Кто пострадает, если он поддержит эту ложь?
Маркус подумал о Гаррете Мэннинге, но потом отбросил эти соображения. Гаррет и без того достаточно богат, не нужны ему земли и титул барона. Конечно, титул ему польстил бы, но насколько Маркус его знал, для Гаррета это не имело особого значения.
Маркус сделал глоток бренди. Он понял вдруг, что выбор уже сделал – в тот момент, когда уничтожил свидетельства девственности Изабел. Он улыбнулся. Вряд ли имеет смысл жаловаться, что жена девственница.
Изабел не сводила с него полного страдания взгляда:
– Что ты намерен делать?
Маркус нежно улыбнулся:
– Ничего. Абсолютно ничего. Для всех – в том числе и для меня – Эдмунд по-прежнему твой сын.
Изабел расплакалась.
– О, Маркус! Спасибо! Ты даже представить не можешь, как я боялась… – Ее голос оборвался от слез, она могла только смотреть на него огромными глазами, в которых читалось невероятное облегчение. Столько лет она прожила в страхе, что тайна будет раскрыта, и наконец освободилась от него.
Маркус подавил ругательство и отставил в сторону стакан, притянул ее к себе:
– Тише, тише… – Он аккуратно потряс ее за плечи. – Дурочка ты… Как ты могла поверить, что я сделаю что-то во вред тебе или Эдмунду? – Он поймал ее слезинку на палец. – Я ведь тоже его люблю. Я меньше всего на свете хочу, чтобы он прожил жизнь с клеймом ублюдка или чтобы радость угасла в глазах старого барона.
Изабел, всхлипывая, спрятала лицо у него на груди.
– Я доверяла тебе, ты же знаешь. Просто я так долго носила это в себе, что н-не представляла, что д-делать дальше. Хью и Розанна умерли, мне не с кем было поговорить. – Она подняла на него влажные от слез глаза. – Я пообещала Хью и Розанне, – проговорила она глухим голосом. – В тот день, когда она умерла, мы с Хью поклялись друг другу, что никто никогда не узнает правды. Что для всех Эдмунд будет нашим ребенком.
Маркус поцеловал Изабел в лоб и опустился в кресло, не выпуская ее из объятий.
– Розанна умерла при родах? – спросил он.
Он не увидел, скорее, почувствовал, что она кивнула.
– Роды были очень-очень трудными. – Она задрожала, и он крепче сжал руки. – Столько крови… Она очень боялась и ужасно мучилась. Нам помогал врач, мистер Эванс, но он ничего не мог сделать. Ей на долю выпал тяжкий и долгий труд, и когда Эдмунд родился, она была совсем измождена. Мы дали его ей, она поцеловала его, попросила, чтобы я поклялась, что никогда никто не узнает правды, и ее душа покинула тело.
– Как вам удалось скрыть происходящее? Ты же встречалась с коллегами и друзьями Хью, с нашим дорогим майором Уитли?
Изабел покачала головой:
– Нет, до рождения Эдмунда – нет. Мы решили, что Эдмунд будет моим сыном, и через несколько дней после нашего прибытия в Бомбей Хью увез нас в высокогорье, где мы могли жить уединенно и не беспокоиться об англичанах, живущих в индийской столице. В первые месяцы Хью ссылался на то, что я очень плохо себя чувствую, чтобы принимать гостей, но как только ребенок родится, я вернусь в Бомбей и с радостью со всеми познакомлюсь. – Чуть-чуть успокоившись, она положила голову ему на плечо и продолжила: – Смерть Розанны едва не убила Хью. Мы очень тихо похоронили ее возле дома, где жили, Хью владел несколькими сотнями акров земли. Знакомым в Бомбее он сообщил, что компаньонка, которая приплыла из Англии со мной, скоропостижно умерла от одной из местных лихорадок. Это стало для него кошмаром. Он потерял любовь всей своей жизни, но ему приходилось делать вид, что все чудесно и он с радостью и нетерпением ожидает рождения первенца. – Изабел смотрела куда-то вдаль. – Когда мы хоронили ее, он так отчаянно горевал, что я боялась, что он бросится в могилу вместе с ней. Я знаю, что только то, что Эдмунд остался жив, удержало его. – Изабел выпрямилась, вытерла слезы и продолжила уже более спокойным, окрепшим голосом: – Нас пугало, что Эванс знал, что мать ребенка умерла, но мы ничего не могли с этим поделать. Неразговорчивый доктор жил уединенно и редко уезжал из этих мест, на это мы и надеялись. Даже если бы он и рассказал кому-то правду, то все равно было бы его слово против нашего. А зачем мне выдавать сына чужой женщины за своего? – Она вздохнула. – Мысли о нем не давали нам покоя, но мы не хотели все усугублять, предлагая ему деньги за молчание. Просто надеялись, что судьба нам поможет.
– Рискованно.
– Очень. Но в то время мы не придумали способа уменьшить риск.
– А ты не думаешь, что Уитли с ним встречался? Может быть, Эванс и рассказал ему что-то такое, что навело его на твой след?
Она покачала головой:
– Нет, я почти уверена, что это невозможно. На следующий год после тех событий Эванс утонул при переправе через реку. Насколько я знаю, их с Уитли пути никогда не пересекались.
То, что Эванс знал правду, беспокоило Маркуса, но он подозревал, что если бы Уитли с ним действительно встречался и разговаривал и узнал бы, что ребенка родила не жена Хью, а ее компаньонка, он был бы настойчивее в своих преследованиях. А так в его действиях не чувствуется особой уверенности.
Изабел прервала его размышления:
– Мы держали рождение Эдмунда в тайне почти полтора месяца, а потом Хью пришлось притвориться, что у него только что родился сын – и это при том, что он все еще оплакивал Розанну. Так как Эдмунду исполнилось полтора месяца, мне пришлось провести в уединении еще несколько недель, прежде чем я могла появиться с новорожденным сыном в Бомбее. – Она улыбнулась воспоминаниям. – Помню, до тех пор пока ему не исполнился годик, все только и делали, что удивлялись, какой он большой для своего возраста.
Маркус поднял бровь:
– Положение, в котором ты оказалась, не огорчало тебя?
Изабел покачала головой:
– Нет, я любила Эдмунда с первой минуты его жизни, и я любила его мать. Я обещала ей позаботиться о нем, но мне не составило труда выполнить это обещание.
– Ты сказала, что любишь Эдмунда и любила Розанну. А Хью? Ты любила его?
Маркус ждал ответа. Ревность вонзила когти ему в сердце, и он стыдился этого чувства.
– Любила, – призналась Изабел. – Но больше как старшего брата. Он всегда заботился обо мне и относился по-доброму. – Она смотрела в огонь, и мысли ее витали где-то далеко. – Мне сложно сказать, как все повернулось бы, если бы он остался жив. Я никогда не стала бы для него любовью всей жизни, как и он для меня, но мы могли бы в конце концов подтвердить брак и прожить славную жизнь.
Маркусу показалось, что у него внутри разверзлась пропасть, когда он услышал эти слова. Он мог сколько угодно избегать ее на протяжении последних десяти лет, но какая-то часть его всегда радовалась, что она живет рядом, в Мэннинг-Корте, часть, которую мучило знание о том, что у нее нет мужа.
– А что насчет медальона? – отрывисто спросил Маркус.
– Он принадлежал Розанне. Если присмотреться, то видно, что завитки узора на крышке сплетаются в ее инициалы, Р.Х. – Изабел нахмурилась. – Могу только предположить, что Хью его сохранил, не в силах уничтожить, как мы уничтожили все остальные ее вещи. А Уитли нашел его.
Маркус кивнул:
– Это многое бы объяснило. – Он посмотрел на нее: – Ты когда-нибудь позволишь мне увидеть, что внутри?
Она залилась краской:
– Конечно! Принести его?
– Да.
Изабел слезла с его колен и стремительно направилась в свою спальню. Маркус следовал за ней. Она подошла к изящному письменному столу, который привезли для нее из Мэннинг-Корта, вынула один из ящиков, нащупала на задней стенке пружинку, открывающую потайное отделение, и вытащила оттуда медальон.
– Подумала, не положить ли его просто в шкатулку с моими драгоценностями, чтобы лорд Мэннинг хранил его у себя в сейфе, но испугалась… – Она беспомощно пожала плечами. – Это самое надежное место, какое мне удалось придумать.
Она протянула ему медальон. Маркус взял его и принялся рассматривать гравировку. Изабел оказалась права. Если хорошенько присмотреться – и знать, что искать, – то можно найти сплетенные из завитков буквы Р.Х. Он щелкнул крышкой медальона. Внутри он нашел две миниатюры удивительно красивой работы – портреты мужчины и женщины. В мужчине Маркус сразу же узнал Хью. Он посмотрел на Изабел:
– Хью и Розанна?
– Да. Хью заказал портреты и купил медальон как раз перед тем, как отец Розанны ему отказал. Он собирался преподнести его ей на помолвку. Получив отказ, он все равно подарил его ей в надежде, что… – Изабел вздохнула. – Ах, да не знаю я, на что он надеялся, но все равно сделал этот подарок перед самым возвращением в Мэннинг-Корт.
Маркус рассматривал портрет. Розанна была очень миловидной девушкой. Незнакомые люди легко могли спутать их с Изабел. Как и Изабел, природа наделила ее рыжими волосами, правда, не такого темного, насыщенного оттенка, как блестящие локоны Изабел, а светлее. Те, кто знал Изабел и Розанну, вряд ли перепутали бы их, но внешнее сходство могло обмануть чужих людей. У Розанны были голубые глаза, и чертам ее недоставало той живости и подвижности, что у Изабел, но опять-таки при поверхностном знакомстве на это можно не обратить внимания. Маркус улыбнулся про себя. Конечно, он наверняка судит предвзято: никогда в жизни, даже через миллион лет, он не принял бы Розанну за Изабел.
Он взглянул на нее:
– Она была такого же сложения?
Изабел кивнула:
– Всего на дюйм или два выше меня, но это делалось заметно, только когда мы стояли рядом. – Без особой охоты она добавила: – Ее фигура была более округлой.
Маркус подошел к ней и приподнял пальцем за подбородок:
– Дорогая, твоих округлостей достаточно, чтобы угодить мужчине. – Он коснулся губами ее губ. – Мне, например, они очень-очень нравятся.
Изабел зарделась от восторга.
– С-спасибо, – запинаясь ответила она. Маркус засмеялся и притянул ее к себе:
– Нет, не благодари меня. У тебя восхитительное тело.
Изабел с радостью бы продолжила эту весьма приятную беседу, но ее не отпускала мысль о медальоне и намерениях Маркуса насчет него. Она отступила от него:
– Итак, ты увидел медальон и то, что внутри. Что ты предлагаешь с ним делать?
Маркус со своей стороны с большим удовольствием поговорил бы о ее прелестях и том, как они воздействуют на него – в конце концов, это его брачная ночь, – но существование медальона и о то, что он в себе нес, затмило на время мысли о молодой жене.
Маркус нахмурился и посмотрел на медальон, который все еще сжимал в руке.
– Медальон ничего не доказывает, – сказал он, – кроме того, что Хью имел роман с Розанной до того, как жениться на тебе. Но если он попадет не в те руки, то может возбудить самые разные подозрения насчет происхождения Эдмунда.
– Особенно если это руки кого-то вроде Уитли и если он начнет распускать сплетни о том, почему я и моя компаньонка исчезли сразу по прибытии в Бомбей и заперлись в имении Хью в горах. – На ее лице отразился испуг. – Несколько слуг, живших тогда в лондонском особняке Мэннингов, до сих пор живы. Мы с Розанной с величайшей тщательностью скрывали ее беременность, она тогда была на раннем сроке, я не думаю, что кто-то что-то заподозрил. Но они знают о ее внезапном появлении и о том, что я взяла ее с собой вместо миссис Вессон. – Изабел вздохнула. – Что до миссис Вессон или врача, который осматривал Розанну, и других людей, которые могли бы вспомнить те дни, то я ничего не знаю о них и их местонахождении. А слуги в Индии… мы старались держать их на расстоянии, но я уверена, кое-кто знал правду или догадывался о ней. Если Уитли разговаривал с кем-то из них или, что еще страшнее, привез его в Англию, последствия могут быть катастрофическими.
– Не думаю, что нам стоит опасаться, что кто-то явится к нам из Индии. Если бы Уитли располагал таким человеком, это дало бы ему большую власть, но судя по тому, что ты говорила, он только намекал, что знает больше, и запугивал тебя. – Он взглянул на медальон: – Мне кажется, кроме этого, у него ничего нет – кроме того факта, что после прибытия в Бомбей ты провела в уединении несколько месяцев и появилась с сыном на руках, но это обычная история. Женщины нашего круга всегда удаляются от общества, когда готовятся к рождению ребенка.
Изабел в волнении отступила от него.
– Я убеждена, что все так, как ты говоришь, и я никогда по-настоящему не верила, – она улыбнулась бледной улыбкой, – даже в самые черные дни, что у Уитли есть что-то существенное. Я боялась, что он поднимет ураган сплетен и домыслов и что до конца жизни Эдмунда у него за спиной будут перешептываться о его происхождении. Большинство забудут об этих слухах, когда первая волна уляжется, но вопросы будут возникать всегда, и над его головой всегда, как дамоклов меч, будет висеть позор незаконного рождения. Я не могла этого допустить.
Во взгляде Маркуса отразилась задумчивость.
– Предположим, – сказал он, – случится худшее, Уитли распустит слухи, и лорд Мэннинг задаст тебе прямой вопрос?
Она твердо выдержала его взгляд.
– Я скажу ему, – спокойно ответила она, – что Уитли лжец и мерзавец и что Эдмунд – наш с Хью сын.
Маркус кивнул, будто соглашаясь с ней, и перевел взгляд на медальон.
– Думаю, эта драгоценность должна исчезнуть, – тихо сказал он.
– Нам надо уничтожить ее? – подавленно спросила Изабел. – Они же его родители. Я думала, что… – Она вздохнула. – Нет, ты прав. Я никогда не смогла бы рассказать Эдмунду правду.
– Боже, надеюсь, что так! – воскликнул Маркус. – Какой смысл?
– Ты прав, я знаю. – Она взглянула на него, и в глазах ее плескалась печаль. – Но я чувствую себя очень виноватой.
Он покачал головой:
– Не надо. Время для этого чувства давно прошло.
Изабел неохотно кивнула и указала на медальон в его руке:
– Так что мы будем делать?
– Пойдем со мной, – сказал он.
Они подошли к камину. Маркус вытащил из медальона портреты и бросил их в огонь.
Изабел стояла рядом и со смесью боли и облегчения смотрела, как исчезают в пламени лица Хью и Розанны.
Когда смотреть стало уже не на что, она, не сводя с пламени глаз, спросила:
– А медальон?
Маркус долго смотрел на него, а потом бросил на решетку камина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40