Ц Сегодня на рассвете, Ц сказал Ланс.
Ц Ты понимаешь, что я могу приказать их всех казнить? И тебя, их командира,
с ними заодно?
Ц Да, милорд.
Ц И все равно мне это говоришь?
Ц Да.
Ц Почему?
Ц Наверное, потому, что вы заслуживаете знать правду.
Ц И тебе все равно, что я с этой правдой сделаю?
Ц Вы Ц мой командир. Я приму любое ваше решение, милорд.
Ц Ты слишком лоялен по отношению к своему нанимателю, Ланс, Ц сказал я.
Ц Для наемника это, по меньшей мере, странно. Что бы ты сам сделал на моем м
есте?
Ц Эти полторы тысячи опасны, Ц ответил Ланс. Ц Они могут деморализова
ть других, и с каждым днем мы будем терять все больше и больше людей. Если и
х отпустить, что тоже может нам дорого стоить, ибо так мы проявим слабость
. Если их казнить… Боевого духа это в любом случае не поднимет.
Ц Иными словами, куда ни кинь, всюду клин, Ц сказал я. Ц Но сейчас ты прос
то перечислил мне варианты, а я задал вопрос, что бы ты сделал. Выбери один
вариант, Ланс.
Ц Предательство нельзя простить, Ц с небольшой заминкой проговорил о
н. Ц Я бы их казнил. И вывесил головы на пики, таким образом, еще более утве
рдив свою зловещую репутацию.
Ц Не боишься, что твоя голова тоже окажется на пике?
Ц Я рассматривал такую вероятность. Не боюсь.
Я подумал, как отреагируют мои подданные, если я это сделаю.
Зомби не отреагируют никак. Оркам на людей плевать, ибо в отличие от наемн
иков они дерутся за свои дома. Они не отступят в любом случае. Хэмфри и гра
ф поймут любое мое решение. А если и не поймут, то все равно примут.
А вот остальных наемников и ополчение Деррика я совершенно точно потеря
ю. Испуганными, деморализованными, а потом и мертвыми.
Ц Я отпущу их, Ланс, Ц произнес я. Ц Отпущу всех, кто захочет уйти. Только
пусть они сделают все тихо и незаметно. И с того момента, как они выйдут за
пределы Черной Цитадели, я снимаю с себя всякую ответственность за их жи
зни. Это не ловушка, поверь мне. Я не буду их убивать и никому не отдам таког
о приказа. Пусть идут.
Ц Спасибо, милорд.
Ц Это их выбор, Ц сказал я. Ц Может быть, таковым решением я обрекаю их н
а смерть, может быть, даю шанс выжить. Пусть идут.
Крысы, бегущие с тонущего корабля? Как я им завидую. Им хотя бы есть куда бе
жать.
Ц Ты не хочешь пойти с ними? Ц спросил я после небольшой паузы. Ц Тебе, к
ак бывшему офицеру Бортиса будет проще с ним договориться.
Ц Может быть, милорд. Но я останусь. Вы были честны по отношению ко мне, и я
тоже буду честен.
Ц Какая вторая вещь тебя беспокоит, мой доблестный головорез?
Ц Не думаю, что стоит сейчас об этом говорить.
Ц Может быть, у тебя не будет другой возможности высказаться.
Пауза.
Ц Я боюсь, милорд.
Ц Ты меня удивляешь.
Ц Нет, вы не так поняли. Я командир и не боюсь проиграть войну, я солдат и н
е боюсь смерти, я наемный головорез, как вы изволили выразиться, и не боюсь
позора. Просто… У меня возникло чувство… Очень странное ощущение. Я не мо
гу точно сформулировать, чего я боюсь, но очень похоже на то, что я боюсь по
беды.
Ц Должен сказать, что это на самом деле очень странно.
Ц Победа не дается бесплатно, и я говорю сейчас не о золоте и даже не о кро
ви. Все платят свою цену, и самую высокую цену платит командир. Война меняе
т человека.
Ц Человека меняет все.
Ц Да. Но поражение, если его удается пережить, заставляет тебя изыскиват
ь внутренние резервы, собрать волю в кулак, задуматься над допущенными о
шибками, поражение делает тебя лучше, сильнее. Победа Ц наоборот. И чем зн
ачительнее победа, чем труднее она дается, тем сильнее она меняет челове
ка. Победа Империи практически невероятна, и я даже не представляю себе, к
акую за это придется заплатить цену. И что будет после.
Ц Не стоит волноваться, Ланс, Ц сказал я. Ц В этой войне победа нам точн
о не светит. И пусть твои люди действительно уйдут на рассвете. Не раньше.

Ц А что будет до рассвета, милорд? Ц спросил он.
Ц Ты как, настроен еще поработать мечом?
Ц Этой ночью? Ц изумился он.
Ц Да. После того, как граф вернется из разведки.
Ц Почему бы и нет. Только где? Мы планируем вылазку?
Ц Что-то вроде. Может быть, и нет. Зависит от того, с какими новостями верн
ется граф.
Ц Я буду у себя, Ц сказал он. Ц Вы знаете, где меня найти.
Ц Ланс, поверь, я очень ценю твою… лояльность.
Наемник пожал плечами.
Мы все уже смирились с поражением. Вопрос только в том, что некоторые смог
ут пережить его, а некоторые Ц нет.
Для меня Ланс. Ц значительная часть моей личной армии, одна из линий обор
оны. Командир, которому я могу доверять. Солдат. Для союзников он Ц военны
й преступник, убийца и мародер. Но он человек. Его роль в исходе противосто
яния не так велика, и, если он сумеет уцелеть при падении Черной Цитадели,
искать его особо не будут. Он сможет спрятаться, уехать, уплыть, сменить им
я и жить дальше. Его оставят в покое. Может быть. Если ему повезет. Меня Ц ни
когда.
На рассвете наемники ушли.
Когда армия Бортиса поперла на нас в следующий раз, их головы украшали пи
ки передового отряда.
Но до этого оставалось еще целых пять дней.
Ц Следующей ночью, милорд, Ц сказал граф. Ц Если я правильно понял суть
вашего плана, лучше осуществить его следующей ночью. Так мы сможем убить
больше.
Ц Хорошо, граф. Я всецело доверяю вашим суждениям.
Как уже неоднократно упоминалось, Черная Цитадель находится в горах.
Плодородной земли здесь мало, да и неплодородной тоже не слишком много. Н
а равнине, где стоял лагерем Бортис, ее практически не было. Голая скала.
Ни один нормальный человек, будь у него выбор, не стал бы размещать свою ос
новную резиденцию в столь неблагоприятном месте.
В мирное время это не очень-то удобно, поскольку продукты питания приход
ится возить издалека. Другое дело Ц война.
Долина нам более не принадлежала, и все ее минусы теперь были нам на руку.

Во-первых, горная порода значительно затрудняла гномам выкапывание под
копа. Во-вторых, после второго штурма, гораздо более кровопролитного, неж
ели первый, перед Бортисом и его армией встала другая проблема: трупы.
Понятное дело, что от трупов надо избавляться. А как?
Для того чтобы выдолбить яму для захоронения одного человека, требовалс
я суточный труд троих. Солдаты вообще не любят копать, даже окопы и транше
и, а копать могилы они не любят вдвойне.
Сжигать трупы тоже нельзя. То есть в принципе можно, но где взять столько д
ревесины? Поблизости деревья не растут, а то, что армия притащила с собой,
предназначено для постройки осадных приспособлений.
Граф докладывал, что трупы после первого штурма они все-таки закопали, то
лько очень неглубоко. А свежие, вчерашние трупы были свалены позади лаге
ря в огромные кучи, и мало кто представлял, что с ними теперь делать.
Самое поганое для Бортиса и иже с ним был тот факт, что у меня на эти трупы и
мелся свой зловещий план.
План был подлым, бесчеловечным, жестоким и отвратительным. В общем, таким,
каким и должен быть план такого человека, как я.
В моем штате приспешников зла был человек, который очень хорошо умел обр
ащаться с мертвой материей и попользовать ее для своих, а точнее, для моих
нужд. Поэтому сначала я поговорил с Повелителем зомби и выяснил, что суще
ствует зелье самого простого способа действия (он упрямо именовал его эл
иксиром бессмертия, хотя мне лично кажется, что зомби бессмертными в пол
ном смысле этого слова не назовешь). Достаточно капнуть одну каплю этого
зелья на труп, произнести коротенькое заклинание, и минут через пять све
жеиспеченный зомби будет выполнять твои приказы. Правда, сказал Повелит
ель, это будут очень примитивные существа, и приказы они тоже могут выпол
нять только самые примитивные. Да и срок их жизни после смерти будет весь
ма недолог.
Но для данной задачи мне и не требовались долгожители. И какая команда мо
жет быть примитивнее старого доброго приказа «убей!».
Потом я пошел поговорить с графом.
Он, как истинный высший вампир, помимо жажды крови, фактического бессмер
тия и нечеловеческой скорости и силы, обладал также и способностью управ
лять разумами мелких животных. Крыс и летучих мышей, например.
С крысами в Цитадели дело обстояло туго, ибо жареная крыса и в лучшее врем
я считалась для орков деликатесом, зато летучих мышей в окрестных пещера
х было просто немерено.
После небольшого внушения, сделанного графом местным нетопырям классо
м пониже, чем он сам, стаи вышеупомянутых животных каждую ночь отправлял
ись в Долину и разбрызгивали зелье Повелителя зомби над лагерем Бортиса
. Нельзя точно сказать, сколько именно они успели опрыскать, но, судя по ис
тощившимся запасам Повелителя зомби, как минимум тридцать процентов по
койников из армии Бортиса были уже обработаны.
Главная трудность была с произнесением заклинания для того чтобы вышеу
помянутый магический ритуал состоялся, покойник и потенциальный зомби
должен услышать глас своего нового хозяина. Каким образом покойник може
т услышать хоть что-либо, я представления не имею. Магия, черт ее дери.
Магия для меня похожа на высокие технологии из моего прежнего мира. Я под
страхом смерти не смог бы объяснить, как именно устроен компьютер, что ни
чуть не мешало мне этим компьютером пользоваться. Включил в сеть, соедин
ил кабели, нажал пару кнопок и получил результат. С магией та же ерунда. Со
блюдай ритуалы и произноси заклинания, даже не пытаясь вникнуть в их смы
сл, а все равно получишь результат.
Условия, требуемые для заклинания Повелителя зомби, Ц были совсем несл
ожными. Мне просто надо было доставить его чуть ли не в центр лагеря Борти
са, чтобы одним махом он мог накрыть максимальное число покойников.
Заклинание, как я уже говорил, короткое. Сравнительно короткое. Время его
произнесения около минуты. Но в лагере даже ночью полно народу, который н
е спит. Остальное прикинуть несложно. Даже если Повелитель успеет прочит
ать половину требующихся формул, до того как нас заметят, остальную поло
вину придется читать уже в бою. Надеюсь, бряцание боевого металла не поме
шает зомби услышать, чего нам от них надо.
Мы собрались в библиотеке. Я, Повелитель, граф, Ланс и несколько наемников
из числа тех, что не ушли прошлой ночью. Я сказал Лансу, чтобы он захватил с
собой самых отчаянных парней.
Ц Надо было взять больше народу, Ц заметил Ланс, когда пересчитал прису
тствующих по головам.
Ц Я не удержу портал слишком долго, Ц объяснил я. Ц К тому же большая гр
уппа привлечет к себе больше внимания.
Ц А так мы совсем никакого внимания не привлекаем, милорд, Ц сказал Лан
с. Ц Несколько головорезов, вампир, некромант и Темный Лорд. О каком вним
ании может идти речь? В лагере Бортиса такие компании встречаются каждую
ночь.
Ц Смешно, Ц сказал я. Ц По возвращении еще посмеемся.
Первое, что я ощутил после магического нуль-перемещения, это запах. У мног
отысячной армии, стоящей лагерем, свой неповторимый и непередаваемый ар
омат, который надо прочувствовать. Самый заметный в этом букете Ц запах
экскрементов, что неудивительно. Кому охота рыть потребное количество в
ыгребных ям, особенно если учесть, что армия не собиралась задерживаться
тут надолго? На втором месте был запах животных, на третьем Ц приготовля
емой и почти всегда подгоревшей пищи, и далее по убыванию Ц запах гниющи
х трупов, запах какой-то алхимической дряни и еще куча всяких кругах запа
хов.
Ц Это мы удачно попали, Ц сказал Ланс. Ц Если верить штандартам, совсем
недалеко палатка командующего иллирийской армией. Хорошо хоть к гномам
нас не занесло, ненавижу низкорослых ублюдков.
Ц К делу, Ц сказал я.
Ближайший горящий костер был от нас метрах в ста, ближайший часовой и тог
о дальше. Солдаты не ставили свои палатки рядом с шатром командира. И они е
му не мешают, и он их не достает.
Граф, выполняя свое особое поручение, растворился в ночи. Он способен вер
нуться в замок без моей помощи, так что ему и карты в руки. Не имеет смысла с
вязывать го остальными членами команды.
Повелитель зомби откашлялся и воздел руки к небу и заорал.
Нет, умом я понимал, что мертвого шепотом не поднимешь, даже поговорку соо
тветствующую слышал, однако рев во всю глотку Ц не совсем та модель пове
дения, которую ожидаешь от здравомыслящего человека, пробравшегося ноч
ью на территорию противника.
В смысл произносимого я старался не вникать, хотя благодаря Браслету Вла
сти понимал теперь все имеющиеся в наличии языки, включая мертвые и полу
мертвые. Суть высказываний Повелителя сводилась к обычной лабуде, закли
наниям, призывам и угрозам страшными карами.
Уже на десятой секунде к ору Повелителя добавились крики часовых, а пото
м и звон вытаскиваемого из ножен оружия. Заспанные и до конца не проснувш
иеся солдаты не были готовы к тому, что их ожидало. К нам. По крайней мере, пе
рвая волна нападавших точно не была готова, потому что убили мы их очень б
ыстро.
Вторая к этому моменту успела окончательно проснуться, прикинуть, что ст
олкнулась не с простыми диверсантами, и навалилась на нас, только убедив
шись в подавляющем численном превосходстве.
Не помню, скольких я убил той ночью. Наверное, много. Подозреваю даже, что о
чень много. Казалось, мы стояли кольцом вокруг Повелителя целую вечность
, пока он дочитал свое заклинание до конца.
Крики ужаса послышались с дальних концов лагеря. Ребята, нападавшие на н
ас, решили, что лагерь атакован многочисленными отрядами противника, утр
оили свое рвение и полегли в три раза быстрее.
Ц Можно уходить, милорд, Ц сказал Повелитель. Ц Дело сделано.
С той стороны, в которую отправился граф, донесся вдруг дикий рев, и земля,
как водится в таких случаях, задрожала. Вампир добрался-таки до стоянки с
лонов.
Ц Пора, милорд, Ц сказал Ланс. Ц Сейчас им будет не до нас.
Из шатра командующего иллирийской армии выскочило несколько человек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45