Ц Он вернулся днем раньше, чтобы не пропустить нашу, годовщину, Ц почти
беззвучно пробормотала Эланна. Ц Если бы его не было на этом углу улицы в
тот самый момент...
Ц ..его бы украли в другом месте. И в другое время.
Ц Мы этого не знаем, Ц покачала головой Эланна. Ц Совсем не обязательно
.
Глаза у Элизабет были сухими. Несколько лет подряд непрестанно проливая
слезы по сыну, она в конце концов приняла решение заняться собственной ж
изнью и считала, что так же следует поступить и Эланне. Хотя, возможно, она
и не права.
Ц Дорогая, госдепартамент еще пять лет назад объяснил тебе, что эти фана
тики твердо наметили украсть Митча. И ты ничего бы не смогла сделать, чтоб
ы изменить ход событий.
Ц Я могла настоять, чтобы мы вернулись домой, в Сан-Франциско, еще до того
, как его украли. Я могла с самого начала отказаться поехать с ним в Ливан.

Ц Хм, скажи честно, ты веришь, что это остановило бы моего сына от поездки
в Бейрут?
Ц Нет, Ц вздохнула Эланна, рассеянно проводя пальцами по волосам. Ц Нич
то не помешало бы Митчу охотиться за сенсацией. Ц Ей даже не хотелось всп
оминать, сколько раз он пробирался на оккупированную территорию, скольк
о раз нарушал комендантский час в поисках новостей.
Элизабет в задумчивости смотрела на Эланну. Темные, остриженные до подбо
родка волосы обрамляли лицо, оттеняя большие глаза, и от этого печаль, таи
вшаяся в них, становилась еще заметнее.
Ц Эланна, почти пять лет назад его взяли в заложники. И почти три года наз
ад захватившие его фанатики распространили эту фотографию.
Три года назад укравшие Митча «воины священной войны» распространили з
аявление, в котором утверждалось, что за преступления против ислама Митч
Кентрелл казнен. Сопровождала это заявление фотография мужского тела, и
зрешеченного пулеметными очередями. Хотя снимок был слишком неясный дл
я того, чтобы точно определить, кто на нем изображен, он оказался достаточ
но солидным свидетельством для госдепартамента. Мужа Эланны объявили м
ертвым, несмотря на то что его тело так никогда и не было найдено.
Ц Эланна, ты уже столько лет оплакиваешь Митча. Пора тебе заняться собст
венной жизнью.
Ц Я знаю, но...
Ц Не убеждай меня, будто в глубине души ты не готовишься выйти замуж за Д
жонаса...
Джонас Харт был лучший друг старшего брата Эланны и архитектор, которого
девять месяцев назад она наняла, чтобы обновить свой викторианский дом.

Кроме того, Джонас был единственным мужчиной, которому удалось добиться
успеха там, где с той давней июньской ночи в Бейруте не добивался никто. Со
свойственной ему жесткой прямотой он убедил Эланну, что пришло время на
чать жизнь заново.
Ц Конечно, я думаю об этом.
Ц Хорошо. Потому что он, Эланна, удивительный человек.
Ц Знаю.
Ц И я бы все равно так сказала, даже если бы он и не позволил твоей бывшей с
векрови устроить этот вечер. Хотелось бы, конечно, сказать гостям, почему
они сегодня приглашены. Жаль, что ты не разрешила мне объявить о вашей пом
олвке.
Ц Я бы предпочла как можно дольше избегать шума в прессе, Ц пробормотал
а Эланна. Ц И, кстати, Джонас знает, что вы для меня больше чем свекровь.
В то лето, когда мать Эланны, Мэри, умерла от рака, девочке исполнилось две
надцать. Элизабет Кентрелл, ближайшая соседка и лучшая подруга Мэри Фэйр
филд, тут же взяла девочку под свое крыло. Она провела ее через штормовые п
одростковые годы, объяснила, что менструации Ц это обычный удел женщины
, с воодушевлением сопровождала Эланну в экспедицию по покупке первого в
жизни лифчика, проливала слезы тревоги и счастья перед первым выпускным
экзаменом и поразила Эланну сказочно красивым белым платьем из органди
для выпускного бала.
Элизабет Кентрелл всегда была под рукой у Эланны, предлагая совет или с с
очувствием выслушивая. В первые мучительные месяцы после похищения Мит
ча у Эланны бывали моменты, которые она вряд ли пережила бы без стойкой по
ддержки Элизабет.
Ц Джонас хороший человек, Эланна, Ц мягко повторила Элизабет.
Ц Знаю.
Ц И он станет хорошим мужем.
Ц Знаю.
Ц И, судя по тому, как он радуется племянницам и племянникам, обещает быт
ь великолепным отцом.
После похищения Митча Эланна отбросила мысль о том, чтобы иметь детей. Но
с прошлого года, то ли из-за растущей привязанности к Джонасу, то ли оттог
о, что близилось тридцатилетие и ускорились ее биологические часы, а ско
рей всего, по совокупности, Эланна все больше подумывала о ребенке.
Недавно она стала проводить часы ленча в Уолтон-парке, недалеко от своег
о офиса, расположенного в одном из четырех сверкающих зданий, которые во
звышались над Эмбаркадеро-Центром. У нее вошло в привычку наблюдать за в
есельем детей. Только сегодня утром, по дороге в офис, она подглядела, как
молодая мать убаюкивала своего младенца. Этой трогательной картины мат
еринства оказалось достаточно, чтобы все утро у Эланны томительно ныли г
руди.
Ц Мы с Митчем хотели иметь ребенка, Ц проговорила она, закрывая глаза от
неожиданно нахлынувшего чувства вины. Ц Он всегда говорил, что хочет сп
окойную, широкоглазую девочку, похожую на меня. А я хотела мальчика. С золо
тыми волосами, энергичного, точную копию отца.
Ц Если бы мальчик был похож на Митча, ты бы поседела еще в молодые годы. Ц
Элизабет коснулась своих безукоризненно причесанных серебристых воло
с.
Ц И любила бы каждый момент такой жизни. Ц Эланна подавила вздох. Слезы
набежали на глаза. Потянувшись за черной атласной сумочкой, она достала
платок и вытерла влагу на щеках. Ц Господи, я сегодня в плаксивом настрое
нии. Если не возьму себя в руки, Джонас не захочет вести меня к алтарю. Реши
т, что не стоит тратить оставшуюся жизнь на такую плаксу.
Ц Ошибаешься, Ц возразила Элизабет. Ц Джонас не такого сорта мужчина, ч
тобы поджать хвост и бежать при первом же неприятном повороте событий. О
н человек постоянный. Я видела, с каким терпением последние девять месяц
ев он уговаривал тебя вернуться в мир живых. Ясно, что он рассчитывает на п
родолжение. И в хорошем, и в плохом.
Ц Знаю. Ц Эланна с трудом выдавила улыбку. Ц Но это не значит, что я должн
а вывалить на него все плохое с самого начала. И что вы имеете в виду, когда
говорите, что он уговаривал меня вернуться в мир живых? Ведь я не была отше
льницей... Не забывайте, за эти пять лет я произносила речи по всей стране, д
авала показания перед сенатской комиссией по иностранным делам, встреч
алась с двумя президентами и тремя государственными секретарями. Я бесе
довала с президентом Франции и получила частную аудиенцию у папы. И будт
о этого было мне мало, бросила свою башню из слоновой кости Ц безопасную
и предсказуемую профессию преподавателя Ц и окунулась в новое для меня
дело Ц в общественную жизнь.
Новым своим занятием Эланна была обязана сестре отца, Мериэн Бертон-Уай
т. Наделенная эффектной внешностью и неугомонной натурой, любительница
менять мужей и путешествовать, пятидесятилетняя Мериэн так же отличала
сь от своего серьезного брата-прокурора, как ночь отличается от дня. Мног
о лет она провела, занимаясь на свой страх и риск, но с большим успехом, фот
ожурналистикой и снабжая снимками самого разного рода издания, от «Лайф
» и «Нью-Йорк тайме» до «Ярмарки тщеславия» и «Колльерс». Мериэн любила р
ассказывать, как, проснувшись однажды утром в кенийской хижине и наблюда
я восход слепящего оранжевого солнца над вершиной Килиманджаро, она со с
тонами потирала спину, чтобы успокоить ноющую боль после пяти ночей, про
веденных на голой земле, и в этот момент решила, что устала жить как цыганк
а.
Выбрав издательское дело, Мериэн основала журнал «Сан-Франциско трэндс
» и немедленно предложила племяннице пост редактора, занимающегося мес
тной хроникой. Считая предложение всего лишь добросердечной родственн
ой поддержкой, Эланна не приняла слова тети всерьез. Но на следующее утро
Мериэн позвонила ей в офис университета Сан-Франциско и пригласила на л
енч.
За отличным крабовым салатом и прохладным сухим шардоне «Напо воллей» М
ериэн не только доказала, что у Эланны безупречные данные для этой работ
ы, но и сумела убедить, что ее предложение вполне серьезно. Когда Эланна уд
ивилась невероятному жалованью, тетя предупредила, что если она согласи
тся, то отработает каждое пенни.
После двух недель, заполненных самокритичным копанием в себе, Эланна при
няла предложение. Слова Мериэн о том, что она отработает каждое пенни, ока
зались пророческими. Хотя статьи для журнала, как считала Эланна, были и в
половину не так серьезны, как материалы, которые она привыкла готовить д
ля своих студентов, никогда в жизни ей не приходилось столько работать. И
никогда в жизни она не получала такого удовлетворения от своих усилий. П
рошедший год оказался насколько утомительным, настолько и волнующим.
Ц Конечно, ты прошла большой путь от той молодой женщины, которая приним
ала валлиум, прежде чем заговорить с незнакомым человеком, и терялась, на
чиная говорить, Ц согласилась Элизабет. Ц Ты превратилась в преуспеваю
щую, знающую себе цену особу. Таких называют «цвет общества». Но всем мужч
инам, которым ты позволяла быть рядом с тобой, ты, наверно, казалась монахи
ней, давшей обет.
Ц Вначале я надеялась, что Митч вернется.
Ц А потом?
Ц И потом тоже. Легче было сказать «нет».
Ц Пока не появился Джонас?
Ц Да.
Элизабет заметила, как в глазах Эланны мелькнул мягкий свет.
Ц Пока не появился Джонас, Ц повторила Эланна и глубоко вздохнула, наби
раясь отваги, чтобы задать вопрос, который мучил ее весь вечер:
Ц Вы уверены, что вас не огорчит, если я снова выйду замуж?
Ответ Элизабет прозвучал с некоторой торжественностью:
Ц Дорогая, я говорила тебе сотни раз: все, чего я хочу от тебя, так это твое
го счастья. Я даже самолично взялась за весьма, откровенно говоря, хлопот
ливое дело Ц знакомить тебя с приятными молодыми людьми. А ты с несносны
м постоянством сторонилась всего такого. Разобрав в твоей душе баррикад
ы, перед которыми ленивый человек обязательно бы отступил, Джонас сделал
тебя счастливее, чем ты была все последние годы. А это в свою очередь дост
авляет радость и мне.
Ц Да, он делает меня счастливее, Ц согласилась Эланна. Ц Конечно, это не
то безумное, перехватывающее дыхание счастье, какое я пережила с Митчем.
Быть замужем за Митчем Ц все равно что жить в кабинке на «русских горках
»: летишь то вверх, то вниз. Да еще в какой низ! Митч Ц нелегкий в общении че
ловек, нетерпеливый, безрассудный, вспыльчивый. В гневе он мог стереть че
ловека с лица земли... И когда мы падали вниз, я думала, что мы совершили ошиб
ку. А потом взлетали так высоко! Ц Эланна улыбнулась своим воспоминания
м. Ц Эти дикие волнующие высоты всегда вызывали во мне желание выбрать д
ругую дорогу.
Ц А Джонас? Ц ласково спросила Элизабет.
Ц Джонас больше похож... Не знаю, как это описать. Быть с Джонасом Ц это вс
е равно что под летним солнцем сидеть на берегу спокойного горного ручья
и слушать, как прозрачная вода журчит по камням. Жизнь более мирная. Более
спокойная. Ц Погрузившись в свои мысли, Эланна устремила взгляд на затя
нутый туманом залив.
А между тем ее жених, угрюмо нахмурившись, стоял в дверях балкона.
Мирный. Спокойный. Из ее описания вырастает скучный человек. Хуже, чем ску
чный. Слабый.
Проклятие, мрачно размышлял Джонас Харт, нелегко справляться с Эланной К
ентрелл, держа ее не в ежовых рукавицах, а в лайковых перчатках...
Они наметили обсудить работы по обновлению ее дома, и он пришел к ней на ту
первую встречу на десять минут раньше назначенного времени. Подходя к е
е дверям, Джонас внезапно для себя понял, что младшая сестра его лучшего д
руга Ц женщина, которую он ждал всю жизнь.
Он знал историю похищения ее мужа. Знал, сколько напрасных усилий она при
ложила, чтобы освободить его. Даже известие о смерти Митчелла Кентрелла
не остановило ее борьбы за освобождение других заложников. Она не давала
американцам забыть о тех, кто еще оставался в плену на Ближнем Востоке. Эл
анна стала хорошо известной личностью, и к ней обращались как к обществе
нному защитнику.
Но Джонас чувствовал, что под элегантной, самоуверенной внешностью скры
вается ранимая душа. И это подсказало ему, что надо действовать медленно.
Он ухаживал за ней почти со старомодной рыцарственностью, тогда как ему
хотелось, уподобясь пещерному предку, бросить ее на ближайшую кровать и
насиловать восхитительное тело до тех пор, пока от утомления и насыщения
они оба не лишатся сил.
Конечно, они бывали вместе в постели. Ведь это все-таки девяностые годы, и
они оба взрослые, сексуально зрелые люди. Но даже в постели, в моменты раск
репощения, он сдерживал себя, опасаясь, что сила его чувства может испуга
ть Эланну и она бросит его раньше, чем он доведет ее до алтаря.
Так чего же он добился таким несвойственным ему терпением? Женщина счита
ет его спокойным. Безопасным. А он хотел быть для Эланны всепоглощающей с
трастью. Проклятие, он хотел, чтобы она была одержима им так же, как он ею.
Беззвучно ругаясь, Джонас отступил в гостиную, так глубоко засунув кулак
и в карманы, что они порвались. На ковер выкатились шиллинг, два десятицен
товика, пенни и канадский пятицентовик, который он где-то подобрал. Джона
с не обратил внимания на звон монет. Он был слишком занят, планируя дальне
йшие действия. Он твердо решил, что оставшаяся часть вечера для Эланны Ке
нтрелл будет какой угодно, только не спокойной.
Сегодня ночью, как только они останутся одни, он сбросит маску рыцаря «Кр
углого стола» Галаада и покажет Эланне, каким страстным может быть ее ка
жущийся слабым жених, И, что еще важнее, какими страстными могут быть они о
ба.
В Бейруте было позднее утро. Беспощадное солнце пробивалось сквозь дым г
оревших зданий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27