Майкл заморгал, и очертания комнаты вновь обрели четкость. Спину опалило
болью в том месте, где пальцы уродливого существа вонзились в его плоть. З
акричав, он крутанулся на месте, разорвав хватку призрака и, тем самым, уст
ановленную между ними связь. Существо пыталось причинить ему боль и, воз
можно, погубить его. Вполне вероятно, что Том Барнс потерял сознание не из
-за шока, а из-за раны, нанесенной существом, в которое превратилась его ма
ть. Но Майкл был уверен: эта тварь не предполагала, что он отнимет у нее пит
ающие ее образы. Все, что ощущал Майкл за пределами воспоминаний, Ч это ч
ерная бездна, вакуум, тоскливая пустота небытия. Он чувствовал голод при
зрака.
Совсем не важно было, воспоминания ли это самого существа или некая родо
вая память, пропущенная через поколения этих жутких созданий.
Имело значение лишь то, что оно, это создание, причиняло людям вред.
Так же, как это было раньше, на лесистом склоне холма, добравшееся до его р
ассудка существо сразу зачахло. Оно и вправду напоминало теперь скорлуп
у Ч иссохшее и явно хрупкое. Оно протянуло к Майклу длинные руки, шаря кос
тлявыми пальцами.
Ч Нет! Ч прорычал он, с размаху ударив тварь кулаком по голове и раскрои
в череп с одного удара.
Уродливая женщина рухнула на пол, а в воздухе поплыл серебристый туман
Ч как считал Майкл, кровь этих существ.
Джиллиан все еще стояла на нижней ступени. Ее окружили несколько омерзит
ельных тварей в бесформенных пальто, а другие сгрудились выше на лестниц
е.
Ч Отдайте мне их, уродки! Я хочу получить их назад! Ч пронзительно крича
ла она, глядя на них со свирепой яростью.
Они не решались к ней подойти.
Майкл заметил на полу оброненную им монтировку и кинулся к ней. Увидев ра
спростертое на полу тело Тома Барнса, Майкл с опозданием подумал о том, ку
да подевалась его мать Ч вернее, то существо, в которое она превратилась.
Краем глаза он успел заметить метнувшуюся позади тень и почувствовал, ка
к его тянут назад, потом ударился спиной о паркетный пол, ощутив резкую бо
ль от удара.
Над ним оказалась Сьюзен Барнс. Или, скорее, существо, которое когда-то бы
ло Сьюзен, а в старые добрые времена Ч Скутер. Она схватила его за горло х
олодными пальцами, а он пытался ударить ее по рукам, но она стала слишком с
ильной, преобразившись с помощью неведомой магии. Ему не хватало воздуха
. От напряжения у него на шее проступили вены, лицо горело от прилива крови
. В глазах замелькали черные точки Ч из-за недостатка кислорода.
Затуманенными глазами Майкл успел заметить, как в поле его бокового зрен
ия движется яркий силуэт. Он проводил фигурку глазами.
Маленькая заблудившаяся девочка. Или то, что от нее осталось Ч абрис бел
окурых волос и силуэт на фоне теней. Девочка-призрак в голубых джинсах и к
рестьянской кофточке стояла в прихожей, глядя вниз на лежащего без созна
ния Тома Барнса Она склонила голову набок, будто о чем-то печалясь, но не п
онимая, откуда и зачем эта печаль. Она теперь была как тонкая паутинка, про
свечивающая насквозь. Если они ее поймают, то обязательно сожрут.
Останется лишь ее оболочка, вечно жаждущая обрести потерянное.
Ноги Майкла дернулись, и все тело свело судорогой. Он ударился затылком о
б пол. Зрение померкло.
Джиллиан снова пронзительно закричала на окруживших ее омерзительных
женщин. С помощью Майкла она отыскала частицы своих воспоминаний, и хотя
их было совсем немного, этого оказалось достаточно, чтобы обрести связь
с потерянной памятью, с той девочкой, какой она когда-то была. Она не собир
ается теперь выпустить это из рук. Не важно, что за ужасная сила заключена
в этом месте, в этих существах, питающихся обрывками украденной невиннос
ти; она не намерена сдаваться в момент, когда вновь почувствовала себя че
ловеком, имеющим прошлое.
Ч Верните мне их! Ч вновь закричала она.
С дрожью в руках Джиллиан прикоснулась к своему лицу, ощупывая кожу. Повс
юду вокруг она чувствовала присутствие обрывочных воспоминаний. Ей каз
алось, прищурь она немного глаза, и увидит их Ч подхваченные вихрем обра
зы, подобно тому, как это случилось, когда буря унесла в небо домик Дороти
и опустила его в стране Оз. Она чувствовала на языке вкус кокосового моро
женого Ч того самого, что делали в «Ханрахане», когда она была маленькой
девочкой, Ч нигде больше она не пробовала такого. Но «Ханрахан» закрылс
я уже лет двадцать тому назад.
Они здесь. Все они здесь. Вот если б хорошенько сосредоточиться, она бы все
вспомнила. Так было однажды, когда она засунула куда-то ключи и пыталась
вспомнить, куда именно.
Майкл сражался с одним из чудовищ и уничтожил его. Но внезапно Джиллиан у
слышала его крик и, обернувшись, увидела, как существо, бывшее когда-то Сь
юзен Барнс, схватило Майкла и потащило вниз. Майкл начал задыхаться, он пы
тался оторвать от горла руки женщины, но не мог. Вокруг Джиллиан начало см
ыкаться кольцо уродливых тварей. Она ощущала с ними родство. Ей передалс
я их голод.
Но она помнила, как вальсировала с отцом.
Помнила, как болела гриппом и, уютно устроившись под одеялом, читала люби
мые книжки.
«Ты не одна из них, Ч думала она, Они убьют тебя, чтобы попробовать на твое
м языке вкус того кокосового мороженого».
Иссохшая женщина оседлала Майкла. Он смотрел мимо нее, влево, в сторону ко
ридора, ведущего в заднюю часть дома. Там, над распростертым телом Тома Ба
рнса, появилось видение. Легкий след в воздухе, в котором угадывалась мал
енькая девочка. Она долго смотрела на лежащего без сознания человека, но
потом обратила взгляд на Джиллиан.
Девочка боялась.
«Она меня боится, Ч подумала Джиллиан. Ч Боится всех этих женщин и меня
».
В ее сознании вдруг промелькнула картина.
Ей восемь лет. В бабушкином доме в Вермонте отмечают День благодарения. П
риехали все. Дюжины тетушек, дядюшек и дальних родственников, которых он
а до этого не видела. Это самый чудесный День благодарения в ее жизни. На к
ухне бабушка и тетя Бетти нарезают тесто для последней партии сотен рави
оли. Сестры полностью завернули ее кузена Джейми Ч он учится в четверто
м классе Ч в алюминиевую фольгу. Теперь он Ч космический пришелец. Они п
ригласили Джиллиан с ними поиграть. Космический пришелец Джейми гоняет
ся за девчонками, и они визжат от удовольствия. Дом наполняется ароматом
кипящего в кастрюле мясного соуса, а также голосами ее ближайших родстве
нников и их родственников. Джиллиан чувствует запах табака в трубке двою
родного дядюшки.
«Дядя Бык, Ч сказала она себе. Ч Мы звали его дядя Бык, хотя имя его было Б
илл. Он умер от рака год спустя, но я этого тогда не знала. Не знала, что он бо
лен. И хорошо, что не знала».
Рты всех иссохших женщин открылись, как клювы птенцов, пытающихся ухвати
ть червяка. Джиллиан вернула себе это воспоминание, и они хотели его отоб
рать. Даже та, что сидела верхом на Майкле, на мгновение ослабила хватку и
повернула голову, уставившись на Джиллиан пустыми черными глазами.
Джиллиан выхватила из воздуха еще одно воспоминание: как она сидела с ма
мой на пляже в Мексике, попивая «пинаколада» Ч ее был без рома, Ч а по рад
ио звучала мелодия «Маргаритвиль».
Она с силой тряхнула головой. В голове замелькали и другие клочки воспом
инаний, тревожно прикасаясь к ней, словно они Ч это мотыльки, а она Ч отк
рытое пламя.
Иссохшие существа на ступенях зашипели с открытыми ртами и отвернулись
от нее, оглядываясь назад Ч туда, откуда пришли. Джиллиан осмотрелась по
сторонам, чтобы убедиться в том, что другие существа все еще пребывают в н
ерешительности, потом захотела посмотреть, что же привлекло их внимание.

У нее перехватило дыхание. Глаза широко раскрылись. На губах заиграла из
умленная улыбка. Ибо там она увидела себя, медленно сходящую по лестнице:
Джиллиан Лопрести девяти лет от роду. Завязанные в конский хвост волосы,
фиолетовая безрукавка и бежевые бриджи с вышитыми на них цветами.
Девочка., потерянная душа Джиллиан… обхватила себя руками, глядя на суту
лые уродливые фигуры иссохших женщин. Эта воплощенная сущность Джиллиа
н, эта маленькая девочка сделала еще один шаг, хотя в глазах ее застыл ужас
и подрагивала нижняя губа.
Существа протянули к ней руки.
Ч Нет! Ч пронзительно закричала Джиллиан.
Со всей силой, на которую была способна, она двинула локтем по голове ближ
айшую к ней женщину, потом толкнула другую, и та перелетела через перила. О
на с силой оттолкнула от себя третью в тот момент, когда та, цепляясь за но
ги и талию Джиллиан, пыталась ее остановить, запустив пальцы в ее плоть.
Девочка ласково улыбнулась и развела руки, как будто Джиллиан собиралас
ь заключить ее в объятия. Джиллиан протянула к ней руки и дотронулась до н
ее…
Она знает. И наконец понимает так много. Она чувствует силу этого дома, эти
х чудовищ. Она видит мысленным взором комнату, заполненную маленькими де
вочками и воспоминаниями, ставшими зримыми и хранимыми наподобие пшени
цы, собранной на долгую зиму. Эти женщины-монстры, отбирают за один раз ли
шь несколько воспоминаний Ч столько они могут переварить; обжорство ни
к чему. Итак, они выжидают и начинают искать девочек, чьи невинные воспоми
нания озаряют им путь, как маяк. Попадаются, конечно, изъяны Ч вот почему
твари очень осторожны в выборе.
Они выбирают лишь лучших девочек и медленно, в течение нескольких месяце
в, а иногда и лет, отрывают от них счастливые воспоминания, невинные момен
ты, оставляя им только печаль. Они наслаждаются каждым новым вкусом, в то в
ремя как девочки Ч эти сущности, которые обрели форму благодаря энергии
дома, Ч постепенно истаивают. Некоторым из воспоминаний удается избеж
ать хватки чудовищ Ч неповторимые запахи, блаженные звуки, Ч они надол
го остаются в эфире, отдельно от олицетворения девочек. Некоторые из них
даже уплывают за стены дома, рассеиваясь где-то в материальном мире.
Вот так ускользнула и Скутер. Сначала уплыла ее частичка, и девочка после
довала за ней. После этого чудовища стали ее искать; часто она ускользала
от них в последний момент, становясь недосягаемой. В конце концов, у них на
много лет вперед было припасено питание. Они могли вернуть ее и на досуге.

Иногда она являлась своим подружкам. Шептала им, что не покинет их, что поз
овет кого-нибудь на помощь, чтобы освободить их всех. А иногда плакала из-
за того, что они оказались в ловушке. Если она блуждала чересчур далеко от
дома, то начинала рассеиваться; энергия, с помощью которой ее воспоминан
ия удерживались вместе, разрушалась, а ее сущность растворялась в воздух
е.
«Надо набраться терпения», Ч говорила себе Скутер. И быть умной.
Маленькая Джиллиан Лопрести все это понимает. Кое-что она узнала из перв
ых рук, и что-то рассказали ей другие девочки.
Она очень боится. Ее пугают иссохшие женщины, да и Скутер, которая постоян
но уговаривает девочек сбежать. Джиллиан пока не решается. Иссохшие монс
тры ужасны, но еще хуже превратиться ни во что, просто перестать существо
вать. Она слишком напугана, чтобы пытаться бежать.
И когда искореженные остовы ее похитительниц отбирают у нее самые дорог
ие из ее воспоминаний, чтобы насытиться ими, она лишь плачет еще безутешн
ей.
Джиллиан упала на лестнице, сильно ударившись, но сразу поняла, что случи
лось: ее душа, ее сущность снова с ней. Лицо ее зарделось от переполнявшей
ее благодарности, на глазах закипели слезы счастья.
Ч С тобой все будет хорошо, милая, Ч шепнула она девочке, которой когда-т
о была, той своей части, которой раньше недоставало. Ч И у меня все в поряд
ке.
Сзади послышалось шипение.
Джиллиан повернулась и, ухватившись за перила, встала на ноги. Теперь по л
естнице к ней поднималось семеро уродливых существ, с горящими от голода
и ненависти глазами.
Ч Стойте, Ч сказала она. На этот раз не выйдет. Теперь я знаю, кто вы такие.
Я чувствую, чего вы меня лишили, и на этот раз буду бороться за каждое мгно
вение.
Ч Майкл?
Со стороны прихожей раздался дрожащий голосок, принадлежащий маленько
й девочке.
Посмотрев вниз, Джиллиан поняла, что Скутер избавилась от страха. Ее взро
слое «я», ее оболочка, душила Майкла, и вот сейчас ее сущность устремилась
к ним через комнату. От прежней Сьюзен почти ничего не осталось, она полно
стью изменилась, и Джиллиан спрашивала себя, могут ли они воссоединиться
.
Иссохшие женщины на ступенях тоже увидели Скутер. Единственную из всех,
кому удалось от них убежать. В тот момент о Джиллиан позабыли. Пока девочк
а-призрак мчалась к Майклу, неподвижно лежащему на полу, на нее с лестницы
и из прихожей ринулись омерзительные твари.
Ч Нет! Скутер, беги! Ч закричала Джиллиан.
Слишком поздно. Они уже навалились на нее. Широко открыв алчущие ненасыт
ные рты, они протягивали к ней длинные пальцы.
Джиллиан хотела помочь Скутер, но теперь, когда монстры от нее отстали и о
на обрела свободу, ее первой заботой стал Майкл. Она бросилась вниз по сту
пеням. На полу, с глазами, полными ненависти, сидело существо, бывшее когда
-то Сьюзен Барнс. Едва Майкл закашлялся и взгляд его стал проясняться, как
тварь с размаху ударила его по лицу, до крови разбив ему нос. Майкл снова п
опытался освободиться от чудовища, молотя руками воздух, но безуспешно.

«Майкл!» Ч мысленно кричала Джиллиан. Для нее память о жизни с Майклом ст
ала тем мостом, который помог связаться с утраченными воспоминаниями. Дж
иллиан любила мужа, и в этом была суть.
Любовь всегда бывает по-особому наивна и невинна Монстры пытались украс
ть и это тоже, но не смогли. Лишь на время отравили любовь.
Джиллиан присела на корточки у нижних ступеней, схватив оброненную Майк
лом монтировку. Подняв оружие, она бросилась к Майклу и чудовищу Ч в прош
лом Сьюзен Барнс. В мозгу у нее роились ругательства и угрозы, но голос не
слушался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41