задача. Вам надлежит выступить передовым отрядом наших сил, чтобы, наконец, покончить с последним оплотом ереси – Терраной. Вы авангард наших сил, и вам предписывается, – он обвел взглядом строи воинов и зергов, которые с интересом разглядывали друг друга,
– уничтожить древнюю башню, расположенную в степях Редера, вместе с захватившими ее врагами. Если враги успели уйти, вы должны уничтожить башню и преследовать врагов в Терране, скрытно проникнув на ее территорию.
Этот приказ вы должны выполнить во что бы то ни стало. Командиром сводного отряда назначается Главный Наместник Альдор. В дополнение приказа командирам отрядов будут вручены индивидуальные письменные предписания, которые необходимо будет вскрыть в назначенное время.
– Вопросы есть? – обратился к воинам Верховный Жрец. Все молчали. – Нет?
Два строя воинов, людей и зергов, застыли друг против друга, пожирая друг друга глазами. Альдор не мог поручиться за всех людей, но он явственно ощущал реакцию отторжения этих чужаков, которая, как ему казалось, была заложена в каждом человеке на генном уровне.
Отважные, закаленные в боях воины с враждебным недоверием косились на чужаков. Зерги в свою очередь надменно взирали на людей с высоты своего роста, как на ничтожных и омерзительных насекомых.
– Раздайте предписания командирам отрядов, – приказал Конах начальнику личной охраны генералу Трипу. – И начинайте посадку.
Альдор и Друум получили запечатанные личной печатью Конаха голубые конверты.
Десантные шары зависли над плацем. Их щупальца лениво шевелились у самой земли. Воины, жрецы и зерги, разбившись на три группы, по очереди подходили к командорам, и командоры, обхватив каждого щупальцами, заталкивали их в свое нутро с неприятным чмоканьем. Альдор решил стать последним, кто подвергнется этой процедуре. И когда уже все исчезли в кожистой оболочке летающих шаров, Верховный Жрец решительно подтолкнул Альдора к одному из них:
– Если ты справишься с этим заданием, тебя ждет великая награда и почетная отставка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72