Ц В Каллере против него выступило сто двад
цать тысяч человек.
Ц Сто двадцать тысяч крестьян, вооруженных черт знает как, Ц резонно во
зразил Людвиг. Ц Необученные, с вилами и топорами, они выступили против п
рофессиональной армии, прошедшей подготовку и имевшей опыт сражений. Ко
гда я говорил о численном превосходстве, я имел в виду совсем не это.
Ц А что ты имел в виду? Ц поинтересовался Даниель.
Ц Армия Коллузии насчитывает пятьдесят тысяч человек, Ц сказал Людви
г. Ц Если мы объявим вам войну…
А ведь объявят, подумал я. Не сейчас, так лет через десять, когда папочка Лю
двига скопытится и сыновний зад усядется на теплый еще трон. И начнет вой
ну только ради того, чтобы выяснить, действительно ли так хорош Бортис, ка
к о нем говорят.
Ц Вы проиграете, как и все до вас. Иллирия за свою историю вела четырнадц
ать войн на своей территории, и ни одна вторгшаяся армия не выбралась цел
ой.
Ц Ха!
В этот момент я сел за стол, налил себе в кубок вина, выпив, со всего размаха
стукнул порожним кубком по столешнице, и этим обратил на себя внимание с
порящих до хрипоты дворян.
Ц А, Конан, Ц сказал Людвиг. Ц Привет.
Ц Привет, Ц сказал я.
Ц Как была та дамочка, ради которой ты пропустил сегодняшнюю попойку? Ц
поинтересовался Даниель.
Ц Вполне.
Ц Завидую искренне и всем сердцем, Ц сказал Людвиг. Ц A вот мне нельзя х
одить на сторону. Телохранители следят за каждым шагом и тут же докладыв
ают наставнику. А тот бежит жаловаться папочке. А папочка тут же устраива
ет мне скандал с битьем посуды и угрозами отречения.
Ц От престола? Ц заинтересовался Даниель.
Ц Если бы, Ц вздохнул Людвиг. Ц От меня.
Как упоминалось выше, Людвиг Ц принц крови. Негоже разбрызгивать короле
вскую кровь, точнее, не совсем кровь, но вы понимаете, что я имею в виду, в ко
го ни попадя. Отец выбрал Людвигу невесту, когда и она, и Людвиг были еще мл
аденцами, и строго следит, чтобы королевская линия не ушла налево. Правит
ель Коллузии почему-то не любит бастардов.
Ц Ты можешь рассудить наш спор, Конан? Ц спросил Даниель.
Ц Могу, Ц сказал я. Ц А что толку? Мое суждение вызовет у вас новый спор, к
оторый затянется до рассвета. Еще и меня в него втравите.
Ц Не втравим, Ц сказал Людвиг. Ц Слово дворянина.
Ц Мы примем твое суждение, каким бы оно ни было, Ц заявил Даниель. Ц И по
сле этого сразу сменим тему.
Ц Уговорили, Ц сказал я. Ц Выкладывайте, в чем суть вопроса.
Ц Бортис, Ц сказал Людвиг. Ц Что ты о нем думаешь?
Бортис.
Сэр Бортис, герцог Грома.
Очевидно, лучший полководец этого мира на данный момент времени. Адская
смесь из Клаузевица, Суворова и Жукова. Прославился он тем, что умеет коло
шматить армии, в четыре раза превосходящие численностью его собственну
ю.
Насчет того, как он стал герцогом, особая история.
Титул был дарован ему короной за особые заслуги перед отечеством во врем
я войны (у нас бы подобное назвали «антитеррористической операцией») с с
ектой Поклоняющихся Драконам. Но…
Поскольку все земли Иллирии были розданы куда раньше, возникла небольша
я проблема. Местные дворяне наотрез отказались дробить свои имения, с те
м чтобы выделить своему военному гению подобающие титулу земли, и королю
пришлось пойти им навстречу.
Исключительно для того, чтобы сэкономить на замке и землях, а также чтобы
ублажить дворян, король Иллирии обратился к Гильдии Магов, отвалил кругл
енькую сумму золотом, и те состряпали специально для Бортиса Жезл Грома.
Очередной магический артефакт, работающий, как я понимаю, на статическом
электричестве, позволял великому полководцу разить своих врагов не тол
ько с помощью армий, но еще и насылая на них молнии, что для полководца не с
амое бесполезное умение. Но лично мне кажется, что в душе Бортис все равно
затаил обиду.
Молнии молниями, а после выхода на пенсию лучше иметь маленький замок с п
олями и виноградниками (крестьяне прилагаются к комплекту поставки), чем
могущественный, но совершенно бесполезный в мирной жизни артефакт.
Вот такую информацию я запоминаю уже два года. Знание потенциального про
тивника является одним из основных условий выживания для мужчин моего р
ода.
Итак, что я думаю о Бортисе?
Ц Хороший тактик, Ц сказал я. Ц Непревзойденный стратег.
Ц Это мы и так знаем, Ц сказал Даниель. Ц Это все знают. Но признаешь ли т
ы, что он непобедим?
Ц Нет, Ц сказал я. Ц Рано или поздно проигрывают все. Если, конечно, им не
посчастливиться умереть во цвете лет и на пике славы. Тогда проигрывают
их наследники и преемники.
Ц Кому Бортис может проиграть в сегодняшних реалиях? Ц спросил Даниел
ь.
Ц Любому другому стратегу, Ц сказал я. Ц Возможно, этот потенциальный
стратег на данный момент никому не известен и никак себя не проявил, одна
ко это еще не значит, что такого человека не существует в природе.
Ц Мне следовало помнить, что с Людвигом ты познакомился раньше, чем со мн
ой, Ц разочарованно сказал Даниель. Ц Но, положа руку на сердце, разве ты
не считаешь…
Ц Слово дворянина, Ц напомнил ему Людвиг. Ц Меняем тему.
Ц Отличная погода для охоты, Ц сказал Даниель. Ц Завтра пойдем на каба
на.
В три часа ночи, после очередного всплеска активности, включающего в себ
я битье посуды и морд, сокрушение мебели и челюстей, золотая молодежь мес
тного разлива угомонилась и отправилась по номерам.
Я завалился в свой, и, как и было оговорено, там меня ждал человек, ради встр
ечи с которым я инкогнито и притащился на этот курорт.
Маркиз Моро, мой главный шпион, оказался высоким стройным стариком, одет
ым во франтоватый камзол, больше подходящий для веселящейся здесь молод
ежи. Он вольготно расположился в большом кожаном кресле и попивал вино и
з хрустального бокала.
Когда я закрыл за собой дверь, отсекая поток света из коридора, он встал, с
делал шаг мне навстречу, и мы обменялись осторожным рукопожатием.
Ц Приятно познакомиться, милорд.
Ц Взаимно, маркиз.
Я закурил сигарету.
Вообще-то в этом мире сигареты еще не изобрели, хотя табак выращивать нау
чились. Правда, они его или жуют, затем неэстетично сплевывая на пол, или н
абивают им трубки. На людях я тоже курю трубку. Но когда я остаюсь один или
наедине с человеком, который меня точно не сдаст, я позволяю себе сигарет
у из моего личного запаса.
Ц Наша встреча здесь не опасна?
Ц Милорд, на этом этаже гостиницы шесть номеров, Ц сказал маркиз. Ц Оди
н занимаете вы, другой занимаю я, а остальные четыре заняты моими агентам
и. Так что мы контролируем весь этаж. К тому же в это время суток вся местна
я аристократия уже забылась пьяным сном.
Ц Чудесно, Ц сказал я. Ц Тогда расскажите мне, какова на ваш взгляд, гео
политическая обстановка.
Ц Весьма тревожные новости, милорд. Думаю, что в течение ближайших пяти
Ц десяти лет стоит ожидать большой войны.
Ц Со мной?
Ц С Империей, Ц подтвердил он.
Ц С чего бы это? Ц спросил я. Ц От Империи осталось только название. Мы н
е страдаем имперскими амбициями, у нас отсутствуют имперские замашки, и
последние попытки экспансии предпринимались моим отцом более века наз
ад. Ему позволили процарствовать гораздо дольше, чем пять Ц десять лет, а
потом подослали убийц. Убийц, а не армию.
Ц Для войны всегда найдется множество причин, Ц сказал маркиз.
Ц Назовите хотя бы пять, Ц попросил я.
Ц Самая очевидная причина Ц это отсутствие у вас наследника, Ц сказал
маркиз. Ц Возможно, королевства континента хотят решить проблему с ваш
им семейством раз и навсегда.
Ц Я вообще не вижу никакой проблемы с моим семейством, Ц сказал я. Ц Из
всего рода остался только я один, и, как вы только что заметили, наследника
у меня нет. Мои владения занимают кусок земли, на которые никто никогда не
претендовал. Я не предпринимаю никаких попыток вторжения, последняя лок
альная стычка на границе была спровоцирована отрядом охотников, а не орк
ами. Я не засылаю на чужие земли диверсантов, никоим образом не пытаюсь вм
ешиваться в чужую политику.
Ц Это вторая причина, Ц сказал маркиз. Ц Вы ведете себя не так, как до эт
ого вели себя все ваши предки, и королевства не могут этого понять. А то, чт
о они не могут понять, их пугает. Они боятся, что это затишье перед бурей.
Ц В первые несколько лет после воцарения в Горах Скорби каждый из моих п
редков предпринимал попытку бряцнуть оружием. Последствия всякий раз б
ыли разные, но всегда лилась кровь.
Ц Третья причина Ц для обычного человека вы всегда останетесь врагом.
Вы Ц Девятый Лорд, и вы прекрасно знаете пророчество.
Ц Все три, Ц сказал я. Ц Но разве пророчества когда-нибудь были достато
чно веским основанием для начала войны?
Ц Вас боятся, Ц повторил маркиз. Ц Вы не выказываете агрессии и в то же
время весьма деятельно занимаетесь восстановлением былой боевой мощи
Империи.
Ц От которой напрямую зависит моя собственная безопасность. Это лишь м
еры самообороны.
Ц Но вы быстро продвигаетесь в этом направлении, Ц сказал маркиз. Ц Ор
ки сейчас сильны, как во времена первых Лордов. И численность зомби расте
т с каждым днем.
Ц Чушь, Ц сказал я. Ц Я не спорю с тем, что племя орков действительно раз
рослось, однако зомби на данный момент используются исключительно в мир
ных целях.
Ц Цели легко поменять, Ц сказал маркиз. Ц Особенно когда вы имеете дел
о с зомби.
Ц Мои войска не покидают пределов Империи. Более того, ни одна крупная гр
уппировка ни разу даже близко не подходила к границе.
Ц В королевствах есть и трезвомыслящие люди, Ц сказал маркиз, Ц котор
ые осмеливаются вслух говорить о том, что уже на протяжении многих покол
ений Империя не способна серьезно угрожать чьей-либо безопасности. Одна
ко такие речи не приветствуются, и с каждым днем их слышно все меньше и мен
ьше.
Ц Чем вы это объясняете?
Ц Кто-то активно хочет войны, Ц сказал маркиз. Ц И развернул против вас
целую пропагандистскую кампанию. Я пока не знаю, кто конкретно ее инспир
ировал, однако поиски в этом направлении ведутся. Скорее всего, источник
ов опасности более одного.
Ц Надо выяснить, кто и зачем это делает, Ц сказал я. Ц Выяснить и положи
ть этому конец. Я не хочу воевать в ближайшие десять лет. Я вообще не хочу в
оевать.
Маркиз пожал плечами.
Ц Если посмотреть на ситуацию с другой стороны, то дело не только в вас,
Ц сказал он. Ц На данный момент у королевств слишком большие армии, а ар
мии, как вы понимаете, не могут долго стоять без дела. Континент на пороге
больших междоусобных войн, и, чтобы не допустить хаоса, королям позарез н
ужен внешний враг, против которого они смогут объединить свои усилия. На
до ли мне говорить, что вы для этой роли подходите просто идеально? Если он
и не атакуют Империю, то уже в ближнем прицеле им не останется ничего, кром
е как вцепиться в глотки друг другу.
Ц Значит, что бы мы ни делали, войны не избежать?
Ц Именно так.
Ц И время?
Ц Пять Ц десять лет, как я уже говорил. Сроки начала войны зависят исклю
чительно от нашего противодействия. Есть и экономический подтекст. Крес
тьяне…
Ц Крестьяне не в силах выплачивать все те налоги, которыми их облагают н
а территории королевств, и потому уходят ко мне, Ц сказал я. Ц В Империи м
ало плодородной земли, но я готов предоставить ее любому, кто готов на ней
работать.
Ц Церковь объявила их проклятыми и предала анафеме.
Ц Это не вопрос веры, по крайней мере, для этих бедолаг, Ц сказал я. Ц Реч
ь идет об элементарном выживании. Когда на кону стоит благополучие твоей
семьи, людям все равно, перед каким властелином снимать шляпу. Лишь бы нал
оги были пониже.
Ц Их уже больше пятнадцати тысяч, Ц сказал маркиз. Ц И было бы еще больш
е, если бы на границе с Империей не были выставлены заслоны, которые завор
ачивают большую часть беженцев обратно. Любыми способами, вплоть до пока
зательных казней. Но люди все равно просачиваются, и короли видят в этом о
пасную тенденцию.
Ц Пусть снизят налоги.
Ц Боюсь, что это не тот способ, которым они привыкли решать проблемы.
Ц Значит, война?
Ц Да, милорд, война будет. Это только вопрос времени.

Дворяне просыпаются не раньше одиннадцати. Примерно час у них уходит на
утренние процедуры омовения, одевания, причесывания и так далее, так что,
спустившись к завтраку около полудня, я не прогадал.
Людвиг и Даниель сидели за своим обычным столом и угощались холодной тел
ятиной, сыром и конечно же вином. С ними был еще один молодой человек, кото
рого я раньше не видел. Я не мог судить о его росте, ибо он сидел, но все оста
льное было в порядке. Крепкий такой, косая сажень в плечах, в движениях быс
тр и ловок. Даже когда обращается не с мечом, а с обычным столовым ножом. Но
и с мечом тоже не пропадет.
Короткая стрижка и мужественное лицо выдавали в нем дворянина не самого
крупного. Те же Людвиг и Даниель выглядят гораздо менее мужественно. Не х
очу сказать, что они похожи на женщин, или что-то в этом роде, просто черты и
х лица гораздо мягче. Черты лица людей, не привыкших думать о хлебе насущн
ом.
Ц А, Конан! Ц заорал Людвиг через весь зал. Ц Иди сюда, мы только что зака
зали!
Я присел на свободный стул, оказавшись лицом к лицу с новым парнем, и сразу
же поймал на себе его внимательный взгляд.
Ц Конан, это Эрик, Ц представил его Людвиг. Ц Эрик, это Конан.
Ц Весьма приятно, Ц произнес я.
Ц Взаимно, Ц отозвался Эрик.
Мы улыбнулись друг другу.
Ц Кстати, Конан, Ц сказал Даниель. Ц Ты не в курсе, по какому поводу я вче
ра подрался с бароном Как-Его-Там… Черт, совсем из головы вылетело имя… Н
у толстый такой, и язык у него длинный…
Ц Извини, Ц пожал я плечами. Ц Я даже не в курсе, что ты вчера дрался.
Ц Дрался, Ц ухмыльнулся Даниель. Ц Рука у меня побаливает, а это верный
признак.
Ц А откуда ты знаешь, что дрался именно с бароном?
Ц У него тоже побаливает… Ц ответил Даниель.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45