Увлеченные потоком народа они были внесены вверх по широкой дворцовой лестнице и оказались в просторном зале для приемов. Сюда стремились попасть не только желающие стать участниками турнира и многие другие, кто хотел хоть раз в жизни взглянуть на внутреннее убранство дворца.
В противоположном от входа конце зала на небольшом возвышении был установлен стол, за которым восседала комиссия по турниру. Она вела запись участников. Желающие подходили, записывались и выходили другим путем. Квентин пробирался прямо к столу, не выпуская руки Лоры.
Возглавлял комиссию королевский оружейник Якобс. Он еще не оправился после стычки с проворным старичком, и у него на голове громоздились заметные шишки. Голова болела, что служило еще одной причиной для его всегдашнего раздражения.
«Я убью тебя, старичок, – предвкушал он. – Найду тебя и убью, мой милый старичок», – повторял он и ни о чем другом не мог думать. Постоянная суета, толкотня и шум большой массы людей, необходимость исполнять глупую и бессмысленную работу раздражали его все больше и больше, и он еле сдерживался, чтобы окончательно не сорваться. В голове стоял сплошной гул и, с трудом контролируя свои действия, Якобс по-прежнему продолжал записывать имена этих самодовольных и радостных баранов, решивших поучаствовать в состязании.
– Следующий! – кричал он охрипшим голосом, – Проходи, не задерживай!
– Как фамилия?! Имя?! Давай быстрее!
Люди для него давно потеряли свою индивидуальность, превратившись в сплошной хоровод одинаково противных бараньих морд.
Квентин с трудом протиснулся к столу. Якобс даже не взглянул на него. Он сидел, уткнувшись в бумаги, и уставшей до онемения рукой записывал желающих.
– Следующий! – гаркнул он, не поднимая глаз на Квентина. – Имя?
– Селин.
– Номер 33. Пять минут на поединок. Все необходимое получишь на складе,
– он бросил перед ним бирку с номером.
– Следующий!
Квентина и Лору быстро оттеснили от стола. Угрюмый стражник указал им на двери, открытые для выхода. Чтобы избежать давки король распорядился открыть дополнительный выход. Это было то, что нужно. Вместе с выходом открывалась возможность проникнуть во внутренние помещения дворца. Квентин, по-прежнему крепко сжимая руку Лоры, двинулся по длинному с рядами дверей коридору, вдоль которого через определенные интервалы стояли стражники. Сзади напирала толпа, и их все время подталкивали, чтобы задерживались.
Квентин оглянулся назад – не отстали ли Фарт и компания. Нет, они все так же следовали за ними, держа удачно выбранный строй. Патрик приветливо помахал Квентину рукой, мол, не волнуйся, все в порядке, мы тебя видим. И тут перед глазами Квентина в толпе мелькнуло знакомое лицо. Это длилось какое-то мгновение. Человек заметил, что Квентин обернулся, сразу же отвел взгляд и спрятался за спины других. Его лицо было знакомо Квентину, это было лицо из его прошлой жизни, растоптанной Конахом. Людской поток потащил их дальше.
Людской поток потащил их дальше, и они оказались в коридоре, ведущем к выходу. Как только Квентин вступил в этот коридор, он понял, что уже видел его раньше. То ли во сне, то ли в видениях Эрлиера, но видел. Вот дверь, за ней лестница. Нужно спуститься по этой лестнице вниз. Затем пройти по коридору такому же длинному, как этот. Еще один поворот направо, затем прямо и налево.
– Эй, стой, туда нельзя! – бородатый стражник с алебардой преградил им дорогу. – Выход прямо.
Квентин даже не успел сообразить, что ему делать дальше, как маленький быстрый человечек вынырнул из толпы и бросился всем телом на дверь с другой стороны коридора.
– А ну стой! – рявкнул стражник, но было уже поздно. Человечек стремглав распахнул дверь и ринулся во внутренние покои.
– Стой! Тебе говорят! – яростно заорал стражник и, перехватив алебарду, кинулся вслед за карликом в открытый дверной проем на противоположной стороне коридора.
– Молодец Огюст! – Квентин обернулся к Лоре и заметил в ее глазах восторженное удивление смелым поступком Карлика. – Нам сюда.
Под прикрытием толпы они незаметно проскользнули в нужную дверь. Фарт и Патрик последовали за ними. Квентина вела его интуиция: и в правду, за открытой дверью оказалась широкая мраморная лестница, устланная ковровой дорожкой и ведущая вниз.
– Сюда, друзья, скорее! – Квентин подождал, пока подоспеют остальные.
– Давайте вниз!
Они сбежали вниз по лестнице. Перед ними открылся такой же коридор, как наверху. Квентин на секунду закрыл глаза – картинка всплыла в памяти.
– За мной! – скомандовал он и побежал по коридору.

* * *
Друум наконец-то встретил того, кого искал так долго. Их свидание длилось долю секунды, но этого было достаточно, чтобы он смог убедиться – принц здесь.
– Видишь вон того? – обратился он к одному из своих воинов – длинному Йоргу. – Не спускай с него глаз, это тот, кого мы ищем, – и тут же бросился к Якобсу:
– Под каким номером он прошел?
– Кто?
– Вон тот! – он ткнул пальцем в сторону удаляющегося Квентина.
– А черт его знает, их тут сотни, – раздосадовано бросил Якобс, но все-таки приподнялся и посмотрел.
– Тот, который с девчонкой?
– Да! – нетерпеливо оскалил зубы Друум.
Якобс опустил взор к своим бумагам.
– Где-то от тридцатого до сорокового.
– Когда назначено выступление этих номеров?
– На завтра.
– Прекрасно, если еще раз где-нибудь его увидишь, сразу же ко мне. Это тот, кого мы ищем.
– Хорошо, – устало пробормотал Якобс и задумался. В голове гудело, мысли путались, и хотелось только одного – напиться, чтобы забыть их всех.
– Постой-ка… а девчонку его я, кажется, знаю…
– Кто она, где живет? Быстро! – набросился на него Друум.
«Как же мне надоела вся эта ваша игра в шпионов! И вообще все это людское стадо баранов, которое я ненавижу, – думал Якобс. – Да и тот веселый старичок, что так ловко меня отметелил, видать из их же компании. И как это я сразу не догадался сказать об этом Друуму».

* * *
У короля Стефана в этот день дел было невпроворот. Нужно было вызвать Якобса, пропесочить этого разгильдяя и спросить, все ли готово к турниру. Затем прочитать речь, подготовленную для приветствия участников состязания, выслушать доклад Гранта и решить много других государственных вопросов. Но прежде надо было разобраться с одним важным делом, не терпящим отлагательства.
«Хорошо, хоть один камень скинул с души. – Король поднес к глазам синий кристалл в золотой оправе кольца. – Пусть спит моя прекрасная леди, пусть спит, видит сны и ни о чем не беспокоится. А спать она сегодня будет долго (придворный лекарь снабдил короля крепким и надежным снотворным). Ну и пусть себе спит, набирается сил после бурной ночи, – думал Стефан, вспоминая рассыпанные по подушке белокурые волосы леди Ди. – А когда проснется, ничего и не заметит. На ее пальце по-прежнему будет сиять золотое кольцо с чудесным синим камнем. Возможно, когда-нибудь она и обнаружит подмену, поскольку настоящий камень, как я понял, обладает чудесными свойствами, но не посмеет же она обвинить меня, ее короля, в банальной краже.
Конечно же, нет, – успокоил он себя. – Это ноша слишком тяжела для тебя, милая Ди. Вокруг этой вещицы идет борьба столь могущественных сил, а в самом камне заключена такая сильная энергия, что тебе будет лучше держаться в стороне от всего этого. Кто знает, может быть, когда-нибудь ты еще и поблагодаришь меня за это маленькое одолжение».
Король Стефан шел по коридору в заброшенном крыле дворца, где несколько лет назад начали ремонт, да так и не закончили. Сейчас ремонтные работы были приостановлены, а эта часть дворца закрыта. Кольцо с синим камнем на пальце воодушевляло его и делало этот день настоящим праздником.
«Нам еще рано унывать, мы еще молоды и полны сил, и мы еще поборемся, – думал он, весело шагая по запущенному, захламленному зданию. – Кругом шпионы Конаха, поэтому я должен спрятать кольцо в надежном месте. Даже мне опасно его надевать, не говоря уже о Ди. Ведь неспроста же Конаху так срочно понадобились эти кольца», – рассуждал король.
И он знал одно из таких мест в своем дворце, где можно было надежно спрятать кольцо. Это помещение находилось как раз в этой части дворца, которая давно была заброшена ввиду затянувшихся на долгие годы ремонтных работ.

* * *
Это было где-то здесь. После бесконечного плутания по коридорам и переходам, они очутились в заброшенном конце дворца. Со стен свисали сорванные панели и обивка, штукатурка во многих местах отлетела, кое-где она была до кирпичной кладки снята строителями. В коридоры из дворцовых залов была вынесена ненужная мебель, покрытая толстым слоем белесой известковой пыли. Многие окна были наглухо заколочены досками. Им то и дело приходилось пробираться между бочками, ведрами с засохшей краской, кучами песка, гравия и строительного мусора. Строителей нигде не было видно, и повсюду царил страшный беспорядок незаконченного ремонта.
Квентин каким-то образом находил дорогу среди всего этого нагромождения вещей. Он шел, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям, и чем ближе он подходил к нужному месту, тем сильнее они становились. Все было точно так же, как в детской игре в «горячо – холодно». Его друзья еле поспевали за ним.
– Хорошо, хоть Огюст не увязался за нами, – ворчал Фарт, тяжело продираясь массивным телом сквозь загроможденные коридоры. – Он бы точно здесь свернул себе шею.
– А теперь куда? – время от времени Лора спрашивала Квентина.
Патрику тоже приходилось нелегко: он тащил громоздкий знак Небесного Огня, а, кроме того, его длинная и широкая сутана постоянно норовила зацепиться за какой-нибудь угол.
Квентин, словно бы прислушиваясь к чему-то, остановился посреди очередного коридора. Было уже недалеко, и голос грибов звучал все отчетливее.
– Это здесь, – наконец определился он и толкнул белую дверь с ободранной позолотой резного орнамента.
Они вошли в полутемное помещение с высоким сводчатым потолком. Стены были украшены фресками подобными тем, что Квентин видел в храме Небесного Огня.
– Дворцовая церковь, – пояснил преподобный Патрик.
Прекрасные ажурные светильники с цветными стеклами, картины известных мастеров на религиозные темы, связанные с проявлением Небесного Огня, ритуальные предметы, мебель – все это было сдвинуто, сорвано со своих мест и свалено в кучи, как и хлам в коридорах.
– Какое кощунство! – осуждающе произнес Патрик. – Если бы я знал, что король так относится к религии…
Лора подняла с пола блестящую металлическую трубу, закрученную спиралью с раструбом на конце.
– Это курильница Небесного Огня. Жрецы используют ее, чтобы по своему произволу вызывать Небесный Огонь.
– Да, со мной пытались проделать что-то подобное на суде. Они называли это испытанием. – Квентин в задумчивости остановился посреди зала. Его охватило странное чувство: он знал, что кольцо находится где-то здесь, но как ни старался, не мог его почувствовать.
– Кольцо должно быть здесь, – обратился он к своим товарищам. – Фарт ты его не чувствуешь, не чувствуешь кольцо?
– Нет, – пожал плечами Фарт. – После десяти лет такой жизни уже ничего не почувствуешь.
И вдруг в глубине коридора раздались чьи-то шаги. Все замерли. Шаги не были похожи на встревоженный бег преследующей их охраны, напротив, они раздавались по-хозяйски размеренно и неторопливо.
– Давайте сюда! – воскликнул преподобный Патрик. Он превосходно разбирался во внутреннем устройстве церквей и, приоткрыв дверь в стене, скрытую дубовыми панелями, ожидал друзей. Все быстро проскользнули в темную каморку, оставив дверь слегка приоткрытой. Наружная дверь отворилась, и в церковь кто-то вошел.
– Это король, – первым увидев вошедшего, прошептал Фарт.
Король постоял в нерешительности, оглядывая все вокруг, словно был не совсем уверен, туда ли он попал. Но вот его взгляд зацепился за что-то, и он целенаправленно шагнул к стене в нише, где по обыкновению размещался алтарь. Король открыл деревянные двери, украшенные росписью и мозаикой, и вошел в алтарь.
– Небесный Огонь, храни это, – шепотом произнес король. Хотя двери алтаря были открыты, Посвященным из их каморки ничего не было видно. Правитель Терраны с шумом передвигал там какие-то предметы, что-то перетаскивал и переставлял. Дело, видно, продвигалось не слишком успешно, поскольку время от времени у него вместе с натужными вздохами слетало и крепенькое словцо. Судя по всему, из-за царившего повсюду беспорядка королю было непросто добраться до тайника. Однако вскоре раздался скрип несмазанных петель открываемой двери, а затем снова шарканье по полу передвигаемой мебели. Досадные охи и вздохи короля прекратились, наступила тишина, и через некоторое время он уже вышел из алтаря.
«Дело сделано!» – с удовлетворением думал Стефан. Теперь у него был реальный шанс поторговаться с Конахом. Ему нужно кольцо – прекрасно – он может его получить при определенных условиях…
Как только шаги короля затихли в глубине коридора. Фарт кинулся к тайнику.
– Оно здесь! Здесь мое кольцо! Мой камень! Я чувствую, теперь я его чувствую! – Фарт принялся ворочать и разбрасывать разный хлам, стащенный сюда со всей церкви.
Все остальные стояли на пороге алтаря и с беспокойством наблюдали за горячечными движениями Фарта. Он рвал и метал, разбрасывал в разные стороны ящики, коробки, разбитые светильники, сломанные стулья и прочее барахло. Наконец ему удалось разбросать залежи и пробиться к стене. Она была декорирована такими же деревянными панелями, как и в основном зале. Фарт взялся отрывать панели одну за другой. Когда он дошел до половины стены, перед ними предстала небольшая дверца тайника.
– Я же говорил, что оно здесь! – пребывал он в радостном возбуждении.
– Здесь мое колечко!
На дверце тайника не было ручки. Фарт беспомощно огляделся в поисках подходящего рычага. Не найдя ничего лучшего, он схватил канделябр на высокой подставке и попытался поддеть дверь. Но ничего не вышло. Упрямая дверца была закрыта на замок и черным глазком замочной скважины поддразнивала вспыльчивого моряка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72