По крайней мере, это тоже способ погружения в декаданс.

Космопорт окружала ограда из деревянных жердей. При приближении
Крофта воротца открылись, и кресло поплыло над испещренным работающими
дюзами полотном космодрома. Двухэтажное здание таможни казалось игрушечным
на фоне этого необозримого пространства, которое перечеркивал лишь
крохотный серебристый блик - сверхсветовой звездолет-разведчик. Не паром,
как на Вольмаре, а самый настоящий корабль, способный путешествовать от
планеты к планете, от звезды к звезде.
При их приближении в открытом люке появилась тень.
- Ты нашел их? Молодец, старина! - Уайти энергично затряс руку
Крофта.
- А ты сомневался в моих способностях?
- Ничуть! Просто минуты тянулись как часы.
В люке появилась монашеская хламида, и от аккуратного кружка лысины
отразился солнечный луч.
- Добро пожаловать, путешественники, - поприветствовал друзей отец
Марко. - Заходите и рассказывайте о своих приключениях. Времени хватит.
Нам лететь семьдесят пять световых лет.
Но Дар уже не слушал, его вниманием завладела изящная фигурка,
возникшая рядом со священником.
- Рады вас видеть, отче, - Самми спрыгнула с подлокотника, - но вы-то
здесь зачем?
- Кому-то же нужно приглядывать за вашими душами, - отшутился
священник.
Дар был зачарован, вопреки ожиданиям Лона не сводила с него глаз. Ему
трудно было понять, восхищалась она или негодовала. Но так или иначе он
стал объектом ее внимания.
Самми уже из корабля помахала мэру на прощание. Крофт покачал рукой.
Задраивая люк, Уайти не преминул прокомментировать:
- Никогда не повредит завести приятеля среди высокопоставленных лиц.
- Это уж точно, - согласилась Самми.
- Я рад, что вы с нами.
- Но ведь это вас не касалось, Уайти, - Самми никак не могла
привыкнуть к расширению компании, в которой им с Даром отныне придемся
путешествовать.
- Теперь касается, - Уайти занял ближайшее кресло. - Жить становилось
все скучнее и скучнее, но вы двое нас здорово взбодрили.
- Но вы же собирались на окраинные миры, а нам необходимо на Терру.
- Значит, нам тоже необходимо в метрополию, - ухмыльнулся Уайти. -
Хочу полюбоваться, как вы разворошите этот поганый муравейник, к тому же
надо повидаться с моим издателем. В последнее время что-то трудновато
стало с финансами.
Дар виновато потупился, а Уайти огляделся и громко поинтересовался,
кому вести это корыто.
- Кому, как ни мне, - Лона изящно устроилась в пилотском кресле.
- Я сажусь на рацию, - Самми скользнула в соседнее кресло.
- Нарекаю нашу колымагу "Лучом надежды", - объявил Уайти.
- "Луч надежды" диспетчеру, - заговорила в микрофон Самми: - Готовы к
старту, наша цель - Солнце.
- Э... повторите, пожалуйста, "Луч надежды", - диспетчер был
потрясен.
- Просим разрешения на старт.
- Разрешение на... одну минуточку... эй, "Луч надежды", - что-то
взвизгнуло и рация замолчала.
- Похоже, мы их здорово удивили, - сказал Дар Уайти.
- Одним удивлением они не отделались, - нахмурился тот. - Кто же до
них добрался?
- Отгадай с трех раз! - съязвил Дар, но его перебила Самми.
- Это на два раза больше, чем нужно, - она снова взялась за микрофон.
- "Луч надежды" вызывает диспетчерскую Холдана. Почему задержка?
- Э... "Луч надежды", - замялся диспетчер. - Кажется, вы забыли
представить документы на обоснование вашей баллистической траектории.
- Что?! - рявкнул Уайти. - Вы думаете, мы собрались на пикник по
соседству?
- "Луч надежды" диспетчеру, - гневно заговорила Самми в микрофон. -
Если не ошибаюсь, с тех пор как появились сверхсветовые звездолеты, такое
понятие, как баллистическая траектория, кануло в Лету.
- Мы хотели бы удостовериться, что ваш курс не помешает движению в
околопланетном пространстве.
- Какому движению?! Небо чисто, как оправдательный приговор!
- В качестве владельца корабля, - рявкнул Уайти, наклоняясь к
микрофону, - я приказываю тебе, пилот, стартовать немедля?
- Слушаюсь, дедуля.
После этого разговаривать стало невозможно - ускорение вдавило всех в
противоперогрузочные спинки кресел. Потом оно ослабло, а стена
превратилась в палубу. Лона развернулась в кресле и улыбнулась.
- Мы в космосе. Советую всем оставаться на своих местах. Минут через
двадцать войдем в точку перегиба.
- Фу, едва успели, - сказала Самми. - Вы помните, как взвизгнула
рация. Это был Дестинус.
- Дестинус? - так и подскочил отец Марко. - Канис Дестинус?!
- Да, кажется, так его зовут, - повернулась к священнику Самми. - А
вы с ним знакомы?
- Более того, мы родственники, - отозвался отец Марко неожиданно
грустным голосом. - Он мой сводный брат по отцу.
- Интересно, - Уайти бросил косой взгляд в сторону священника, - вы
находились на одной планете и даже привет друг дружке не передали.
- Я уверен, что он знал, где я. Но в виду определенных обстоятельств
ему не хотелось повидаться со мной.
- Не сказать, что он слишком сентиментален.
- По меньшей мере. Я не видел брата с тех пор, как поступил в
семинарию. Ему не понравился мой выбор. Счел, что я чересчур радикален, -
отец Марко повернулся к Самми. - Это он источник ваших неприятностей?
- Да, Дестинус охотится за нами, - подтвердила Самми. - Видимо, он
работает на партию.
- Бедный Канис, - покачал головой отец Марко. - Мы знали, что он
попал в плохую компанию, работая в правительстве, но чтобы докатиться до
такого... - он хлопнул по колену и выпрямился. - Что ж, значит, я поступил
правильно, присоединившись к вам.
- Это еще почему? - удивился Дар. - Неужели сводный брат играет в
вашей жизни такую большую роль?
- Да, - кивнул священник. - Можно назвать это внутрисемейным делом. Я
постараюсь возместить ущерб, который нанес вам Дестинус.
- Не будьте слишком суровы, - Дар повернулся к Самми. - Ведь он же не
по своей воле. Дестинус выполняет задание своих боссов. Травлю телепатов
организовала партия.
- Не будь так самоуверен, - Самми состроила гримасу. - Ты всерьез
считаешь, что политиканы верят в подобную чушь?
- Да. Как же еще? Нас самих чуть было не поймали.
- Глупый, - улыбнулась Самми, - это просто подходящий предлог
перехватить письмо с отставкой Балабахера.
- Ерунда. Вольмар у черта на куличках, кому он нужен?
- Правой руке нового губернатора. Кроме того, хотя существуют планы
отсечь отдаленные планета от коммерции, мысль о независимом губернаторе не
по душе лидерам партии лордес.
- Согласен, - признал правоту Самми Дар. - А почему ты не опасаешься
Крофта?
- Про это, парень, я тебе объясню, - ухмыльнулся Уайти, закидывая
руки за голову. - Крофт всегда был самостоятельным негодяем. Ему на все
наплевать.
- Эй, - окликнула всех Лона, - подтяните ремни. Скоро точка перегиба,
- она нахмурилась и вдруг подалась к экрану. - Странно, это пятнышко не
иначе как еще один корабль, стартующий с Холдана.
- Действительно, странно, - подхватил Дар. - Если я правильно понял,
четыре недели не должно быть никаких звездолетов - карантин.
- Ты хочешь сказать... - начала Самми, но тут корабль нырнул в
подпространство и реальность на какой-то миг потеряла свою осмысленность.

9
Вблизи пояса астероидов интенсивность полей гравитации от взаимного
перекрытия настолько мала, что межзвездные корабли способны финишировать
даже внутри Солнечной системы после прыжка через инверсированное
гиперпространство. Это небезопасно из-за создаваемых Юпитером
пространственных возмущений, но в случае необходимости теория вероятности
становится на вашу сторону, и риск ошибиться Вселенной крайне мал.
Лона рискнула.
Резкое торможение швырнуло путешественников вперед. Ремни впились в
тело и медленно, со вздохом, отпустили, когда инерционная система
искусственной гравитации включилась наконец. Дар выпрямился и спросил,
потирая грудь:
- Надеюсь, теперь все в порядке?
- Корабль цел и невредим, - презрительно фыркнула Лона. - Ни одного
разошедшегося шва...
- Я и не сомневался в твоем мастерстве, - поспешил уверить девушку
Дар. - Просто... в общем, я хотел сказать, что это было немножечко
рискованно, вот и все.
Лона фыркнула.
- Только не для моей внучки, - Уайти перегнулся и набрал на автобаре
код рислинга. - Послушай, единственная конструкция, перед которой она
пасует, это молоток. И то потому, что в нем нет движущихся частей. Эй,
кто-нибудь хочет со мной чокнуться?
В ответ полыхнуло. Всю кабину озарило малиновым. Пальцы Лоны
заметались над пультом.
- Излучатель! Да выплесни ты свою гадость, дедуля. Держись!
Корпус заходил ходуном, рубка наполнилась дребезжащим звуком - Лона
заложила звездолет в немыслимый вираж. Четырехматричный компьютер просто
не успевал просчитывать результаты отчаянных бросков корабля, и все же
преследователи не отставали. То ярче, то тусклее вспышки на экране
повторялись с завидной регулярностью.
- Эй, а как же насчет предупредительного огня? - воззвал Дар из
глубины кресла, куда его загнало перегрузкой. - Где эта прекрасная
традиция?!
- Сегодня нет традиций, - отрезала Лона, вся в бисеринках пота.
- Не придавай значения всяким трюизмам, - проворчал отец Марко.
- Да ведь это же полицейский крейсер, - с ужасом воскликнула Самми,
вертя головой с экрана на экран. - Солнечный Патруль: спасение терпящих
бедствие, разведка пассажирских трасс...
- ...и разноска на клочки контрабандистов, - добавил Уайти. - Но
стрелять без предупреждения...
- Дедуля, ты слишком увлекаешься полицейскими сериалами.
- Думаешь, настоящая полиция? - Самми приникла к передатчику. - "Луч
надежды" вызывает патрульный крейсер! Патруль, прием, прием!
Справа по борту сверкнула близкая молния, но Лона уже поменяла курс.
- Патруль! Патруль! Прием! Не стреляйте! На борту нет контрабанды.
Повторяю, на борту нет контрабанды!
- Может быть, приемник сломан, - вставил Дар, - вот они и не
отвечают.
- Не морочь голову, - отрезала Лона.
- Повторим, - Самми крутанула верньер. Пискнуло, рявкнуло,
улюлюкнуло, в кабину ворвался голос:
- ...во главе хит-парада. Песню можно найти в его новом голодиске
"Шагай со мной до Ригеля, подружка"...
- Радиопередача, - заметила Самми вслух.
Чей-то голос прервал ведущего:
- Последние новости студии Ганаграм Рекорде. Говорит Чунь-ю Чандлерс.
Оснастка подержанных астероидных разведчиков не выдержи...
- Должно быть, Ганимед, - сказал Уайти. - Это они вещают на пояс
астероидов.
- Вы уверены?
- Кто еще станет трезвонить на все пространство о подержанных
астрозведчиках?
- ...мы прерываем программу, чтобы сообщить последнюю новость: в
Солнечную систему вторгся пиратский звездолет с телепатом на борту.
Граждан просят не беспокоиться. Полицейский крейсер уже преследует
пиратов. В любую минуту может поступить сообщение, что пираты, наконец,
схвачены и обезврежены...
- Да это же про нас, - ахнул Дар.
- Поправка, - бросила Лона. - Говорят не про всех нас, а только о
тебе.
- Действительно, - сказал Уайти. - Было сказано: "с телепатом на
борту", а не "с телепатами" или "с телепаткой".
- Нас хотят взять в плен. Вот и отлично, - Самми щелкнула тумблером.
- "Луч надежды" патрулю! Мы сдаемся! Капитулируем! Капут! Складываем, так
сказать, оружие...
Полыхнула вспышка. Корпус загудел словно царь-колокол.
- Чуть не угодили в самое темечко, - прокомментировала Лона,
закладывая корабль в такой крутой разворот, что по Дару будто протопало
стадо слонов.
- Странная манера брать в плен, стреляя из орудий главного калибра!
- Что же делать? - Дар обвел друзей вопрошающим взглядом. - Не может
же это тянуться до бесконечности. Мы живы благодаря Лоне да паршивому
борткомпьютеру крейсера.
- Лесть доведет тебя до могилы, - огрызнулась Лона. - Мне нужны идеи,
а не комплименты.
- Ага, значит, нужна идея, - подхватил Дар. - Хорошо, давай
посмотрим: мы вышли между Юпитером и Марсом, курсом на Солнце, верно? Наша
скорость?
Лицо отца Марко приобрело отсутствующее выражение, губы зашевелились.
- Сейчас... мы уже минут пять... а до Терры...
- ...недели три хода, - закончила Лона. - Если эта кутерьма будет
продолжаться еще пару часов, микрометеориты из нас решето сделают. Если,
конечно, раньше не прикончат с крейсера.
- Астероиды, - встрепенулась Самми, глядя на Дара. - Помнишь?
Дар кивнул.
- Вряд ли патруль умнее пиратов, - он повернулся к Лоне. - Сумеешь
сравнять векторы скоростей звездолета с астероидом?
- Спрашиваешь! - воскликнула Лона. - Стоит только отключить реактор и
да здравствует новый астероид с высоким альбедо.
- Можно и не отсвечивать, если пристроиться в тени. Тормозни малость,
Лона.
- Можно, - кивнула она. - Приготовьтесь! Будет несколько "g".
Пудовые гири уперлись в грудь, в глазах потемнело.
Но вскоре ускорение окончилось, и Дара, прижатого к стене кабины во
время поворота, отпустило. Постепенно он пришел в себя и оглядел кабину:
все выглядело тем же самым, как и всегда.
Лона что-то сделала с пультом, и свет погас. Единственная мысль
крутилась в голове Дара: она там, а он - здесь, до сих пор привязанный
ремнями к креслу. Впустую терялся великолепный шанс.
Во внезапной темноте проворковал голос:
- Я отключила реактор, так что по выбросам электромагнитного
излучения нас выследить невозможно. Паниковать не надо, мы по-прежнему
сможем увидеть, что происходит снаружи, через иллюминаторы. Тепло в
корабле тоже сохранится - корпус снабжен термоизоляцией. Но есть минусы:
не работает воздухоочиститель, а кабина тесновата для пятерых.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31