- Ах софт!
Девочка лишь пожала плечами, как, скажем, микробиолог, которого умственно отсталый сосед спросил, что сейчас нового в науке, а затем кивнула в сторону Бонса: дескать, пора фотографировать. Я послушно занялась тем, что умела. Когда вернулась, мне было продемонстрировано, как снимок обзаводится бордюром по заданной теме.
Закончив со снимком, Кейси повернулась, упираясь в подлокотники (подумать только, ноги этой узкой специалистки не доставали во взрослом кресле до пола), и обеспокоено уставилась на меня:
- Скажи честно, что ты об этом думаешь.
Я повертела в руках шедевр в розовых тонах, подыскивая слова, чтобы выразить свое восхищение.
- Убиться можно!
Подошла Мэри Энн, за которой был завершающий штрих - вставить фотографию в рамочку.
- Не ребенок, а клад, - заметила она, глядя на плоды трудов Кейси.
Мама Изабель, излив на наш дружный коллектив целый ливень восторгов, увела девочку в отдел детской литературы, Мэри Энн вернулась к паровозику, а на колени к Бонсу уселся очередной малыш.
- Знаешь, Кейси, - сказала я задумчиво, - мне все чаще приходится себе напоминать, что тебе только двенадцать.
- А я стара душой!
Только огромное усилие воли удержало меня от того, чтобы не взъерошить ей волосы «взрослым» снисходительным жестом.
- Интересно, где носит твоего брата? Скоро Элизабет явится вас забирать, а его все нет.
- Что? А, Алекс… Да он, наверное, болтается по отделам.
Кейси уже снова была занята - Боне только что выяснил, что малыш по имени Оливер желает получить набор гоночных машинок (хорошо хоть игрушечных, а не настоящих).
Немного погодя я сделала снимок, полюбовалась на его обрамление и объявила, что надо бы поискать Алекса. Моя двенадцатилетняя ассистентка кивнула, листая на компьютере странички в поисках темы «Винни-Пух и все-все-все». Прежде чем отправиться на поиски, я еще немного постояла в благоговейном созерцании.
Такая маленькая - и такая умница! Унаследует мир - и даже не заметит этого, примет как должное.
- Что такое? - спросила Кейси, ощутив мой взгляд.
- Ничего. Уже иду.
Алекса я обнаружила перед полкой с, как мне показалось, черными глянцевыми журналами. Он поочередно брал их, разглядывал и ставил на место. Поглощенный своим занятием, он не заметил моего появления.
- Чем это ты так поглощен? - полюбопытствовала я.
- Господи Иисусе, Ванда! - воскликнул он, отскакивая в сторону. - Так можно в гроб загнать!
- Господи Иисусе, Алекс, не поминай имя Божье всуе. - Я наугад взяла с полки один из журналов и, открыв, увидела, что это пустая разлинованная тетрадь. - Хочешь заняться бумагомаранием?
Парень неопределенно повел плечами - типичный ответ подростка на любой вопрос, от самых простых и житейских до тех, что задаются на экзаменах. Добиться конкретного ответа можно только на два: «Что заказать на дом из «Макдоналдса»?» и «Какую машину ты хочешь иметь, когда вырастешь?»
- О чем будешь писать? - не отставала я.
- Так… обо всем понемногу…
- Не заговаривай мне зубы! - Я хлопнула парня тетрадью по плечу. - Обещаю - никаких шуточек… да я и никому не скажу.
С минуту он недоверчиво разглядывал меня из-под пат-лов, которые наотрез отказывался стричь, потом буркнул:
- Рассказы.
- Дело хорошее, - одобрила я, сунула тетрадь под мышку и направилась к прилавку.
- Ты куда? - шепотом раздалось сзади.
- Платить, куда же еще? Все мы не без греха, а тетрадь мне нравится - разлинованная. Очень удобно.
Когда покупка была оплачена и уложена в пакет, я ткнула им в живот Алексу, который охнул от неожиданности.
- Держи.
- Я думал, ты для себя.
- В какой-то мере, - ухмыльнулась я. - У нас еще не пущен в дело театр марионеток, а все потому, что нет пьесы. Вот и займись.
Теперь, когда ритуальные расшаркивания были позади, можно было принять подарок, что Алекс и сделал. Затем мы направились в Рождественский уголок.
- Ты и правда хочешь, чтобы я сочинял какую-то дурацкую пьесу?
- Только от тебя зависит, будет она дурацкой или нет, - резонно возразила я, усаживаясь рядом с Кейси. - Но об этом потом. А сейчас тебе надо подкрепиться. Бери и ешь свой гамбургер.
Где-то за четверть часа до закрытия суматоха в уголке наконец улеглась, поток посетителей иссяк, и я отправила Мэри Энн домой, готовиться к экзамену по истории. В магазине тоже было почти пусто, а детей и вовсе не осталось, так что пора было сворачиваться. Боне, едва доживший до той минуты, когда можно будет посетить туалет, кое-как побросал детали костюма на «трон» и заковылял прочь с ворчанием, что только сказочным героям вообще не нужно облегчаться, а тем, кто их изображает, не чуждо ничто человеческое. Таким образом, я осталась совсем одна.
- Ванда!
Вздрогнув, я подняла взгляд. Передо мной (вернее, перед моим столом) стоял Уолтер, в элегантном сером костюме с темно-красным галстуком, в наброшенном на плечи пальто. Выглядел он просто потрясающе и, видимо, также потрясающе пах. Я задалась вопросом, как бы приблизиться к нему настолько, чтобы в этом убедиться, не нарушая своих собственных заповедей, но поняла, что лучше и не пытаться - добром это не кончится.
Впрочем, процесс уже пошел, и остановить его было не в моих силах. Нервно оправляя тунику (на вторых ролях я подвизалась в качестве феи), я выпрямилась в кресле и изобразила любезную улыбку.
- А вот и ты. Привет!
«Бум! Бум! Бум!» - бухало мое сумасшедшее сердце, и было, конечно же, видно, как оно сотрясает грудь. Слава Богу, я отказалась от мысли нарядиться троллем, из опасения, что это напугает самых маленьких. Хороша бы я сейчас была в меховом костюме, с парой хрящеватых ушей! И не хватало только, чтобы одно из них отвалилось в самый ответственный момент, тем более что такие мелочи происходят со мной сплошь и рядом, как по заказу.
Однако правила светской беседы обязывали.
- Ну и что ты тут делаешь?
- Покупаю подарки к Рождеству.
В самом деле, Уолтер держал в руках пару фирменных пакетов магазина.
- Ах вот как!
Наши взгляды встретились, и я поняла, что сейчас последует град вопросов. «Почему ты сбежала? Почему не звонила столько времени? Знала ведь, что я с ума схожу от беспокойства!» И так далее, и тому подобное.
А вот и нет, я ошиблась. Ничего этого Уолтер не сказал, просто улыбнулся своей непостижимой улыбкой и заметил:
- Хороший у тебя костюм.
- Да уж, костюмчик - высший класс!
Я содрогнулась от чуши, которую несла, и решила исправить положение, изящно опершись подбородком на руку, подобно супермодели в модном журнале, и придав взгляду загадочное выражение. Но так как при этом я не сводила глаз с Уолтера, то на добрый дюйм промахнулась локтем мимо стола и с треском приложилась лбом о клавиатуру.
Боже милосердный! Сделай что-нибудь, ну пожалуйста! Что-нибудь внушительное, чтобы картина моего унижения изгладилась у Уолтера из памяти. Простой аневризмой аорты тут не обойтись, но я согласна абсолютно на все, даже на похищение инопланетянами!
Между тем Уолтер, примостившись рядом со мной на корточках, встревожено поинтересовался, все ли со мной в порядке.
- Все отлично! - заверила я с зубастой улыбкой. - Лучше и быть не может.
Он протянул руку к покрасневшему месту у меня на лбу, и я инстинктивно оттолкнула его руку.
- Ну-ка, большой ребенок, дай мне взглянуть. Обезоруженная, я позволила осмотреть свой лоб.
Уолтер был теперь так близко, что и без всяких ухищрений можно было вдохнуть запах его одеколона - запах, словно специально созданный для того, чтобы свести с ума одинокую беззащитную женщину.
Бум. Бум. Бум.
Уж не знаю, сколько продолжался осмотр - я потеряла всякое представление о времени, - однако в конце концов Уолтер с улыбкой отодвинулся и сказал:
- Думаю, выживешь.
- А я что говорила!
Вы не поверите, но я показала язык. Ничуть не обескураженный, Уолтер протянул руку, чтобы помочь мне подняться. В отчаянии я огляделась в поисках какого-нибудь запоздавшего малыша, но никто не явился мне на выручку.
- А это что? - Уолтер указал на паровозик. - Твое служебное авто? Вижу, ты явно получаешь от жизни удовольствие.
- Ага, море удовольствия, - хмыкнула я, заслоняясь от него скрещенными на груди руками. - Между прочим, все это мое!
- Твое? То есть ты законная владелица паровозика и трона? Я потрясен.
Прислушавшись к тону и не обнаружив в нем насмешки, я сочла возможным воздержаться от шпилек.
- Да, а что? Смогла себе это позволить благодаря тем деньгам по чеку.
- Рад, что ты потратила их с пользой. Последовала неловкая пауза, и я снова принялась взывать к Богу на предмет инопланетян.
- Хм… Ты видишься с Элизабет? - спросил Уолтер.
- Да. А ты?
- В последнее время нет.
- Это почему? - Я даже засмеялась от неожиданности. - Неужто Джек решил отказаться от своего дурацкого иска?
- Извини, не могу делиться деталями, - осторожно ответил Уолтер. - Сама понимаешь, конфиденциальность прежде всего. Но… если вы с Элизабет подружились…
- Это так, мы подруги, - подтвердила я, когда он запнулся.
- Тогда советую тебе спросить у нее, что происходит.
- Ладно, спрошу.
Кивок. Еще одна затруднительная пауза. Я украдкой обвела взглядом «стены», окружавшие нас. Вообще-то все это были задние стенки стеллажей, мы находились в магазине, где еще блуждали поздние покупатели. А окажись мы взаправду наедине - чем бы это кончилось? Я побоялась дать волю фантазии.
Уолтер смотрел выжидающе. Я сочла за лучшее любезно улыбнуться.
- Ну, пора закругляться - магазин вот-вот закроется.
- В самом деле. - Он привлек меня к себе и вопреки всем моим страхам и надеждам самым невинным образом чмокнул в щечку. - Рад был снова с тобой повидаться.
И опять я наступила на те же грабли, на которые наступала с завидным постоянством. Ведь как отреагировала бы нормальная женщина? «Взаимно. Счастливого Рождества!» Или: «Я тоже рада, давай как-нибудь зайдем вместе выпить кофе». Пусть бы я даже сболтнула насчет заклеенной стены своей временной спальни - что поклялась не встречаться с ним, пока не сниму последнюю наклейку, то есть пока не совершу чего-то стоящего и сама себя не увижу в другом свете.
А я не сказала ничего. Вообще ничего. Стояла как каменная, словно мне все безразлично, пока Уолтер не откланялся с мрачным видом и не ушел, понятия не имея о том, что уносит с собой мое сердце.
Глава 9
Чаттануга находится примерно в двух часах езды от Хейстингса. В середине декабря долгая езда доставляет мало удовольствия, особенно если ехать приходится через сельское захолустье, зато дает возможность без помех взвесить, стоило ли вообще пускаться в путь. Именно этим я и занималась - взвешивала.
Не лучше ли бросить всю затею, вернуться, сорвать со стены наклейку с надписью «Объясниться с Молли», смять и выбросить? Ведь никто даже не заметит ее отсутствия!
Никто, кроме меня. Я буду знать, что струсила, а струсив один раз, смогу ли быть уверена, что не струшу снова? Как смогу сделать следующий шаг? А если не сделаю, стена так и останется в наклейках - иными словами, я никогда больше не увижу Уолтера.
Эта мысль подталкивала меня вперед.
Дом Молли оказался в переулке на окраине - белый, с аккуратным забором из штакетника, эдакая живописная картинка, до того совершенная, что казалось постыдным испоганить ее своим присутствием. Я остановилась на два дома раньше, вышла и неуверенно двинулась по тротуару к новой жизни Молли. Увидев во дворе две машины, впервые подумала, что она может быть замужем. Правда, в телефонной книге она по-прежнему значилась под фамилией Зейн, но в наше время не редкость оставлять за собой девичье имя. Оглядев прилегающую территорию и не обнаружив играющих детишек, я пошла увереннее, но тут же наткнулась взглядом на табличку «Осторожно, очень большая собака!». Смутно помнилось, что Молли что-то говорила о намерении завести четвероногого защитника.
Звонок в дверь не дал результата. Казалось, дом пуст.
Потоптавшись, я в очередной раз обозвала себя круглой дурой: нелепо было ожидать, что Молли целыми днями торчит дома в ожидании, когда я наконец соизволю нанести ей визит. Надо было предварительно позвонить, чего я не сделала, снова переоценив свое значение в жизни другого человека. Поскольку «очень большая собака» тоже ничем не выдавала своего присутствия в доме, я решила, что ее-то как раз и прогуливают, поэтому уселась на крыльцо, прижав колени к груди и обняв их руками для тепла, и приготовилась ждать столько, сколько будет нужно.
Озирая окрестности, я пыталась себе представить новую жизнь и новую внешность Молли. Она, конечно, слегка раздалась и обрела живые краски лица (ведь именно это случается от спокойной жизни). Свои длинные рыжие волосы носит распущенными, потому что есть время и желание за ними ухаживать. Собака у нее, конечно же, ньюфаундленд, а муж - врач, скорее всего детский. Но главное, это хороший человек, и ни на лице ее, ни на теле, ни в душе не прибавилось шрамов от жизни с ним.
Я понимала, что безбожно фантазирую, но ведь бывает же и такое!
Внезапно у меня мороз пошел по коже при мысли о том, какие темные тени я привнесу в ее новое безоблачное существование. Вместо того чтобы напрягать ум насчет наклеек на стене, следовало составить краткий конспект речи, с которой я собираюсь обратиться к бывшей подруге. С таким косноязычием мне сроду не объяснить свое появление! Впрочем, это даже и не нужно. Ведь цель была - увидеться с Молли, что я и сделаю: скажу, что проезжала мимо, пожелаю всего доброго и буду такова. А наклеек поубавится.
Умница. Так держать. Предъяви себя человеку, которому больно наступила на руку, когда он с трудом выбирался из личной преисподней, напомни о тех временах и поезжай по своим делам. А он пусть смотрит вслед, держась за сердце.
Вообще-то как ты все это себе представляешь? «Привет, Молли, я тебе связала свитерок, чудненько пойдет к цвету глаз. А все, что связано с теми днями, когда тебе намяли бока по моей вине, забыто и прощено? Вот и славно!»
На тропинке, что уходила в поля, появились две фигуры, обе женские. Они шли, держась за руки, а впереди трусило в самом деле что-то громадное, без сомнения, собака.
Я присмотрелась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30