.. Больше всего Владимир, к концу недели жаждавший смерти уже
не втайне от себя, но страстно моливший о ней Господа, надеялся заболеть с
тарой доброй пневмонией Ц он знал, что без антибиотиков она сведет его в
могилу за считанные дни, но здоровье его, напротив, как-то отвратительно о
крепло от переносимого стресса Ц организм будто собрался в кулак, и теп
ерь, как у тибетского йога, без всякого для себя ущерба, а то и с пользой пер
еносил еженощные лежания Владимира под облегающей розовой кулямбой. Ве
дь мог же его пристрелить, когда Владимир стал бы отстреливаться, андано
рский патруль... Но жестокая смерть, как известно, любит поиграть в прятки
с тем, кто сам ее ищет, Ц это когда жить бы да жить, она приходит без стука и
предупреждения...
В день казни Владимир надел фильтрующий колпак, на который наткнулся сре
ди вывороченных обыском недр Леиной комнаты Ц современный аналог гибр
ида нашей марлевой повязки и противогаза и до эпидемии имевшийся почти в
каждой здешней семье на случай анданорского гриппа или внезапной химич
еской атаки противника. Теперь же редкий анданорец не надевал его, прост
о выходя из дома. Стереовидение передавало, что хотя фильтрующий колпак
не гарантирует, что вы избежите заражения стингровой, или земной, лихора
дкой, но снижает риск ее возникновения в 4,25 раза. А это, согласитесь, немало.
Владимир никогда не верил в медицинские рекламы, зная, что самые большие
капиталы везде и всегда делались, да и будут делаться, именно на человече
ских страданиях; но сейчас мода на колпаки была для него весьма кстати. Те
м более что, как и почти все поверхности и стены Анданора, колпак этот был
полупроницаемым для зрения. Так, для Владимира он всегда оставался совер
шенно прозрачным, словно горная слюда, а вот окружающие могли, по желанию
Володи, либо также видеть его лицо, либо же Ц непроглядность одного из 256, з
аложенных в колпаке цветов, или даже картинку на лицевой стороне, но для п
одобной роскоши надо было уже приобрести какую-то дополнительную запча
сть.
Сегодня, в связи с безжалостной эпидемией, унесшей за минувшую неделю ты
сячи жизней по всей планете, в моде был черный цвет, цвет траура и ненавист
и Империи Анданор. И потому Владимир без каких-либо проблем наглухо скры
л свое лицо от любопытных взглядов; одет же он был весьма легко, натрениро
вавшись бессонными ночами в обществе увядавшей кулямбы и всегда полной
на Анданоре сказочной луны. На Владимире были модные короткие шорты из л
егкой материи и белая футболка с черным гербом Анданора. И черный фильтр
ующий колпак. Володе не составило никакого труда добыть для себя одеяние
Ц в доме Тидлы имелась целая комнатка, битком набитая всевозможными ве
щами. Здесь считалось признаком хорошего тона, если в жилище было в явном
избытке добротной и чистой одежды, так же как и еды на несколько месяцев в
перед в морозильной комнате. Беспрепятственно добрался он на своем диск
е до самых дверей Зрелищного Центра среди достигших апогея своего велич
ия, но уже лишенных цветов кулямб. Здание Центра представляло собой дост
аточно высокое цилиндрическое строение огромной площади, как хороший з
емной стадион. Его переменного цвета стены, способные принять на себя, в з
ависимости от решения распорядителя, любой мыслимый оттенок или даже уз
ор, имели сейчас черный цвет, словно отлитые из поглощающей всякие лучи ж
женой резины. Здание не имело окон, внутрь вела всего одна малозаметная д
верь.
Владимир вошел и, поднявшись по широкой пологой спиральной лестнице до в
ершины, увидел перед собою амфитеатром сходящиеся к центру круги красны
х сидений Ц соседние сидячие места не были отделены друг от друга подло
котниками и не имели спинок. И плоский потолок, и стены изнутри были столь
же смоляне-черными, как и снаружи. Вместительный зал был полупустым и, хот
я Владимир объяснял это тем, что он пришел слишком рано, так и не наполнилс
я даже на половину. Володя изумился бы, узнай он, что среди посетителей не
менее трети составляли одетые в штатское гвардейцы Императора. За проше
дшие с последней подобной казни 300 лет жители Анданора все-таки немного о
твыкли от подобных развлечений.
Вот тут-то Володя с обреченной легкостью в притерпевшемся к глубинным т
омлению и боли сердце впервые увидел настоящих стингров. Это были кровож
адные даже на вид и издалека существа, напоминавшие, по земным меркам, кру
пных черепах на подвижных когтистых лапах с уродливыми, шипастыми Ц шип
ами вверх и в стороны Ц панцирями, на голых поверхностях которых будто п
роступали, как на средневековых щитах, геральдические разводы, обладавш
ие шеями гиен, и хорошо знакомыми Владимиру мордами, весьма натурально п
ереданными шлемами элитных штурмовиков Особого отряда, проводивших за
хват Земли. Эти стингры были молодыми, как полагалось, иначе и зрелища не п
олучилось бы; Владимир знал уже, что одна взрослая тварь способна часами
преследовать бегущего человека и догнать его, как только обессилевшая ж
ертва перейдет на шаг или остановится. Известны были случаи, когда зрело
е чудовище в одиночку вырезало целые семьи поселенцев, начиная со взросл
ых мужчин, пытавшихся оказать сопротивление, и заканчивая дрожащими от у
жаса детьми и женщинами, которых опытный стингр выслеживал по следам не
хуже земной ищейки. Лазерное оружие было не в состоянии продырявить покр
овы стингра, и даже раскаленная плазма отражалась от его панциря. К слову,
Владимир очень хотел взять с собой плазмомет, но, найдя среди страниц сте
реотекста правила посещения Зрелищного Центра, узнал, что тот был оборуд
ован системой распознавания оружия Ц это было покруче, чем металлоиска
тели землян Ц и потому туда было в принципе невозможно пронести даже пл
астиковую взрывчатку. Попытка входа в Зрелищный Центр вооруженным уже с
ама по себе являлась тяжким преступлением Ц нарушителю могли вменить д
аже покушение на Императора, так как Император волен был явиться в зал во
время любого зрелища.
Всего стингров было восемь Ц казалось, они, сглатывая слюну, плотоядно о
сматривали зрителей, словно кошки, любующиеся недоступными для них птич
ками.
Собственно сцена была метра на четыре ниже уровня первого ряда. Володя с
мекнул, что это для того, чтобы даже самый ловкий преступник был не в состо
янии выбраться, выпрыгнуть, выкарабкаться наружу.

* * *

Удар гонга тяжелым колоколом возвестил начало действа. Из громкоговори
телей полилась анданорская речь распорядителя представления Ц приятн
ый бархатный баритон со зловещими металлическими нотками. Володя с труд
ом понимал его речь, переполненную высокопарными эпитетами в адрес боже
ственного Императора, Ц голос не сказал ничего нового, повторив пригов
ор, разве что Лея за добровольное свое признание удостоилась послаблени
я своей участи Ц ей будет сохранено все ее имущество и род ее не будет пок
рыт бесчестием.
“Наверное, Лея в восторге от милости Императора”, Ц с внезапной злобой п
одумалось Володе, и он сам удивился своему порыву. Впрочем, знатоки истор
ии Анданора были готовы к подобному обороту Ц ведь и в рекламном ролике
терзаемая стинграми девушка была в белой юбочке, Ц а если бы Леин род ока
зался опозоренным предательством, то ее казнили бы как рабыню Ц голой и
гладко выбритой. Внезапно свет прожекторов сконцентрировался на ничем
не примечательном на первый взгляд участке нижней стены, ограждавшей сц
ену. И вот, будто прожженная лучами направленных ламп, тонувших в бархатн
о-черном покрытии, там появилась щель, а затем стало понятным, что это ств
орки, раздвигаясь, образуют проход, достаточно широкий, чтобы в нем, плечо
м к плечу, могли разместиться три силуэта, ослепительными пятнами засияв
шие там в безжалостном свете. Два стоявших по бокам человека сияли золот
ым чешуйчатым блеском, посредине же Володя с замиранием сердца увидел же
нский силуэт в белоснежном коротком одеянии. Володя сразу почувствовал
свою Лею. И даже испытал глупую детскую радость Ц вот, мол, довелось-таки
свидеться...
Володя много раз уже думал, как состоится их последняя встреча. Увидит ли
его Лея, узнает ли; Володя спешно коснулся своей шеи, делая прозрачным фил
ьтрующий колпак, однако он отлично понимал, что Лея не сможет сейчас разг
лядеть даже стингров, в распоряжение которых спустя так немного времени
поступит, не то что лицо одного из зрителей в первом ряду. Девушка была бук
вально ослеплена светом прожекторов и оттого выглядела еще более расте
рянной и испуганной, чем была в действительности, Ц следуя древнему рит
уалу растерзания, пленника перед казнью выдерживают несколько часов в к
омнате, полностью лишенной какого-либо освещения, и выводят затем под мо
щный залп света, чтобы вся Империя видела преступника, раздавленного до
полной потери самообладания.
Растерзание стинграми Ц древняя церемония, и анданорские роды тюремщи
ков не забыли сквозь прошедшие века множества тайных приемов, имеющих од
ну-единую цель Ц как можно ниже опустить казнимого в глазах всей Импери
и, трансформируя жалость в презрение и превращая в брезгливость сострад
ание. Этот трюк с ослеплением преступника был адресован прежде всего зри
телям стереовидения. Палачи, чья одежда переливалась золотыми чешуями в
свете ламп, имели на глазах контактные линзы выборочной прозрачности, сл
ужившие во тьме прибором ночного видения, усиливающим сигнал, а на сияющ
ем солнце или вот сейчас, когда прожектора били по глазам с кулачной сило
й, уменьшая яркость до приемлемой, и оттого-то их лица имели сейчас вполне
осмысленное, человеческое выражение. Ведь по всем каналам стереовидени
я давали сейчас объемные лица Леи и ее тюремщиков крупным планом, и все мо
гли видеть, как та, следуя сценарию, закрывала слезящиеся глаза ладонью о
т потоков безжалостного света, вызывавшего острое слезотечение и мучит
ельную боль в глазных яблоках. Кое-кто из военных преступников древност
и выходил на сцену по этой самой причине с величественно закрытыми глаза
ми; но этот прием, так же как и прочие тайные хитрости ритуала и способы пр
отиводействия им, не преподавали ни по Истории Анданора, ни по Военному Д
елу.
Томившиеся в заточении стингры словно по команде принялись грызть мета
ллические, космолетной прочности прутья, при этом раздавался такой скре
жет, что Владимиру показалось, будто его специально усиливают через дина
мики. Ничего подобного Ц звук действительно был сам по себе таким громк
им и пронзительным. Зрители стереовидения с интересом разглядывали сей
час непривычную парадную одежду палачей, которую те надевали лишь для пр
оведения публичных казней. Служители были в красивых, расшитых золотом л
ивреях и могли бы напомнить землянину то ли лакеев у знатных господ прош
лых земных веков, то ли Ц и это точнее Ц швейцаров у входа в дорогие рест
ораны. Это были старшие императорские палачи, и даже сложно себе предста
вить, скольких взяток, интриг, а порой и крови потребовалось им, чтобы дост
ичь мыслимой для них вершины своего рода, рода тюремщиков. Ведь палачей н
а Анданоре были сотни, тюремщиков Ц многие тысячи. А эти, следуя професси
ональной поговорке “плох тот тюремщик, что не мечтает стать палачом”, су
мели стать с не только палачами, но лучшими из лучших, и вот сейчас, на этом
зрелище, таком редком на современном Анданоре, они чувствовали себя слов
но участниками великого парада, оттого-то их лица и сияли такой сосредот
оченной, сдержанной радостью. Каждый из них знал и то, что навсегда войдет
в историю Анданора, и то, что все их родственники и знакомые сейчас записы
вают трансляцию казни на стереофоны. Но исполненные гордостью палачи не
забывали о своих обязанностях, напротив, они делали свое дело со скрупул
езной точностью и филигранным изяществом, чтобы их триумф не стал их поз
ором, допусти кто-либо из них какую-нибудь оплошность. Они торжественным
шагом вывели Лею в центр сцены, составлявшей в диаметре метров пятьдесят
, и остановились.
Володя вовсе не видел сейчас этих людей, не замечая ни их горделивой осан
ки, ни счастливых взоров. Он пожирал взглядом свою ненаглядную, любимую Л
ею и мечтал, глядя ей в лицо, что вот теперь она поднимет глаза и, вопреки же
стоким слепящим лучам, сумеет разглядеть, что он здесь, рядом, что он берет
на себя половину ее боли, что он страдает вместе с ней. А не увидит Ц так ко
жей почувствует, что вот здесь он, не бросил ее, не умер, не улетел, не отрекс
я. Володя сжал руками мягкое сиденье так, что оно собралось в складку. И ув
идел, замирая, что губы девушки тронула легкая, невесомая улыбка Ц как ум
ирающее в осенних холодах ноябрьское солнце. Володя верил, знал наверняк
а, что это мимолетное выражение может значить лишь одно Ц теперь Лея чув
ствует, что он здесь, подле нее, приветствуя его знакомым движением любим
ых губ. Володя немного ошибся Ц девушка просто вдруг ярко вспомнила Вла
димира под его жадным, зовущим взглядом и улыбнулась своему воспоминани
ю. Для нее была немыслимой встреча с настоящим Володей Ц она НАСОВСЕМ пр
остилась с ним, для нее он остался далеко в ТОМ мире Ц живой ли, мертвый, ул
етевший, Ц и возвращаться к нему теперь она считала возможным только ка
к к прошлому. К самому счастливому воспоминанию в ее упершейся в тупик жи
зни.
Володя же так всматривался, просто кричал взглядом в лицо своей возлюбле
нной, что даже не обратил внимания на то, как Лея была одета. А она была обла
чена в белое короткое Ц чуть выше колен Ц платьице без рукавов. Владими
р даже почти не видел, как один из императорских палачей достал из узких н
ожен на поясе тонкий стилет с режущим лезвием и широким, театральным нем
ного движением руки вонзил его Лее в плечо, сделав короткий надрез как ра
з там, где это было нужно, чтобы оттуда брызнули первые капли крови.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64