Даже то, что она в свои двадцать пять Ц Наталья Павловна, а он Ц такой умн
ый, деловой и незаменимый Ц все еще Артем, его тоже бесило. Хотя как ему бы
ло объяснить, что для трехлетних карапузов и их родителей она была бы Нат
альей Павловной даже в восемнадцать лет? Профессия обязывает.
Сначала Наталья тихо плакала в подушку, стараясь разобраться, в чем она в
иновата и что с ней не так, потом поняла, что раздражает мужа уже одним фак
том своего существования, и этого не поменяешь. С мучительным осознанием
ситуации пришло горькое, но спасительное решение о расставании. Артем т
олько того и ждал. Он быстренько собрал вещички, выдал напоследок тираду
о том, что Наталья не оценила его благородства, Ц ведь он мог бы послать е
е, беременную, к чертям, а он, как честный человек, женился, дал ребенку свою
фамилию, а теперь вот должен платить алименты. Но пусть Наталья не рассчи
тывает, что будет жировать на его денежки Ц официальный доход Артема дв
е тысячи рублей. Думала, дорогуша, вечно сидеть на его шее Ц не выйдет…
Наталья Павловна невольно закрыла ладонями уши и замотала головой, слов
но боялась снова услышать эти страшные слова. Она постаралась вернуть мы
сли в позитивное русло Ц так советовала ей подруга, выучившаяся на псих
олога. У нее есть сын Никита Ц милый, славный, добрый мальчик, характером
вовсе не похожий на отца, хоть и такой же светловолосый, и бровки морщит по
рой, как Артем. Хорошо, пусть похож, но похож на того Артема, которого знала
Наталья в первые годы их любви. Тогда Артем называл ее любимой и самой кра
сивой в мире, умолял родить ему сына, а потом дочку. Это потом он стал супер-
пупер менеджером в супер-пупер фирме и встретил там другую супер-пупер ж
енщину…
Ц Мама, я оделся, можно на улицу? Ц подбежал к ней сын.
Наталья Павловна его обняла, поцеловала пухлую щечку.
Ц Можно, солнышко. Ц И уже громко, бодрым голосом, объявила: Ц Дети, все и
дем гулять!
Дети, как разноцветные горошины, выкатились в детсадовский дворик.
Ц Натальпална, а чё там за дядьку повесили у двери? Ц дергал ее за рукав н
еугомонный Стасик.
Ц Это нехороший человек, Ц ответила Наталья Павловна. Ц Очень опасный
хулиган. Если вы его увидите Ц срочно скажите взрослым, чтобы звонили в м
илицию.
Ц Я слышал по телевизору, Ц встрял Толик, Ц это маньяк. Он на женщин в на
шем районе нападает. Из-за него мама боится ходить по вечерам. Даже за мно
й вместе с дедушкой приходит.
Ц Я знаю, кто такие маньяки, Ц заявил Стасик. Ц Это вампиры. Злющие, они н
ападают, кусают за шею и пьют кровь.
Тут он оскалил зубы, скорчил свирепую рожицу, громко зашипел, растопырил
пальцы Ц и в таком устрашающем виде пошел в сторону девочек, которые зав
изжали пронзительно и восторженно и принялись разбегаться кто куда.
Ц Дети, это плохая игра! Давайте поиграем во что-нибудь другое! Ц тщетно
взывала к ним Наталья Павловна.
Ц Оставь, Ц махнула рукой Ольга Васильевна, воспитательница старшей г
руппы, Ц детки любят страшилки. Не хуже взрослых. Пусть себе бесятся. Их-т
о мамаши разберут и на машинах увезут, а нам с тобой дворами топать. Жаль, ч
то в разных сторонах живем, а то бы вместе пошли. Мой муж сегодня на сутках,
так что одной возвращаться. Вот лучше бы не знали, так и не думали бы. А сейч
ас… брр.
Наталья вздохнула.
В коридоре ее изловила повариха Тамара, сунула в руки алюминиевую кастрю
лю с винегретом:
Ц Гляди, сколько осталось. Совсем заелись детки. На, забирай домой, не выб
расывать же. А ты сегодня допоздна, дома небось и поужинать нечем.
Ц Забежим в магазин по дороге, Ц отнекивалась Наталья, но спорить с пов
арихой было бесполезно.
Ц Бери, говорю! Ц прикрикнула она. Ц Вон, худющая какая, на просвет смот
реть можно. Еще ребенка голодом уморишь!
Наталья не стала объяснять, что у них с сыном такая конституция Ц скольк
о ни ешь, не в коня корм. Ей не хотелось спорить с Тамарой, как не хотелось по
сле работы по морозу тащиться в магазин, да и, если совсем честно, денег ли
шних у нее не было Ц с зарплаты воспитательницы плюс нянечки не разгуля
ешься, так что винегрет к ужину был не лишним.
Ц Мне и положить-то некуда, Ц развела руками Наталья.
Ц В кастрюле и неси, а кастрюлю завтра вернешь, Ц решила повариха.
Ц Спасибо, Ц согласилась Наталья.

***

Ближе к вечеру, когда начало смеркаться, за ребятишками потянулись мамоч
ки. Каждая смотрела на фоторобот, охала и рассказывала Наталье Павловне,
как страшно идти домой одной, так страшно, что стоит поймать такси, вызват
ь мужа с доберманом, нанять охранника или объединиться в большую компани
ю и провожать друг друга до рассвета.
Вначале Наталья рассеянно слушала вполуха и машинально кивала. Но после
пятнадцатого излияния, когда совсем стемнело и обнаружилось, что узкую у
лочку, по которой Наталье Павловне с Никиткой возвращаться домой, освеща
ет один-единственный тусклый фонарь да еще свет из вечерних окон, неожид
анно почувствовала тревожный холодок в груди.
«Глупости, Ц мысленно поругала себя за трусость Наталья Павловна, Ц на
слушалась бабьей болтовни. Стыдно, ей-богу. Кому ты нужна Ц нападать? В ст
арой дубленке, с авоськой и ребенком в придачу».
Ц Наталья, пригляди за моими, я сбегаю в ларек, Ц сказала Ольга Васильев
на. Ц Мандарины привезли недорого. Тебе взять?
Напротив ворот детского сада поставили разъездной ларек с фруктами и ов
ощами. Этим пользовались работницы: удобная возможность отовариться, пр
актически не отходя от рабочего места, и по разумной цене.
Ц Ага, возьми полкило. Побалую ребенка, Ц кивнула Наталья и, собрав в кру
жок своих и ольгивасильевных дошколят, затеяла хоровод.
В семь забрали последнюю девочку. Наталья подошла к Никитке, сосредоточе
нно раскрашивающему большую машину в книжке-раскраске, потрепала вихра
стую макушку:
Ц Котенок, пошли домой.
Она собрала сумку. Поставила в авоську алюминиевую кастрюльку с винегре
том. Сверху Ц кулек с мандаринами. Помогла Никитке завязать шнурки. Пост
учала сторожу Сергеичу, чтобы тот закрыл за ними калитку.
Ц Осторожнее, Ц напутствовал добрый сторож, Ц вокруг лучше обойдите,
по освещенной улице. А то здесь темнотища, мало ли что.
Ц Вокруг в два раза дальше, а я с ног валюсь, Ц сказала Наталья Павловна.
Ц Хватит пугать-то.
Ц Как знаешь, Ц ответствовал Сергеич и загремел замков за спиной у Ната
льи.
Было тихо и безлюдно. Казалось, что город вымер. Редкие тусклые фонари осв
ещали острые углы домов, голые стволы деревьев и сгорбленные автомобили
. Деревья колыхались, скрипели на ветру и отбрасывали длинные корявые те
ни, которые как жирные змеи бесшумно скользили по земле. Наталья невольн
о прибавила шагу. Никитка семенил рядом, крепко уцепившись за мамину рук
у.
Вдруг откуда-то вынырнул мужчина и пошел в том же направлении, что и Натал
ья с Никиткой, держась позади них, метрах в пятидесяти.
Ц Скоро будем дома, Ц сказала Наталья и свернула в темный проходной дво
р, освещаемый лишь луной да светлячками окон. Впереди маячила родная пят
иэтажка.
Ц Как темно, Ц проговорил Никита, еще крепче цепляясь за мамину руку.
Мужчина, следовавший позади них, свернул в этот же двор и снова оказался у
них за спиной.
Наталья все прибавляла и прибавляла шаг, но Никитка шел не слишком быстр
о, и Наталья спиной ощущала, как расстояние между ними и незнакомцем медл
енно, но верно сокращается.
Ц Мама, какой-то дядька идет за нами, Ц полушепотом проговорил сын.
Страх малыша придал Наталье мужества. Она почувствовала себя увереннее
и сильнее.
Ц Дяде просто нужно в ту же сторону, что и нам, Ц сказала Наталья.
Ц А вдруг он Ц маньяк? Ц дрожащим голоском спросил Никита. Ц Мам, давай
пойдем быстрее!
Ц Никакой это не маньяк, просто прохожий, Ц возразила Наталья, переходя
на трусцу. Ц Вон наш подъезд. Сейчас придем домой и будем ужинать.
Ц А что на ужин?
Ц Котлеты и винегрет…
Бац! Натальина правая нога неожиданно поехала вперед, а за ней левая. Ната
лья поняла, что падает. Желая удержать сына, она вскинула вверх правую рук
у, в которой сжимала его ладошку, и грохнулась на раскатанную ледяную дор
ожку. Брякнула оземь кастрюля, мандарины выпрыгнули из порвавшегося кул
ька и раскатились как бильярдные шары от меткого удара кием.
Мужчина, шедший позади, в два прыжка оказался рядом, склонился над Наталь
ей, подхватил ее под локоть и потянул вверх.
Ц Помогите! Ц завопил во всю глотку Никита. Ц Маньяк!
От неожиданности мужчина отпрянул в сторону, а Наталья, лишившись опоры,
снова грохнулась, но уже на коленки.
Ц Я не маньяк! Ц испуганно возразил мужчина. Ц Я только помочь вам хоте
л. Вот… Ц Он присел на корточки и принялся подбирать мандарины и класть в
пакет Натальи.
Ц Извините, Ц пробормотала Наталья, тоже собирая мандарины, ее щеки пыл
али от стыда, только в темноте этого не было видно.
Когда мандарины были собраны, оба поднялись и стояли друг против друга, с
мущенно улыбаясь. В неясной свете лампочки, горящей над подъездом, Натал
ья разглядела его лицо Ц доброе, открытое, немного усталое, совсем не пох
ожее на фоторобот.
Ц Спасибо, Ц отряхиваясь, пробормотала Наталья. Хорошо, что в темноте с
импатичный незнакомец не мог разглядеть ее конфузливого румянца.
Ц Не за что, Ц сказал мужчина. Ц Мы почти соседи. Я недавно переехал в то
т дом. Ц Он махнул рукой в сторону отгороженной забором новой монолитно
й башни, против которой в свое время выступали жильцы окрестных домов. Ц
Часто вижу вас с мальчиком.
Ц А мы вас не видели, Ц заметил еще не оправившийся от испуга подозрите
льный Никита.
Ц Наверно, это потому, что я обычно передвигаюсь на машине, Ц сказал муж
чина, Ц а вчера на меня наехали. Не сильно, но пришлось отогнать машину в а
втосервис. Кстати, меня зовут Владимир, дядя Вова, значит, Ц пояснил он Ни
ките.
Ц Наталья, Ц представилась оправившаяся от смущения Наталья.
Ц Павловна, Ц поправил сын. Ц А меня зовут Никита.
Ц Давайте я вам по-соседски сумки донесу, Ц предложил Владимир и улыбн
улся Никите. Ц Не возражаешь? Папа не будет ругаться?
Ц Не будет, Ц сказал Никита. Ц Он к другой тете ушел.
Ц Никита! Ц воскликнула Наталья Павловна. Ц Спасибо, не надо. Ц Это уж
е адресовалось новому знакомому.
Ц Мне не трудно, Ц заверил тот и быстро понес сумки вверх по лестнице на
четвертый этаж.
Ц Вы любите винегрет? Ц спросил у двери квартиры Никита.
Ц Люблю, Ц улыбнулся Владимир.
Ц Тогда пойдемте к нам на ужин.
Ц Дядя, наверное, домой торопится, Ц одернула сына Наталья. Ц Его тоже д
ети ждут.
Ц Не ждут. Ц Улыбка Владимира потускнела. Ц Моя дочка Катюша с мамой то
же к другому дяде уехали. Теперь они за городом живут, в коттедже. Мы тольк
о по выходным иногда видимся.
Ц А сколько лет вашей дочке? Ц оживился Никитка.
Ц Наверное, как и тебе, пять. Угадал?
Ц Мне через месяц шесть будет, Ц гордо поведал Никита.
Ц Ой, что же мы за дверью стоим? Ц заторопилась Наталья и зазвенела ключ
ами, отпирая. Ц От этого маньяка у меня сегодня просто мозги набекрень.
Ц В нашем садике портрет повесили, Ц объяснил Никита. Ц Такой страшны
й дядька!
Ц Как я? Ц засмеялся Владимир.
Ц Нет, вы не страшный, Ц сообщил Никита. Ц Я испугался, потому что со спи
ны вас не рассмотрел. А теперь вижу, что вы хороший. Когда дочка к вам приед
ет, приходите к нам поиграть, я ей свои машинки и книжки покажу. А еще мы мож
ем покататься с горки во дворе, только если светло…
Ц Непременно покатаемся. Ц Владимир погладил мальчика по вихрастой м
акушке. Ц Катюша будет очень рада такому другу.
Ц Ты дядю совсем заболтал, Ц сказала Наталья. Ц Беги руки мыть.
Ц Пойдем вместе мыть руки, Ц предложил ребенку Владимир. Ц У меня тоже
руки грязные.
Никита согласно кивнул и по-хозяйски направился в сторону ванной. А Ната
лья метнулась к зеркалу: быстро поправила густые, темные, с легким медным
отливом волосы и с удивлением обнаружила, что не то от прогулки по морозу,
не то от недавнего волнения бледность последних месяцев отступила и дал
а место легкому здоровому румянцу, потухшие глаза заблестели, а поблекши
е губы налились розовым соком. Но может быть, причиной происшедшего было
учащенно бьющееся сердце…

***

Однажды утром весь детский сад засудачил о том, что Наталья и Никитка при
ехали на сверкающей иномарке. И хотя единственный в коллективе мужчина
Ц сторож Сергеич, по определению Ц знаток и эксперт автомобилей Ц объ
явил, что машина не новая и не такая уж дорогая, главным событием дня стала
иномарка. Вернее, даже не иномарка, а то, что глаза Натальи Павловны, досел
е наполненные черной тоской, засияли мягким медным светом, а на губы верн
улась робкая счастливая улыбка.
…Потом пришел участковый милиционер, собственноручно снял фоторобот, о
бъявил, что маньяк пойман и бояться больше не нужно.
Наталья, забежавшая в обед на кухню за компотом, застала участкового за с
толом в компании Тамары. Та называла его Андрюшей и подкладывала ему в та
релку котлеты с картофельным пюре. А тот ласково повторял, что Томочка Ц
знатная повариха.

МЛАДШИЙ БРАТ

Насте не повезло с младшим братом. Когда она была маленькой, она мечтала и
меть братика или сестричку, чтобы вместе с ними играть в салочки и прятки,
а не бродить вдвоем с бабушкой по унылому парку, загребая мысками ботино
к жухлую листву. Но мама и папа были слишком заняты работой и говорили, что
одного ребенка им более чем достаточно, что квартира маленькая Ц не пов
ернуться, да и денег не хватает. Позже, в шестом классе, когда хулиган Петь
ка повадился таскать Настю за пышный и кудрявый конский хвост, Настя зав
идовала Маринке Ц обладательнице длинной толстой русой косы. Коса была
предметом вожделения многих мальчишек, у них аж руки чесались, но ни один
не решался воплотить свою мечту в реальность и дернуть Маринку за ее рос
кошные волосы, потому что тремя классами старше учился Маринкин старший
брат Ц широкоплечий боксер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30