Ц Я убил безоружного. И никакой гордости за свой поступок не испытываю. Я
не герой. Я просто сделал то, что должен был сделать. И если надо, сделаю это
еще раз.
Делвин кивнул.
Коротким, мощным и профессиональным ударом, который сделал бы честь любо
му палачу, Эрик из Кинна, убийца моего отца и мой будущий убийца, отсек Иле
йн голову.
Верблюд, идущий по пустыне и тащащий на своей спине поклажу. Он выносливо
е животное, этот верблюд. Жадные караванщики грузят на него все новые и но
вые тюки, и вот он уже идет на пределе своих сил. Идет не потому, что хочет, а
потому, что его подгоняют нетерпеливые люди, не дают остановиться и пере
дохнуть.
И перышко, выпавшее из крыла случайно пролегавшей над караваном птицы. К
ружащееся в воздухе, постепенно снижающееся, благодаря игре случая пада
ющее на спину бедного верблюда. И ломающее ему хребет.
Кинжал выскользнул из мертвой руки девушки и начал свое падение на пол. Я
смотрел на кинжал, тот самый, который она наставила на меня в подземельях,
где мы с ней познакомились. Тот самый, что я забрал в тюрьме и вручил ей зде
сь. Тот самый, которым она собиралась заколоть Эрика из Кинна, чтобы защит
ить меня.
Я смотрел на кинжал, потому что не хотел видеть другого.
Не долетев до ковра, кинжал завис в воздухе.
Вселенная остановилась.
И я осознал, что меня действительно было двое.
И тот, которым я был раньше, тот, которого я всегда хотел сохранить в себе, т
от, который мечтал положить конец войне, уничтожив мечи и Браслет, тот, кот
орый был слабым и допускал ошибки… Он умер.
И остался только тот, которого знал весь этот мир. Тот, которым первый так
не хотел становиться.
Я не солгал Эрику. Эпической битвы не получилось. Ибо когда время вступил
о в свои права, кинжал Илейн вонзился в ковер, до половины утонув в ворсе, и
тело девушки упало с ним рядом, я атаковал.
Двумя ударами я заставил Эрика отступить к стене, третьим выбил Шестой м
еч из его рук, а четвертым сделал с героем то, что он секундами раньше сдел
ал с Илейн.
Мага я размазал по стене заклинанием.
Где-то в коридорах внутреннего замка звенели клинки, кто-то кричал от бол
и, а кто-то от ужаса. Люди и нелюди продолжали убивать друг друга.
Я плотно затворил дверь в библиотеку. Пусть снаружи живые убивают друг д
руга. Нас тут шестеро мертвецов, и живым здесь делать абсолютно нечего.
Я поднял голову Илейн и посмотрел в се глаза. Там не было ни страха, ни отча
яния, ни любви. Только решимость. Она сделала свой выбор. Мне никогда его н
е понять.
Я положил голову рядом с телом. Ворс ковра был красным от крови. Когда людя
м рубят головы, такое случается.
Я подошел к Лансу.
Ц Ты слышишь меня, сэр Ланселот, последний из тех, кто давал мне присягу?
Ц Он остался неподвижным. Я мог снять заклятие. Теперь, когда наславший е
го Делвин был мертв, это было просто. Ц И хорошо, что ты не слышишь меня, Ла
нс. И не видишь. Ты понял, что встал не на ту сторону, но твоя честь не позвол
ила тебе изменить свое, решение. Ты говорил, что боялся победы. И правильно
делал, что боялся. Но теперь тебе нечего страшиться. Мы проиграли.
Война, в которой твои солдаты боятся победить, не может быть выиграна в пр
инципе. Как бы ты ни извернулся, что бы ты ни сделал, ты проигрываешь при лю
бом раскладе.
Знаменитый стратег будущего Майлз Форкосиган выстраивал свои действия
так, чтобы к победе вел не один-единственный путь, но все пути. В моей ситуа
ции все пути вели к поражению.
К смерти.
Не делай ничего, и тебя убьют.
Надень Корону Легионов Проклятых, и тебя тоже убьют, только чуть позже. А п
еред этим ты станешь ужасным монстром, который не найдет упокоения даже
в смерти.
Что сделал бы в моей ситуации Майлз Форкосиган? Позволил бы себя убить, ес
ли бы его смерть могла принести какие-то очки его стороне.
Кто остался на моей стороне? Ланс и кучка полуживых орков? Как они могут вы
играть от моей смерти?
Никак. Они тоже могут только умереть.
Когда война стала реальностью, которой невозможно было избежать, уже тог
да я знал, что все мы умрем. Мы все знали. Против Империи были выставлены сл
ишком большие войска, слишком могущественные силы желали нашей гибели.

Но мы были дураками и фаталистами. Мы не пытались бежать и переломить суд
ьбу. Мы предпочли идти до конца по дороге, которую мы выбрали. Или которую
выбрали за нас.
Этому миру нужна была большая война. И мы решили подарить ее этому миру.
Мы стали драться.
И погиб Хэмфри, первый из эльфов, кто открыто отказался от нейтралитета и
встал на чью-то сторону. На нашу сторону.
И погиб граф, так и не назвавший мне своего имени, истинный вампир, который
однажды дал слово и держал его тысячу лет.
И погиб Палыч, отказавшийся от своего истинного облика только потому, чт
о я привык видеть его другим.
И погиб Киндаро, в неравном бою спасая мой замок от обрушившейся с небес с
мерти.
И погиб Повелитель зомби, принимавший любое мое решение и предпочитавши
й мертвое живому.
И погиб Хан орков, правитель народа, которому мое семейство принесло про
гресс, цивилизацию и смерть.
И погибнет Ланс, который был слишком лоялен для наемника и слишком честе
н для победителя.
И погибла Илейн, которая… просто была.
Когда я просил Эрика и Делвина отпустить ее, наверное, я не просил подарит
ь ей жизнь. Глубоко в подсознании я знал, что они все равно ее убьют, слишко
м хорошо изучил я стиль и методы Хранителей, чтобы надеяться на их милосе
рдие. Но я не хотел видеть ее смерти. Я просил подарить мне иллюзию, послед
нее, что мне, возможно, было нужно в этой жизни.
Но я не получил даже этого. Ее убили. Жутко. Жестоко. Напоказ. Не пронзили ме
чом, не остановили сердце заклинанием. Милосердие чуждо магам и героям. Д
аже милосердие смерти.
Это была не просто смерть. Это было послание.
Жри, тварь.
Знай, что после тебя не останется ничего в этом мире. Все будет уничтожено
, сожжено и затоптано в пыль.
Жри.
Кровь и смерть, боль и ужас Ц вот то, чего ты достоин.
Жри, тварь, жри.
И тут выяснилось, что я сыт по горло.
Я наклонился и поднял с пола Корону. Она была испачкана кровью, мои руки то
же были в крови. Наверное, так и должно быть.
Я вложил Призрак Ночи в ножны, собрал Семь мечей и связал их веревкой вмес
те, чтобы было удобно нести и чтобы ни один из так дорого доставшихся мне к
линков не потерялся по дороге. В качестве Девятого Лорда выкурил свою по
следнюю сигарету и выпил свой последний бокал вина. Послушал крики в кор
идоре, которые становились все ближе. Взвалил связку с зачарованными кли
нками на одно плечо, статую своего последнего солдата на другое и ушел из
Черной Цитадели порталом. Открыть его было очень сложно, присутствующие
Семь мечей практически сводили на ноль силу Браслета.
В укромном и недоступном для человека, не владеющего магией, месте я оста
вил Ланса и Семь мечей.
Второй портал открыть было уже значительно легче. Им я прошел уже без кли
нков и без своего последнего солдата.
А потом водрузил себе на голову древний и могущественный артефакт, котор
ый должен был ввергнуть весь мир в пучины хаоса Ц Корону Легионов Прокл
ятых.
И Бетрезен явился, как обещал.


Эпилог
ИГРА ДЕМОНА


Два месяца после снятия осад
ы

Я сидел на уникальном троне, растущем прямо из земли, курил сигарету и стр
яхивал пепел на землю. Рядом с троном лежал труп какого-то эльфа. Или эльф
ийки. Со спины и в изрубленном состоянии все они похожи. Сложно определит
ь пол эльфа по длинным светлым волосам и изуродованной спине.
Дворец эльфов, увиденный мною воочию, оказался совсем не так прекрасен, к
ак о нем рассказывали, и воображения отнюдь не поражал. Либо врали слышан
ные мною баллады и сказания, либо полтора дня интенсивного штурма пагубн
о сказались на данном образчике архитектуры.
Да, штурм продолжался целых полтора дня. Эльфы, прекрасно понимавшие, что
в свете последних событий пощады им от меня не дождаться, дрались отчаян
но, показывали чудеса доблести и героизма и сумели продержаться тридцат
ь с лишним часов.
Но сейчас все было кончено. Не было в этом мире силы, способной противосто
ять Легионам Проклятых бесконечно.
Легионам Проклятых и мне, их верховному главнокомандующему.
Пресветлого Короля ко мне на аудиенцию пришлось в буквальном смысле тащ
ить. Эдвина, закованного в помятые и заляпанные кровью остатки брони, нес
ли двое демонов. Они бросили его к моим ногам, отошли на пару шагов назад и
замерли, как хорошо вышколенные собаки.
Эдвин выглядел паршиво. Правая рука была отрублена у локтя, а обрубок нас
пех замотан окровавленными тряпками. Лицо пересекали три глубокие раны
от удара мечами, из бока торчал арбалетный болт, и было удивительно, что па
рень все еще жив. Вероятно, легенды о живучести эльфов несильно преувели
чивают.
Эдвин дышал, а в глазах его, как ни странно, было осмысленное выражение, пр
авда, несколько диковатое. Наверное, не привык он смотреть, да еще снизу вв
ерх, как кто-то сидит на его троне.
Ц Здравствуй, Эдвин, Ц сказал я. Ц Вот мы и увиделись с тобой лицом к лиц
у, как я тебе и обещал.
Ц Будь ты проклят! Ц сказал он и добавил еще что-то на эльфийском, непоня
тно зачем. Я понимаю любые языки, а демонов ругательствами не удивить. Ну и
черт с ним, пусть говорит по-эльфийски. Очень скоро эльфийский присоедин
ится к компании мертвых языков.
Ц Я уже проклят, Ц сказал я Эдвину. Ц Причем довольно давно. Лучше скажи
, как ты хочешь умереть? Быстро и безболезненно или долго и мучительно? Я ч
исто из академического интереса спрашиваю.
Он молчал.
Ц Понимаю, Ц сказал я. Ц Тебе уже все равно как умирать, и это правильно.
Когда ты проиграл, нет никакой разницы между быстрой и медленной смертью
. Как бы ни повернулась история, одни сделают из тебя мученика, а другие вы
ставят глупцом, и от тебя тут уже ничего не зависит. Это факт, но это печаль
но, ибо мне нужен стимул, который заставит тебя говорить.
Он молчал.
Ц Я вошел в твою обитель, Ц сказал я. Ц И убил всех, кто встретился мне на
пути. Но я знаю, что на данный момент многие эльфы, среди которых подавляющ
ее большинство составляют ваши женщины и дети, укрылись в глухой чаще за
дворцом.
Он молчал.
Ц Они не знали, что лес окружен, Ц продолжал я, Ц и что мои солдаты уже го
товят факелы. Только от тебя зависит, запылает ли этот лес или нет. Полмину
ты на размышление.
Граф убит.
Палыч убит.
Хэмфри убит.
Хан орков убит.
Повелитель зомби убит.
Деррик убит.
Киндаро убит.
Остатки орков ютятся по пещерам.
Хорошо, что никого из них сейчас нет рядом. Они были преданными слугами, но
часто пытались оспаривать мое мнение и осмеливались иметь собственное.
У Повелителя Хаоса не может быть таких слуг. У него должна быть армия, сост
оящая из солдат, а не единомышленников. Солдат, выполняющих любые приказ
ы и не задающих вопросы.
Человечество считало всех моих предков демонами, и основная ошибка пред
ыдущих Лордов состояла в том, что они демонами не были. Они были слишком по
хожи на людей.
И проигрывали раз за разом.
Может быть, люди Ц это тупиковая ветвь развития.
Кажется, мне удалось заинтересовать последнего эльфийского короля. Он п
однял голову и посмотрел на меня снизу вверх, как и положено смотреть на н
ового владыку мира.
Ц Ты привел Тьму.
Ц Это свершившийся факт. Чем ты недоволен? Ты так долго вдалбливал мне, ч
то я должен занять предназначенное мне место, так долго распинался о том,
что я должен быть злом, а теперь предъявляешь какие-то претензии? Тебе кто
-нибудь говорил, что ты не очень последователен?
Ц Чего ты хочешь?
На его губах вырастали и лопались кровавые пузыри. Любой человек на его м
есте уже давно бы умер. Но жизненная сила эльфа и его ненависть ко мне прод
левали его существование.
Ц Я хочу информацию, Ц сказал я. Ц И если ты дашь мне правдивый ответ, то
я сию минуту уйду отсюда, уведу свое войско и не буду останавливаться, и по
джигать лес, и высылать вокруг отряды для зачистки местности. Я даже тебя
не добью, и ты умрешь здесь, тихо и спокойно, возможно, в окружении последн
их своих сородичей. Как тебе такой вариант?
Ц Как ты можешь знать, что я скажу правду?
Ц Я поверю тебе на слово, Ц сказал я. Ц Да и какой смысл тебе сейчас врат
ь?
Ц Дай слово.
Ц Какое?
Ц Выполнить все то, о чем ты сейчас говорил.
Ц Я, Темный Лорд, Девятый в своем роду, Повелитель Хаоса, Хозяин Тьмы, Пожи
ратель Смерти и Владыка Легионов Проклятых, даю тебе свое слово, павший к
ороль. Дай мне информацию, и я не буду добивать тех, кто еще жив. Но поторопи
сь, ибо бои в округе еще идут, и с каждой минутой выживших становится все м
еньше.
Ц Спрашивай.
Ц Где Восьмой меч?
Я собрал коллекцию из Семи мечей, как и собирался, любовался ею минут пять
. А потом открыл портал и шагнул в жерло вулкана. Оставил там мечи, выбралс
я наружу и… ушел.
Я могу разбудить вулкан и уничтожить мечи в любую минуту.
Извержение снесет с лица земли три небольшие деревеньки и город, но оруж
ие моей погибели исчезнет вместе с ними. Нельзя держать такие вещи под бо
ком, особенно когда со всех сторон тебя окружают самые натуральные исчад
ия ада.
Я могу уничтожить мечи, но пока не буду этого делать. Я не буду их уничтожа
ть, потому что вместе с ними может уйти и сила Браслета, а Браслет нужен мн
е для того, чтобы защитить от демонов, которых я призвал.
Браслет не должен потерять силу. Семь мечей под контролем, никто не знает,
где они спрятаны, никто не сможет их найти. Осталось отыскать только один,
если он на самом деле существует, и тогда никто не сможет встать между мно
й и моей новой целью.
Ц Восьмого меча нет. И никогда не было.
Ц Мне говорили обратное.
Ц Сплава не хватило на еще один полноценный клинок. Я выковал кинжал.
Ц Пусть так, Ц сказал я. Ц Пусть будет кинжал. Где он?
Ц И ты до сих пор не знаешь?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45