Ц Зануда? Ц переспросил граф. Ц Кажется, этим же словом вы недавно нагр
адили и меня, и я понял, что в нем есть нечто предосудительное. Не означает
ли это теперь, что вы поссорились с Космо?
Ц Можно сказать и так, Ц и, метнув на графа взгляд из-под пушистых ресниц
, она иронически улыбнулась. Ц Как бы там ни было, но мужчина, не способный
явиться вовремя, чтобы совершить побег с возлюбленной, не может быть дос
тойным спутником жизни. Кроме того, рискну повториться Ц я его не помню.

Аш смотрел на нее, совершенно сбитый с толку. По его представлениям, Аманд
а увлеклась Саттерли по-настоящему, даже чрезмерно. Неужели могла забыт
ь мужчину, которого любила, не скрываясь?
На них натолкнулась пара, направлявшаяся танцевать, Аш пришел в себя и ус
лышал, что оркестр заиграл мелодию еще одного сельского танца, и граф скл
онился к Аманде:
Ц Вы, правда, совсем не умеете танцевать кадриль?
Аманда с неприкрытым интересом посмотрела на танцующих и сказала:
Ц Правда, но выглядит это очень забавно и привлекательно, Ц она обратил
а лицо к графу, и вновь он узрел чарующую магию ее глаз, о которой не раз всп
оминал за прошедшую неделю. Ц Научите?
Он кивнул, как завороженный, а на краю сознания мелькнуло: «Согласился бы,
даже попроси она преподать ей наглядные уроки по разведению племенного
скота, где ничего не смыслю».
Ц При условии, Ц проговорил он, приподняв уголки губ, Ц что последний т
анец перед ужином за мной. Если не будет вальса, мы просто пройдемся вокру
г танцующих, покиваем знакомым и посудачим о нарядах гостей.
В ответ, сверкнув ослепительной улыбкой, она объявила:
Ц Звучит даже заманчивей того, что я когда-то слышала от...
Ц Уильям! Ц вдруг прозвучал мягкий, мелодичный, но повелительный голос,
и Аманда заметила, как напрягся Аш и веселые огоньки исчезли из его серых
глаз. Аш обернулся, чтобы поздороваться.
Ц Лиана, Ц проговорил он с трепетной, как показалось Аманде, интонацией
. Он склонился к протянутой ему изящной ручке, а затем сказал: Ц Лиана, поз
воль представить тебе мисс Аманду Бридж. Аманда, это Ц вдова моего двоюр
одного брата, леди Ашиндон.
В глубине изумрудных глаз вдовы Ц маленькой и изящной, словно классичес
кая фарфоровая фигурка Ц мелькнула, как показалось Аманде, злоба. «Наве
рное, просто померещилось», Ц подумала она. Графиня обеими ручками нежн
о стиснула руку Аманды и приветливо прощебетала:
Ц Зовите меня просто Лиана, дорогая. Ведь вы, как я понимаю, скоро станете
членом нашего семейства, Ц и повернулась к Ашу. Ц А ты, Уилл, никогда не го
ворил, что у тебя такая красивая невеста! Вы меня приятно поразили, дорога
я.
Аманда взглянула на бледное лицо Аша. Какое-то тягостное напряжение ощу
щалось во взаимоотношениях графа и вдовы его кузена, но Аманда не понима
ла, в чем дело.
Ц А ты уже возил ее к нашей бабушке? Ц спросила Лиана с живым любопытств
ом во взоре.
Ц О нашей помолвке еще не объявлено, Ц коротко ответил Аш. Ц Но бабушке
известно о моих намерениях, поэтому через день-другой мы с Амандой навес
тим ее.
Ц Она Ц прелестная старушка, Ц сообщила Лиана Аманде, сверкнув озорны
м взглядом. Ц Вы ей понравитесь. А теперь, дорогие мои, я вас покину, так как
обещала следующий танец Реджи Смит-Вулвертону. Ты же его знаешь, Уилл... Аш
? О, прости, Ц добавила она с улыбкой, Ц еще не привыкла называть тебя так,
Ц и покачала головой. Затем, обращаясь к Аманде, сказала: Ц Приходите ко
мне завтра, Ц и опять в ее глазах мелькнул какой-то мрак. Ц Поболтаем по-д
ружески. Но не приводите с собой Аша, и я раскрою вам все тайны нашего семе
йства, Ц метнув из-под густых ресниц недобрый взгляд на Аша, звонко хохот
нула и пошла.
Аш пристально смотрел ей вслед, лицо его было напряжено и бледно, а глаза п
отемнели.
Ц Что за тайны в вашем семействе? Ц спросила Аманда небрежным тоном.
Аш долго молчал, потом повернулся к Аманде с каким-то отсутствующим взгл
ядом.
Ц У каждого семейства есть свои тайны, Ц проговорил он с неким подобием
улыбки на лице. Ц Ив роду Уэксфордов какие-то есть, но вряд ли они интерес
нее, чем у других. Так что не ждите ничего особенно пикантного.
Ц Ничего пикантного я и не жду, Ц парировала Аманда, Ц но не против узна
ть побольше о вашем роде. Сейчас, например, я впервые услышала, что у вас ес
ть живая бабушка, Ц от этих слов Аш даже смутился.
Ц Моя бабушка, вдовствующая графиня Ашиндон, Ц глава нашего рода, так ск
азать, «матриарх». Она очень своеобразная личность, и, честно говоря, до то
го, как я официально попросил вашей руки, у меня не было основания перегру
жать вас проблемой знакомства с нею.
«О Боже, Ц начала лихорадочно соображать Аманда, Ц неужели бабушка Ц о
дна из тайн семейства! Из тех чокнутых, что запирают на чердаках?»
Пока она размышляла, что ей сказать, к ним подошел джентльмен, которого Аш
приветствовал явно доброжелательно:
Ц Джеймс! Ц воскликнул он, приветливо коснувшись локтя высокого и худо
щавого шатена с челкой, как у ученого педанта, и карими глазами, в глубине
которых поблескивали веселые огоньки.
Ц Мисс Бридж, Ц сказал Аш, Ц позвольте вам представить Джеймса Уинкано
на, моего лучшего друга и былого товарища по оружию. Мы вместе учились в Ит
оне, а потом в одном полку сражались на Пиренейском полуострове.
Мистер Уинканон сказал, что ему очень приятно познакомиться с мисс Бридж
.
Ц Тем более, Ц добавил он несколько скованно, словно не привык вести све
тские беседы, Ц что вы действительно красивы, как говорит Аш.
Аманда выслушала все это, не прерывая его, ибо понимала, что его слова не и
меют никакого отношения к флирту, так как говорил он серьезно, без тени ул
ыбки, лишь в глубине его глаз чувствовалось легкое волнение.
Ц Вы не познакомились с Джеймсом до сих пор, потому что его трудно вытащи
ть из Линкольншира. Он Ц ученый и бродит там по округе в поисках следов ци
вилизации Древнего Рима.
Ц Правда?! Ц обрадовалась Аманда. Ц Меня это тоже интересует. Вы и тепер
ь ведете раскопки? Возможно... Ц она осеклась, заметив изумленный взгляд А
ша. С не меньшим изумлением смотрел на нее и мистер Уинканон. Ц То есть, ну
... Ц промямлила она, и, глубоко вздохнув, обернулась к незнакомому джентл
ьмену, который как раз в этот момент подошел пригласить ее на танец. Заигр
али вальс, она с готовностью согласилась и закружилась, удаляясь от жени
ха и его друга.
Ц Так-так, Ц Джеймс иронически усмехнулся. Ц А ты не говорил мне, что мис
с Бридж учена, как «синий чулок».
Ц Да не такая она! Ей-богу, Джеймс, я и сам не знал, что этакое водится за мое
й нареченной. В ней ничего подобного и в помине не было, когда я с ней позна
комился. Была обыкновенная благовоспитанная девица, Ц и он оторопело по
смотрел вслед Аманде.
Аманда понятия не имела, с кем пошла танцевать, но молодой человек явно хо
рошо знал Аманду Бридж, потому что все время упоминал о людях и событиях, я
кобы известных ей. После двух-трех неудачных ответов на его нескончаему
ю болтовню, она раздраженно заметила:
Ц Давайте прекратим беседу, сэр. Мне бы хотелось полностью отдаться дви
жению, так как я считаю вальс просто обворожительным танцем.
Это было не совсем правдивое высказывание, потому что в данном вальсе у н
ее пропало ощущение небывалой силы и ловкости, испытанное в волшебном та
нце с лордом Ашиндоном. Все равно, конечно, было приятно, и, когда музыка см
олкла, она ответила на благодарность партнера задушевным поклоном.
Чтобы не подвергать себя больше никаким непредвиденным неприятностям,
остаток вечера Аманда провела, беседуя с Сереной и теми подругами, котор
ые знали о ее неурядицах с памятью. Она прохаживалась по переполненным г
остевым помещениям дома Марчфордов и старалась болтать о пустяках, не вы
зывающих у нее никаких затруднений. Спустя час к ней снова подошел Аш.
Ц Вот-вот начнется последний танец перед ужином, Ц заметил он неторопл
иво. Ц По-моему, оркестр настраивается на буланжер. Пройдемся по залу?
Аманда без излишних слов положила свою руку на подставленную руку графа
, подобрала длинный подол платья небрежным жестом, на отработку которого
у нее ушло несколько часов, и встала рядом с Ашем.
Ц А каково значение танца перед ужином? Ц не выдержала она наконец.
Ц Во-первых, это действительно последний танец перед ужином. Во-вторых,
даму на банкет сопровождает тот джентльмен, с которым она танцевала этот
танец, Ц и он скосил на Аманду глаза («Холодные, Ц подумала она, Ц как зим
нее море, но в них бывает проблеск тепла, как солнца луч над морем».). Ц Вы в
самом деле не помните ничего из бесчисленного множества деталей, сущест
венных для того общественного уклада, который мы называем цивилизацией?

Рассмеявшись, Аманда сказала:
Ц По поводу такого высказывания мои сту... Ц она судорожно глотнула, Ц м
ои мозги должны основательно поработать, прежде чем я смогу ответить. Ц
«Господи, чуть не ляпнула о своих студентах в «настоящей жизни». А была ли
та жизнь настоящей?» Ц подумала Аманда, но каждая клетка ее мозга кричал
а, что невозможно перенестись во времени вспять, чтобы поселиться в райо
не Мейфэр, в доме, который действительно был последним отголоском архите
ктуры восемнадцатого столетия; но никакое иное объяснение происходяще
го не казалось приемлемым. Внутренне собравшись, она сказала спокойно:
Ц Да, милорд, я в самом деле забыла все, чем жила Аманда Бридж. Похоже, я ста
ла, Ц добавила она осторожно, Ц другим человеком.
Слова ее совпадали с предположениями графа настолько точно, что он остан
овился и пристально посмотрел ей в глаза. Она с трудом выдерживала его вз
гляд и вздохнула с облегчением, когда увидела, что к ним направилась полн
ая пожилая дама, увешанная драгоценностями, и поздоровалась с графом. Он
ответил на приветствие и учтиво спросил:
Ц Как вам нравится этот вечер, леди Чаффинг? Ц Затем, повернув лицо к Ама
нде, сказал: Ц А мы только что вспоминали о чудном вечере в саду леди Чафф
инг на прошлой неделе. Мисс Бридж считает, что для нее это был самый замеча
тельный праздник.
Ц О да! Ц подхватила Аманда. Ц Боюсь, я представляла собой ужасное зрел
ище, поглощая множество лакомых блюд.
Ц Ну что вы, дорогая, Ц возразила леди, снисходительно протягивая руку А
манде, Ц вы выглядели так же прелестно, как и сегодня. Ц Она доверительно
склонилась к Аманде: Ц Быть может, мне не стоило упоминать об этом, Ц ее щ
еки сморщились в кокетливой улыбке, Ц но ваша мама намекнула, что нам сле
дует ожидать одного очень интересного объявления, Ц и ее глаза вопросит
ельно забегали между Амандой и графом.
Ц Боже, Ц пролепетала Аманда, Ц я...
Ц По-моему, миледи, Ц мягко вклинился Аш, Ц миссис Бридж вряд ли имела в
виду возбудить какие-то пересуды, которым, насколько мне известно, и вы не
потворствует е. Леди Чаффинг разочарованно поджала губки, но приняла от
поведь с милой миной. Поболтав еще немного, она удалилась, наградив на про
щание многозначительной ухмылкой.
Ц Ну и ну! Ц прошептала Аманда. Ц Я потрясена! Вы попали не в бровь, а в гла
з, она такого не ожидала.
Ц Искусство, приобретенное опытом, пробормотал он. Ц Не хотите выйти по
дышать свежим воздухом? По-моему, сегодня тепло и пальто вам не понадобит
ся.
В действительности вечер был душным и дамы, прогуливавшиеся в сопровожд
ен своих кавалеров на небольшой открытой террасе позади дома, усиленно р
аботали веерами. В весеннем воздухе пахло цветами, и Аман восторженно во
скликнула:
Ц Больше всего в Англии мне нравятся цветники. Даже в городе цветы расту
т почти у каждого дома.
Ц Наверное, это от наших сельских корней. Ведь детство большинства обит
ателей района Мейфэр прошло в поместьях. В бывшем доме Ашиндонов на Брут
он-стрит Ц теперь у дома другие хозяева Ц за цветником всегда тщательн
о ухаживали.
Аманда взглянула на его лицо, но оно бы бесстрастно. «Какое скрытное лицо,
Ц подумала она, Ц не встречала такого замкнутого человека. Из него выше
л бы отличный игрок в покер». Она повернулась и начала спускаться по ступ
еням. Гравий дорожки кололо через тонкие подошвы бальных туфелек, и она ш
ла по газону. Склонившись к кусту с крошечными ароматными цветками, она п
онюхала их и, пробормотав «м-м-м», обернулась к графу. Он оказался вплотну
ю к ней, она ткнулась носом в его бриллиантовую галстучную булавку и отпр
янула.
Ц Расскажите мне о вашем поместье, милорд. Кажется, оно зовется Поместье
Ашиндон?
Аш улыбнулся. «Он слишком близко ко мне, это волнует», Ц подумала она и по
пыталась попятиться, но ее не пустил куст. Его близость подействовала на
нее каким-то странным и не совсем желанным образом.
Ц Полагаю, вам известно, что поместье находится в графстве Уилтшир. Дом в
усадьбе еще во времена королевы Елизаветы построил Генри, пятый барон Г
рантем, который впоследствии стал первым графом Ашиндоном. Первоначаль
но это было строгое прямоугольное здание, но потом к нему много пристраи
вали, и со временем оно расползлось во все стороны и превратилось в разно
стильное сооружение. Но оно мне всегда казалось красивым, с ним связано м
ного приятных воспоминаний. Возможно, вам захочется, Ц продолжал он нен
астоятельным тоном, Ц посетить Поместье после объявления о нашей помол
вке. Главный дом сейчас непригоден для жилья, но дом вдовствующей графин
и и теперь поддерживается в хорошем состоянии. В прошлом году я сдал его к
узену нашего приходского священника, но через пару месяцев он съедет отт
уда.
Ц Мне бы хотелось там побывать, Ц пробормотала Аманда. «Буду ли я еще зд
есь через пару месяцев? Ц подумала она и с удивлением почувствовала, что
ей хотелось бы быть. Ц А как же леди Ашиндон? Ц спросила она не потому, что
действительно хотела поговорить о Лиане, но странное поведение Аша в при
сутствии красивой графини так и подталкивало к этому вопросу;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34