Нужно было собраться с мужеством и обдумать, как начать повествование. Слишком много лет она прожила в страхе, что обстоятельства рождения Эдмунда откроются и все, что они с Хью и матерью Эдмунда сделали, окажется напрасным. Теперь, когда мать Эдмунда и Хью мертвы, разрушено было бы не так уж много жизней, только Эдмунда и старого барона. И для них она жила во лжи.
Изабел взглянула на суровое лицо Маркуса. Это уже не только ее ложь. Желая оттянуть начало, она сделала глоток бренди и глубоко вздохнула: оттягивай не оттягивай, а начинать надо.
– Ее звали Розанна Холфорд.
– Не дочь ли того самого Неуклюжего Холфорда?
Изабел пожала плечами:
– Не знаю, может быть. Розанна родилась в семье с очень хорошими связями. – Она подалась вперед и с жаром проговорила: – Она была не какой-то там безродной девчонкой. Ее происхождение не хуже нашего с тобой. Ее отец даже организовал ее помолвку с наследником одного барона, хотя ее так и не объявили.
Маркус нахмурился. Вспоминая ходившие когда-то слухи о Холфорде и лорде Браунли, которые очень дружили между собой и хотели породниться через детей. Однако дочь Холфорда внезапно умерла во время путешествия по Италии, и это подкосило оба семейства и положило конец надеждам на объединение. Если Розанна Холфорд умерла в Индии, к чему наверняка и ведет Изабел, то это значит, что Холфорд подтасовал некоторые факты, касающиеся кончины его дочери.
Маркус смотрел в огонь и ничего не отвечал. Изабел продолжила:
– Они с Хью познакомились, когда он путешествовал по северной Англии. И когда… – Острая боль пронзила ее, как нож, когда она вспомнила тот ужасный день, но Изабел сделала глубокий вздох и взяла себя в руки. – И когда Розанна умерла, я сама написала об этом мистеру Холфорду в Вайн-Хаус в Беллингеме. – Ее лицо стало жестче. – Я не рассказывала как, написала только, что она навещала друзей в Бомбее, заболела и скоропостижно умерла.
– Вайн-Хаус – это поместье Холфорда, – тихо проговорил Маркус. – Значит, его дочь и мать Эдмунда – одно и то же лицо. – Он помедлил, ожидая, что Изабел продолжит рассказ, но она молчала, тогда он подтолкнул ее: – Они с Хью познакомились и?..
– Полюбили друг друга, – устало сказала Изабел. – Хью сделал ей предложение. Но мистер Холфорд отказал ему. Тогда Хью еще не был наследником титула. Мистер Холфорд заявил, что у него есть на примете лучшая партия для единственной дочери.
Маркус кивнул:
– Да, он всегда отличался амбициями.
– И его амбиции убили дочь, – резко сказала Изабел. – Если бы он позволил ей выйти за Хью, она, возможно, до сих пор была бы жива. – На нее нахлынула печаль. – И даже Хью мог бы остаться в живых. Ее смерть сделала его таким несчастным, что он старался как можно больше времени проводить вне дома. Я уверена, если бы не мы с Эдмундом, он потерялся бы в джунглях. – Ее рука сжалась в кулак. – И если бы дома его ждала Розанна, он не спал бы в той проклятой хижине посреди джунглей, где его укусила кобра.
Маркус постарался ее отвлечь:
– А Хью и Розанна… они рассчитывали, что скоро поженятся?
– Они любили друг друга, – уныло ответила Изабел. – Они не собирались, но… Хью был человеком чести, – выпалила Изабел, и взгляд ее предупреждал, чтобы Маркус даже не вздумал возражать. – Он хотел на ней жениться, никогда бы ее не бросил. Когда ее отец разрушил их надежды, он умолял Розанну убежать вместе с ним. Но тогда скромность и послушание помешали ей пойти против воли отца. Когда Хью уехал из Беллингема, никто из них не подозревал, что у нее под сердцем его ребенок. – Изабел потерла лоб. В голосе ее звучала боль. – А потом мы с ним встретились у озера, и я положила конец всему, умолив его жениться на мне. – Она бросила трагический взгляд на Маркуса: – Это я во всем виновата! Если бы я не вынудила его жениться на мне вот так, сгоряча, ничего бы этого не произошло.
– Это не ты сделала Розанне ребенка, – сухо заметил Маркус.
Изабел подавила взрыв невеселого смеха:
– Это так, но именно я создала непреодолимое препятствие для их счастья.
Маркуса не особенно интересовали Хью и Розанна, поэтому он проявил некоторый эгоизм:
– Как так получилось, что вы с Хью так и не консуммировали брак?
– Я знаю, что этот брак – моих рук дело, но будь на то моя воля, я бы все переиграла. Все происходило так быстро, не было времени подумать, поразмыслить… Вот я сижу у озера и упрашиваю Хью жениться на мне – и вот мы уже в Лондоне, в доме Мэннингов, и уже женаты… – Она закусила губу. – Почти сразу же мы оба поняли, хотя и ничего тогда друг другу не сказали, что совершили ужасную, ужасную ошибку. Мы провели вместе отвратительный день, притворяясь, что оба в восторге от брака. И вечером… – Она сглотнула. – Когда он пришел, я заперлась от него в комнате. Он стал мне мужем, но остался чужим человеком, и я очень боялась. Всю ночь я провела, забившись под одеяло и трясясь от страха. Хью пошел вниз и там напился до полусмерти.
Маркус попробовал посочувствовать Хью, но у него не получилось. Зато Изабел он мог бы поаплодировать.
– А на следующее утро? Что случилось потом?
– Хью был очень добрым. Он сказал, что нам обоим сейчас очень трудно, но впереди целая жизнь, так что незачем торопить события. Через два дня он отплывал в Бомбей, и нам много чего нужно было сделать. Он предложил все нежности отложить до моего приезда в Бомбей. Он поклялся, что будет ухаживать за мной и что мы консуммируем брак только тогда, когда я буду готова.
Маркус кивнул.
– Но я так понимаю, Розанна появилась до того, как вы претворили в жизнь этот замечательный план?
– Да. Хью подготовил все для моего отплытия в Индию на корабле, который шел через две недели. Он нанял для меня компаньонку, миссис Вессон, и попросил своего молодого коллегу мистера Акриджа сопровождать нас. Он открыл на мое имя счета, составил для меня список покупок – для меня или для его поверенного в Лондоне, мистера Баба. – Изабел улыбнулась. – Хью сделал так, чтобы я ни о чем не волновалась.
– До тех пор, пока Розанна не появилась у твоих дверей. Я полагаю, именно это и произошло?
Изабел кивнула:
– Да. На следующий день после отплытия Хью. Она безумно боялась, что отец найдет ее, и долгий путь страшно измучил ее. Встреча со мной ее доконала. – Изабел содрогнулась: – Никогда не забуду ее лицо и ужас в голосе. «Его жена?!» – воскликнула она и, потеряв сознание, рухнула к моим ногам.
– Вряд ли это тебя порадовало.
– Я приказала Уильяму, дворецкому, отнести ее наверх, в одну из спален, и вызвала доктора. Он только начал осматривать ее, когда она пришла в себя. – Изабел покачала головой. – Бедная Розанна, она так испугалась, растерялась и смутилась, очнувшись в чужой спальне и увидев незнакомого мужчину, который над ней склонился… Нам потребовалось несколько минут, чтобы успокоить ее и убедить, что она в безопасности и мы не желаем ей зла. – Изабел пригубила бренди, глядя в огонь. Мысли ее витали где-то далеко. В конце концов она снова посмотрела на Маркуса: – Она была такой покорной и нежной… Розанна стала бы Хью идеальной женой. Такая милая, всем старалась угодить. Ее невозможно было не полюбить.
– Ты, я вижу, полюбила.
Она кивнула:
– К тому времени как она умерла, я обожала ее всем сердцем и сделала бы для нее что угодно. Я понимаю, что это может показаться странным, ведь мы знали друг друга чуть больше полугода, но за это короткое время она стала мне как сестра. Ревность никогда не отравляла наших отношений. Я Хью не любила и больше всего на свете хотела, чтобы они были вместе. Я винила во всем себя, но Розанна, – глаза Изабел наполнились слезами, – Розанна винила себя и изо всех сил старалась меня утешить!
– Позволю себе напомнить, что это не твоя вина. Хью взял и сбежал с семнадцатилетней девчонкой! Если кто-то и виноват, то это не ты и не Розанна, – сурово сказал Маркус.
Изабел грустно улыбнулась:
– Наверное, ты забыл, как решительно я добиваюсь того, чего хочу. Я не дала Хью ни единого шанса обдумать, что мы творим. Я просто взяла и заставила его жениться.
– Ему было тридцать или больше, а тебе семнадцать!
Изабел махнула рукой:
– Это уже не важно. Сейчас – как и всегда – важна только судьба Эдмунда.
Маркус совладал с внезапно вспыхнувшим гневом.
– Да, конечно, рассказывай дальше, – пробормотал он.
– Когда доктор ушел и мы остались одни, Розанна в страхе и отчаянии выпалила, что ждет ребенка от Хью. Я перепугалась, потому что это все меняло. Речь шла уже не только о том, что она не сможет выйти замуж за любимого, но о жизни ребенка. Ее репутация погибнет, но что еще хуже, ребенок будет всю жизнь носить клеймо бастарда, еще одного незаконнорожденного отпрыска богатого дворянина. С самого начала мы с Розанной объединили усилия, чтобы этого не произошло, и Хью, к счастью, тоже.
Дед Маркуса, старый граф, наплодил детей по всей стране, так что Маркус прекрасно это понял. Старый граф, не особенно задумываясь, признавал их и иногда снабжал какими-то средствами, но даже его благословение не снимало клейма незаконнорожденности. Двери приличного общества были закрыты для них и жизнь часто обходилась с ними сурово. Хью пытался поступить по чести, и Маркус его за это не винил. Он обнаружил вдруг, что Изабел выжидательно на него смотрит, и сказал:
– Значит, вы с Розанной вместе отплыли в Индию, чтобы передать решение проблемы кому и следовало – Хью?
– Да. Я уволила миссис Вессон и вместо нее взяла Розанну, велела мистеру Баббу докупить, что необходимо, и все подготовить. – Изабел перевела взгляд на халат: она бессознательно теребила полу. – Путь до Бомбея превратился в какой-то кошмар. Мы все время сидели в тесной каюте, кормили нас ужасно, к концу ту пищу практически нельзя было взять в рот. Мы плыли больше четырех месяцев. Розанну все время тошнило, а я все время боялась, что она, будучи хрупкой и слабенькой, умрет или потеряет ребенка.
– Полагаю, мистера Акриджа вы держали в неведении?
– Да, конечно же. Мы почти не выходили из каюты. Уже тогда я думала, как защитить Розанну и ребенка, и мне приходила в голову мысль выдать его за своего, а ее – за няньку. Я верила, что все трудности мы преодолеем, что Хью согласится. Основная проблема заключалась в дате его рождения. – Она взглянула на Маркуса. – Эдмунд на полтора месяца старше, чем все думают.
– Это я уже понял. – Он сделал большой глоток бренди и налил себе еще в опустевший бокал. Стоя у камина и опираясь одной рукой на каминную полку, он бросил взгляд на Изабел. – Так как отреагировал Хью, когда вы обе появились у него на пороге?
– О, Маркус! – выдохнула Изабел с сияющими глазами. – Если бы ты только видел его лицо… Когда он увидел Розанну, его будто осветил ярчайший свет во всей вселенной, и любовь… – Она подавила всхлип. – Все его лицо, все его существо излучало любовь к ней. Он был вне себя от счастья. А потом, – голос ее стал глуше, – его взгляд упал на меня. Худший момент в моей жизни.
– Боже! Я надеюсь, этот ублюдок не стал тебя обвинять?!
Изабел покачала головой:
– Нет! Он никогда меня ни в чем не упрекал. Просто в одно мгновение сбылась его самая заветная мечта, а в следующее все рухнуло. Он понял, в каком кошмаре мы оказались.
– Он сам его создал, – отрезал Маркус.
– Возможно, – ответила Изабел, не желая спорить с ним. – Но несмотря на все трудности, которые ждали нас впереди, Хью несказанно обрадовался, узнав, что Розанна ждет ребенка.
– И никто из вас не подумал о разводе? – саркастически поинтересовался Маркус.
– Хью подумал. Но время работало против нас. Получить развод в Индии было невозможно. Если бы я поплыла обратно в Англию, к моменту развода ребенок уже родился бы. – Она глядела в пустоту. – Если бы Розанна выжила, я уверена, что мы нашли бы способ расторгнуть брак и защитить ребенка. – Она посмотрела на него, умоляя о понимании. – Мы трое твердо решили спасти малыша от жизни, полной позора и стыда. Мы не предусмотрели всех последствий, но договорились, что для всех остальных беременна я. Поэтому по прибытии в Бомбей я написала барону письмо, в котором сообщила, что жду ребенка.
– Да, я знаю, – напряженно ответил Маркус. Он слишком хорошо помнил ярость и боль, которые переполнили его сердце, когда он услышал об этом. Барон радовался и смеялся, без умолку рассказывал о будущем внуке, а сам он не знал, куда деваться, и хотел раздробить стену кулаком. Маркус глубоко вздохнул: – Барон даже дразнил Роберта увальнем, потому что тот не спешил подарить ему наследника.
– Ты же понимаешь, в то время мы и понятия не имели, что Эдмунд в конце концов станет наследником титула, – искренне сказала Изабел. – Мы считали, что у Роберта и его жены Джорджины еще будут дети. Даже когда Хью умер и мы с Эдмундом вернулись в Англию, я, как и все, ждала, что у них родится ребенок. – Она улыбнулась воспоминаниям. – Помню, как все радовались, когда Джорджина объявила, что беременна. Эдмунд очень хотел двоюродного братика или сестричку – товарища для игр, барон с восторгом ждал рождения еще одного внука. Он надеялся, что будет мальчик и что когда-нибудь он унаследует его титул и земли. – Никто не знал, что Роберт, Джорджина и их нерожденный ребенок погибнут в том кораблекрушении и Эдмунд останется единственным наследником.
Осмыслив все это, Маркус подумал, что если бы он, упаси Боже, оказался на месте Хью, то поступил бы точно так же: постарался уберечь сына от расплаты за ошибку отца и любимую женщину от позора в глазах общества. Он не винил Хью за то, что гот хотел защитить Розанну и укрепить положение сына. А что касается того, что Эдмунд станет следующим бароном Мэннингом, то тут Изабел права: никто не мог предвидеть, что Роберт с женой и нерожденным ребенком трагически погибнут. Он, нахмурившись, созерцал свои босые ступни, видневшиеся из-под пол халата. Он хотел бы выплеснуть на кого-то гнев, вменить Хью в вину все потраченные понапрасну годы, но не мог. Возможно, Изабел солгала всем, выдала чужого ребенка за своего – но что она сделала неправильно? Розанна Холфорд была более чем достойной партией для Хью, и если бы они поженились, Эдмунд стал бы законным внуком барона, законным наследником титула.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40