Наряд властелина, сколько его знал Альдор, оставался неизменен: черная монашеская сутана с капюшоном, скрывающим лицо. Единственным предметом в его одеянии, за что мог зацепиться взгляд, была золотая цепь на шее с символом власти – пламенным драконом.
Альдор пытался вспомнить, сколько же лет он знает Его Святейшество: тридцать, сорок? Если быть точным: тридцать три. Служить престолу Альдор начал с молодых ногтей, едва ему стукнуло двадцать лет. Сейчас он постарел и расползся вширь, а Конах остался таким же, как был. За прошедшие годы ничего в нем не изменилось: те же руки, обтянутые желтоватой кожей, с распухшими суставами на длинных пальцах, отчего они походили на лапы курицы; лицо серо-желтого глинистого цвета с впадинами глубоко посаженых глаз и носом, загогулиной растаявшего воска нависшим над тонкими коричневыми губами, – все было таким же, как и двадцать, и тридцать лет назад. Других частей тела, скрытых под длинной сутаной, не видел, надо полагать, никто.
Они подошли к двери, скрытой в темной половине зала. Верховный Жрец положил ладонь на небольшой выступ около двери, и дверь с легким гудением открылась.
– Прошу вас, Альдор! – Верховный Жрец уступил дорогу министру, пропуская его вперед. – Теперь, когда вы узнали, где находится Сердце Священного престола, пришло время узнать, где находится его Мозг.
И Альдор, переступив небольшой порожек, вступил в освещенный тусклым зеленоватым светом зал. В отличие от предыдущего этот зал был значительно скромнее в размерах. Но когда Альдор поднял голову, чтобы посмотреть на потолок, дух невольно захватило. На неимоверную высоту, уходя в просторы ночного неба, из центра зала вздымался огромный столб. Его поверхность с круглыми выпуклостями, как у стручка гороха, была полупрозрачной, и Альдор видел, как внутри столба в вихреобразном движении закручиваются сгустки зеленой слизи. Облака слизи сливались друг с другом, создавали причудливые образования, затем делились и распадались, принимая все новые формы. Весь этот поток, закручиваясь в спиральном хороводе, двигался беспрестанно, устремляясь от земли к небу.
Альдор был настолько потрясен открывшимся ему зрелищем, что долгое время не мог вымолвить ни слова, и тогда Конаху, которому надоело любоваться потрясением своего помощника, пришлось прервать затянувшееся молчание:
– Теперь, мой друг, вы достигли последней ступени посвящения доступной смертному. Вы видите перед собой Мозг Священного престола. Это он дал мне ту силу, которая позволила спасти мир, погрязший в войнах и разврате. Не правда ли он величественен – Великий Разум Зерга, которому мы все преданно служим.
Альдор оторвал взгляд от Мозга и посмотрел на повелителя. Он никогда еще не видел Верховного Жреца в столь возбужденном состоянии. Темные глаза Его Святейшества метали молнии, а он сам словно бы лучился некой энергией, бледно-зелеными сполохами просвечивающей сквозь серую кожу на его лице.
Наклонясь к Альдору, Верховный Жрец горячо шептал:
– Великому Мозгу Зерга мы обязаны своим существованием. Мы у него в вечном и неоплатном долгу. Мы всего лишь жалкие твари, чувствующие свое полное ничтожество, перед его совершенным величием.
– На колени, мой друг! – долго сдерживаемые нотки истерического экстаза прорвались в голосе Его Святейшества, и он рухнул на колени, увлекая за собой Альдора. – Преклоним головы перед организмом, совершеннее которого нет во вселенной. Припадем челом к его могущественному телу, чтобы насладиться его силой, – Конах обхватил Альдора и с силой прижал его голову к пульсирующему колоссу.
Вселенная с мириадами звезд вспыхнула в сознании Альдора. Он ощутил себя ничтожной частичкой, звездной пылью, рассеянной среди мириад галактик. Перед его глазами в бешеном ритме плыли, сливаясь и распадаясь, тысячи миров. Он видел, как перед ним рождаются, размножаются и умирают миллионы жизней. Все они были здесь в этом огромном организме.
– Чувствуешь ли ты его силу, Альдор?! Можешь ли ты теперь называть себя микрокосмом?! Можешь ли ты называть себя вершиной творения?! Или ты просто тварь, лишенная всякой благодарности к создавшим тебя и от этого чувствующая свою ничтожность! – пытался докричаться до него Верховный Жрец. – Что ты чувствуешь, Альдор? Чувствуешь, что он сильнее тебя, или все еще пытаешься ухватиться за соломинку своего неверия? Понял ли ты, наконец, что нет другого пути служения, кроме служения ему, самому совершенному из всех мировых творений?! – неистовствовал Конах. – Ты, столько лет пребывающий в неверии и лицемерном притворстве, познал ли ты наконец истину?!
– Мозг и я: мы – одно. Плоть от плоти, кровь от крови. В нем моя душа и тело, а в нем моя, – с этими словами Верховный Жрец сдернул капюшон, и Альдор увидел у него на голове золотую пластину, спрятанную в редкой паутине длинных светлых волос. – Смотри, я отдал часть себя, чтобы он мог родиться, а его часть вошла в меня. Вот здесь. И теперь мы с ним одно целое! – распалялся Конах. Он крепко, словно тисками, сдавливал шею Альдору, пока тот не потерял сознание. Только тогда Верховный Жрец немного ослабил хватку и стал постепенно успокаиваться.
Его Святейшество поднялся с колен и, не говоря ни слова, оттащил безвольное тело наместника от Мозга. Альдор сидел в углу комнаты и пытался отдышаться. Верховный Жрец в нетерпении выхаживал по комнате, ожидая, когда же эта старая свинья, Альдор, наконец, очнется. Альдор постепенно приходил в себя, предметы медленно проступали из небытия, словно бы рассеивался странный черный туман. Через несколько минут он смог полностью контролировать себя.
– Теперь, когда тебе стала известна главная тайна Священного престола, я не могу отпустить тебя, – заявил Конах, угадав потаенные мысли Главного Наместника. – Ты пребудешь со мной до самого конца, и единственно возможной формой твоей отставки будет только смерть. – Конах, наклонившись над Альдором, заглядывал ему в глаза. – Но легкую и быструю смерть еще надо заслужить… Я дам тебе последний шанс, тем более что обстоятельства принимают серьезный оборот.
– В чем я виноват, сир? – задыхаясь, произнес Альдор.
– Подойди сюда! – приказал Конах. Он стоял возле черного стеклянного квадрата, к которому от Мозга тянулись толстые трубки артерий. Альдор на непослушных ногах пересек комнату и приблизился к повелителю.
– Сейчас ты кое-что увидишь. И мне будет небезынтересно выслушать твои комментарии, – Верховный Жрец надавил на какой-то выступ в основании экрана. Темный квадрат осветился внутренним светом, и перед Альдором предстал длинный плохо освещенный коридор. По нему шли два человека. Изображение было искажено и вытянуто, и только когда эти люди вплотную приблизились к экрану, Альдор смог разглядеть их. Невольный возглас вырвался у Главного Наместника. Этого просто не могло быть, он всегда доводил до конца свою работу. Верховный Жрец перехватил его взгляд.
– Узнал? – быстро спросил он.
– Да, одного. Это Квентин – сын Роланда.
– Сын Роланда, короля Монтании? – уточнил Конах.
– Да, Ваше Святейшество… – дрожащим голосом подтвердил наместник.
– Как такое могло произойти?
– Не знаю… – виновато вымолвил Альдор.
– Разве ты не должен был, подобно собаке, вылизать все это дерьмо?! Выжечь гнездо крамолы и еретизма? Или ты в сговоре, старая свинья? Чего молчишь?! Нечего сказать в свое оправдание?! И после этого ты смеешь говорить, что преданно служишь престолу! – негодовал Конах. – Теперь ты все знаешь о Мозге Священного престола, и пусть он ответит, чего ты заслуживаешь.
Верховный Жрец пал на колени перед Мозгом:
– Великий Мозг Зерга, молю тебя прости, что позволил ускользнуть нашим врагам. Тебе известно, каких усилий стоит мне удержать власть на Земле, чтобы ты мог спокойно завершить Великое Дело. Ты знаешь, кто твой враг, и как он опасен. До сих пор на Земле существуют очаги сопротивления, которые мы не можем подавить. Отступники и еретики давно уже стекаются туда и вынашивают свои гнусные замыслы. Но клянусь тебе, рано или поздно с этими отстойниками скверны будет покончено, и ты сможешь свободно завершить творение новых жизненных форм.
Однако даже в моем окружении находятся люди недостойные служить тебе. По глупости, лености, беспринципности и разгильдяйству они потворствуют врагу. Перед тобой наместник Альдор. Этот человек упустил двух самых злейших наших врагов. И теперь, если их не остановить, они могут причинить много вреда. Даже если и не верить в Древние пророчества…
Прошу тебя, Великий Разум Зерга, определи участь этого несчастного и ответь, какого наказания он заслуживает. И каким бы суровым ни был твой приговор, пусть воздастся этому человеку по вине его. Об одном лишь прошу тебя: будь справедлив, и прими во внимание прежние его заслуги.
Да свершиться суд праведный, и будет все по твоей воле! – Верховный Жрец склонил голову в молитвенном поклоне.
Альдор чувствовал, как струйки холодного пота стекают по его покрытой мурашками спине. Ноги стали ватными, и он готов был упасть на колени перед властелином и унижено ползать, вымаливая себе прощение. Конах стоял перед ним, скрестив руки на груди. Его лицо было отрешенным и бледным. Верховный Жрец не обращал ни малейшего внимания на своего раба и к чему-то внимательно прислушивался.
В мертвой тишине отчетливо слышалось бульканье жидкостей, переливающихся в многочисленных сосудах Мозга. Никто из людей не решался произнести ни слова.
И вот в тишине сначала едва заметно, но все более приближаясь, послышался какой-то крадущийся звук. Альдор еще не успел определить, с какой стороны он доносится, как из стены выхлестнулось длинное тонкое щупальце и быстро, кольцами, обвилось вокруг Альдора. Все произошло так быстро, что он не успел даже вскрикнуть. Лоснящиеся черные кольца сжимались, все сильнее впиваясь в рыхлое тело чиновника. Альдор попытался крикнуть, но из его горла вылетели только какие-то хриплые булькающие звуки.
– Простите меня… простите… помилуйте… – булькало глубоко в горле.
– Я исправлю ошибку… Это всего лишь ошибка… – хрипел он, – … ошибка, не более того… Не доглядел… я… – торопился он, пока щупальце совсем не перерезало тело.
Конах стоял рядом. Его глаза были широко раскрыты. Казалось, он впитывает в себя предсмертные крики жертвы, наслаждаясь ее болью и беспомощностью.
Альдор чувствовал, как жизнь покидает его. Дыхание почти прекратилось, а сердце, отдаваясь глухим стуком где-то в глубине тела, продолжало в предсмертных судорогах выплескивать порции ненужной уже крови. Еще несколько мгновений и оно, не выдержав бешеного ритма, полностью остановится. Сознание мягко уплывало к мириадам миров, которые он совсем недавно наблюдал в живом исполине – Мозге Зерга.
Но неожиданно щупальце ослабло. И Альдор услышал странный шепот, похожий на шорох тысяч насекомых, который с большим трудом сложился в его ускользающем сознании в членораздельную фразу:
– Пусть исправит свою ошибку… Помилован…
Давление ослабло, щупальце с шорохом уползло, и безжизненное тело Главного Наместника Священного престола рухнуло на пол.
Глава 20. Протоформы Зерга
– Эти места должны быть тебе хорошо известны, – они стояли у большой карты в кабинете Верховного Жреца. – Наши войска тогда так и не сумели взять Террану, и теперь все еретики и бунтовщики устремились туда, – Конах длиной указкой водил по карте, отмечая места, в которые надлежало отправиться Главному Наместнику. Альдор, еще не пришедший в себя после перенесенного испытания, пытался внимательно вникать в то, что говорит повелитель.
– Одного из них ты опознал. Другого знаю я, удивительно, что он еще жив. Это – Миракл, один из последних Великих Магов, как они себя называли. Когда-то я предлагал ему сотрудничество, но он отверг меня, и после этого я стер в порошок все их войско. Ума не приложу, как ему удалось выжить.
Самое опасное то, что они вышли в сеть и попытались получить доступ к ресурсам Мозга, – продолжал Конах. – Значит, они сумели воспользоваться технологиями Древних. Но это их выдало, и я устроил им маленький фейерверк,
– он изобразил на лице довольную гримасу, которую только весьма отдаленно можно было соотнести с улыбкой. – Они в древней башне, расположенной в пятидесяти милях от северных границ Терраны, так что мы вполне способны, не нарушая границ Терраны, захватить их.
Его Святейшество выжидательно посмотрел на Альдора:
– Теперь ты понимаешь, какие обстоятельства заставили меня поднять тебя среди ночи.
Они шли по внутреннему двору крепости Верховного Жреца, где располагались арсенал и казармы.
– Ты должен отправиться туда немедленно, – отдавал приказания Конах. – Задача заключается в том, чтобы, высадившись небольшим отрядом, захватить или уничтожить наших врагов. Но это лишь полдела, вслед за вами последуют основные силы. Возможно, это несколько преждевременно… – Конах раздумывал, стоит ли сообщать об этом Альдору, – но если эти мерзавцы разнюхали о Древнем оружии и успели сообщить о нем в Террану, у нас могут быть большие неприятности. Поэтому мы вынуждены выступить уже сейчас, хотя наша армия еще не совсем готова.
Они остановились неподалеку от громадного серого здания арсенала. Гвардейский караул отдал честь повелителю, ворота арсенала распахнулись, и они вошли внутрь.
Здесь производилось оружие Священного престола. Сотни лучших специалистов трудились над созданием более совершенных видов магических и обычных вооружений. Вдоль прохода были расположены станки, кузнечные прессы, за которыми кипела напряженная работа. Ярко пылал огонь в доменных печах и горнах. Воздух был наполнен запахами раскаленного железа и гарью. Шум от работы сотен молотов и других механизмов стоял оглушительный. Вдоль прохода выстроились вереницы готовых изделий. Тысячи мечей, копий, щитов, стрел и еще многого другого, о чем даже Альдор не имел представления. Лучи взошедшего солнца слабо проникали в небольшие закопченные окна, расположенные под самым потолком, и в цеху было сумрачно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72