Наливные яблочки по ним не катались, но на этом отличие от сказки и заканчивалось. Судя по всему, блюдца представляли собой камеры наблюдения за входами и выходами из порталов.
Поскольку с передачей последнего сообщения наше задание формально было выполнено, я «позвонила Глебу Макарычу по „телефону“:
– А, Лиса, давненько не слышал, – послышался густой бас волхва Макарыча. – Как дела? Все ли пульки отдали? Как ребята?
– Пульки-то отдали все… А ребята… – я замялась, не зная, как в двух словах передать то, что случилось.
– Что еще такое с вами приключилось? – обеспокоился волхв. – Все живы?
– Живы все, – оттер меня в сторону металлист. – Но с Антоном случилась беда, на него напала суккуб, и сейчас он в коме.
– Немедленно летите назад!
– А мы и так летим, только к Хозяйке Катерине заглянем, – встряла я. – Нам целитель Берендея посоветовал.
– Какого Берендея? – несмотря на отчетливо слышимое в голосе огорчение, удивился волхв. – Сибирского царя, что ли?
– Ну да, его, самого! Царский лекарь сказал, что сам не справится, а когда мы сказали про Хозяйку Катерину, он воспрял духом, да и волхв Егор…
– Да, пожалуй, к Катерине и впрямь будет лучше, – с явным облегчением прервал мои сбивчивые объяснения Глеб Макарович. – А еще я Иванычу скажу, он вашего друида лучше знает, может, присоветует что.
– Ой!
– Что еще такое? – сурово спросил волхв. – Что ты натворила?
– Да ничего она не натворила, – снова перебил меня металлист. – Наоборот, спасла всех. Просто ее совесть грызет, потому что она думает, что смогла бы спасти друида, кабы не чисто женское любопытство.
– А, ну тогда пусть мучает, – ответил с облегчением в голосе волхв Макарыч. – Это полезно. Если у вас все, разрешите откланяться. И, вот еще что: привет там Хозяйке Катерине передавайте.
Конец связи. Я соединила составляющие чехла. Может, и впрямь, я зря себя терзаю?
В Новосибирске мы задерживаться более не стали, памятуя о том, что времени у нас не очень много. Коврик, судя по всему, успел оправиться, так что у нас была надежда уже вечером быть у Хозяйки. Металлист отнюдь не возражал против немедленного старта – наверняка, опасался, что в городе может вспыхнуть гражданская война. Но пока все было тихо – основные военные силы, сосредоточенные в стольном граде, уже перебрались в крепость, оставшиеся тихо патрулировали основные тракты. По улицам шаталась лишь революционно настроенная молодежь, но вела себя вполне пристойно. В том смысле, что не учиняла погромов. Люди постарше выжидали. А старики и вовсе чесали языками на лавочках. Как обычно.
Солнце еще не успело подняться в зенит, когда мы взяли курс на Запад. И, хотя на душе у меня и скребли кошки, по мере удаления от Новосибирска настроение становилось все лучше и лучше. А потом и вовсе пришла уверенность в том, что все будет хорошо.
***
Хорошо-то хорошо, а вот когда мы подлетали к границе царства Берендеева с владениями Катерины, увидели полчища. Слава всем языческим богам, вполне сметные. Там были и конные, и пешие, и маги. Ехали себе в крытых повозках, сопровождающих армию. Знамена были самые что ни на есть сибирские.
– А это что за нафиг? – удивился металлист. – Кого еще черти принесли?
– Может, это провокация? – почесала я маковку. – Мол, Берендей напал?
– А смысл?
– Глубокий, как всегда.
– Ладно, будем надеяться, что нас все же примут.
Конечно, нас приняли. Слизнули прямо с неба, как хамелеон языком, мы и чирикнуть не успели. Доставили в целости и сохранности пред зеленые Хозяйкины очи.
Знатное все же ПВО у Владычицы Уральской!
– Ждали вас, герои, ждали, – молвила Катерина. – Ну же, слезайте с коврика, почто ведете себя, как будто мы не знакомы?
Ох, наверное, и глупо же мы со стороны выглядели. Лично я только после слов Хозяйки челюсть подобрала. Подозреваю, что у металлиста вид был не намного умнее моего.
Соскочив с летуна, я поздоровалась вежливо, металлист коротко поклонился.
– Что же, формальности окончены, – усмехнулась Катерина. – Как ваш товарищ? Впрочем, я и сама вижу, как… Не горюй, Лиса. Все будет хорошо. Сейчас здесь появятся… Кстати они уже тут.
Я обернулась на звук открываемой двери. В зал ворвалась белая, как мел, Жозефина, за ней поспешал старший друид с посохом в обнимку. Господи, как же я давно их не видела! Почитай, уже целую вечность. Заповедные наши друзья синхронно поклонились Хозяйке, потом ведьмочка распрямилась, и бросилась к ковру (летун сам двинулся навстречу), с которого ящерки так и не успели отвязать друида. И ну реветь белугой, был бы Антон покойником, с того света бы прослезился!
– А без нее никак нельзя было? – потихоньку спросила я у деда Макса, глядя на то, как металлист успокаивает сестрицу.
– Можно, наверное, – пожал плечами старый друид. Посох воспользовался моментом, вывернулся из охапки деда, обвился вокруг мантии. – Но мне Иваныч приказал ее известить, успокоить, и привести.
– А сам-то он где?
– Сказал, что дела не пускают, – вздохнул дед, отцепляя от себя посох. – А жаль, справился бы со всем этим, – он выразительно кивнул на Жозефину, – куда лучше меня, пенька старого.
– Ну, не такой уж вы и старый, – попыталась отвлечь я наставника от грустных дум. – Пару столетий еще проскрипите, как минимум.
Реакция старшего друида вышла не совсем такой, как я ожидала: я думала, что друид возмутится насчет «пня», но тот лишь обнял меня цепкими руками так, что косточки затрещали.
– Возвращайся! – сказал. – А то мы уж там совсем без вас одичали!
– Что такое? – насторожилась я.
– Да, охранники эти железные по всей территории расхаживают, как у себя дома.
– Откуда они взялись-то?
– Новосибирская контора нам их поставила, – понурился друид. – Все только и твердят, что о нападении! Эмпаты совсем распоясались, драки устраивают по десять раз на дню, даже ночью сирена воет! И, как назло, никого рядом для поддержания духа старческого, кроме ведьмы беременной! Ну что ты ржешь, дрянная девчонка?
Ответить мне не дал открывшийся прямо в зале портал. Катерина было нахмурилась… Но, когда оттуда вышло начальство собственной персоной, просияла аки ясно солнышко. Зал так и вспыхнул весь радужными огоньками.
– Не смог удержаться, – смущенно молвил волхв. Шагнул к Хозяйке, порывисто обнял.
Мы деликатно отвернулись, принялись камешки на стенке изучать. Даже пари успели со старым друидом заключить на то, какой цвет чаще всего следует за золотистым. Наставник утверждал, что зеленый, а я – голубой. Правда, до серьезного спора дело не так и не дошло. За спиной кто-то деликатно кашлянул, мы медленно обернулись.
Надо сказать, Катерину такой прекрасной я еще не видела. Ее глаза сияли, как две звезды – в первый раз увидела, чтобы набившее оскомину сравнение казалось верным на все сто процентов. Я даже рот раскрыла от изумления.
– Лиса, закрой рот, это невежливо, – обратилось ко мне начальство воспитательным тоном.
– И я вас рада видеть, Борис Иванович, – не потерялась я. – Как жизнь столетняя?
– Нет, ну до чего же наглая молодежь пошла, – с довольным видом ответило начальство. – Ну, тебя я о здоровье спрашивать не буду, и так все ясно. Как дела, Илья? – повернулся Борис Иванович к металлисту.
– Да, вроде как, хорошо, – как всегда, веско отозвался мой спутник. – Только вот Антона не уберегли.
– Наслышан я. И про то, что приключилось с Антоном, и про ваши душевные терзания, – строго посмотрел на меня волхв. – Наслышан! Ну как ты, осознала?
– Осознала, – пробурчала я.
Только сейчас, если честно, до этого момента подспудно терзалась совестью по поводу рева Жозефины. Но такое уж было свойство у моего начальства – прояснять всю тьму вещей.
– И как? – заинтересовался Борис Иванович.
– Shit happens.
– Гляди-ка ты, – с уважением произнес волхв. – И впрямь осознала!
– Но… Как же это тоскливо, туда наступать…
– Ничего не поделаешь, Лиса, – с грустью согласился со мной Борис Иванович. – Это жизнь.
***
А вылечить друида оказалось проще простого. Оказывается, нужна была живая и мертвая вода. Я, узнав, про такое дело, было подумала о Глебе Макарыче что-то совсем уж неподобающее – ведь старому, простите, пню, было известно, что нашатырь этот клятый у нас есть! И можно было Жозефину сюда не тащить. Ей же волноваться вредно! Но потом проницательное начальство пояснило мне, неразумной, седую, как мир, истину:
– Важен, Лиса, лекарь, а не только препарат медицинский. А то подняла бы ты нам недоделка беззащитного, по уши втрескавшегося в собственное отражение!
– Спасибо за лестную характеристику, – нарочито-вежливо сказала я. – Но мне почему то казалось, что мы с Антоном не очень похожи друг на друга.
– Ну, так он и не твоего пола, – резонно заметил Борис Иванович. – И вообще, не спорь со старшими, а то осерчаю!
– Объяснил бы, Иваныч, по-человечески, – вступился за меня дед Макс, – а то и мне смысл неясен.
Волхв глянул на нас со старым друидом, как на детей каких неразумных. Потом все же снизошел до ответа. Сказал, что кропить мертвой водой в данном случае нужно Хозяйке на пару с дедом Максом – только так можно восстановить те повреждения, что нанесла Антону суккуб. Ни у кого другого ни знаний, ни природы деревянной (тут он выразительно посмотрел на старого друида) не хватит.
Мог бы и не смотреть, друид был из нашего мира, а не из языческого – откуда ему в местных тонкостях разбираться!
– А вот живой водой кропить должна именно Жозефина, – продолжало читать начальство лекцию нудным голосом. – Этот момент понятен, али пояснить?
– Понятен, понятен, – мягко прервала волхва Хозяйка. – Начинаем уже.
Катерина с друидом сбрызнули мертвой водой, Жозефина – живой. Друид вздрогнул, открыл глаза… И с таким обожанием уставился на ведьму, что какой-нибудь Ромео по сравнению с ним пнем бесчувственным показался! И столько там всего в этом взгляде было… И обещания достать с неба Луну во что бы то ни стало, и робкого желания немедленно уединиться, и… еще много чего. Вам завидно? А мне вот тошно стало – я представила себе, что Антон на меня так упулился. Какое все-таки счастье, что я послушалась старших, и не стала сама его оживлять!
– Пойдем, что ли, Лиса, по лесу тутошнему прогуляемся, – вывел меня из мира не самых приятных грез старший друид. – Никогда не был, хоть и давно наслышан.
Мы уже было дошли до выхода из зала, когда к нам присоединился Илья:
– Погодите, и я с вами! А то находиться рядом со… счастливыми влюбленными, – он показал на друида с ведьмой, потом на начальство с Катериной, – мне кажется каким-то несообразным…
Друид, было поморщился от предложения металлиста составить ему, деревянному, компанию, но передумал. Сделал приглашающий жест рукой.
***
Лес буквально кишел ящерицами – аж трава шевелилась. Правда, наступать на себя они не давали, расступались. И, как только мы проходили, смыкались обратно. Так и ходили мы по лесу каменному. Друид Макс – с восхищением и изумлением, я – исполненная радости от встречи с друзьями, металлист, как всегда, в задумчивости.
И забрели мы непонятно куда. Ящерки пропали, низина какая-то пошла непонятная, и туман по колено. Деревья каменные тоже куда-то запропастились.
– Друзья, а вам не кажется, что мы заблудились? – первым спохватился Илья. – По-моему, ландшафт кардинальным образом сменился.
– И то верно, – отозвался друид. – Цепок глазок у нашего металлиста. Поворачиваем, что ли?
– А куда, кто-нибудь помнит?
– Эх, что бы вы без меня делали, – напустил на себя важности Илюха. Слава богам, наигранной. – Кто же без навигации в леса суется?
С этими словами он извлек свиток. Тот показывал что-то и вовсе непонятное. Ни тебе царства Берендеева, ни Руси. Зато Заповедник обозначен, хоть и далеко до него. Валаам какой-то усохший. И еще пяток таких же странных мест. Урал тоже видоизменился до неузнаваемости – только это место, да еще, наверное, самое сердце Хозяйкиных владений.
– Что за леший? – оторопел наш технически-подкованный спутник. – Куда, интересно, все остальное подевалось?
А мне внезапно вот что стало интересно:
– Значит, что-то все же в Заповеднике нашем есть необычное. Только вот что?
– Конечно, он по-своему необычен, – задумчиво молвил старший друид. – Но я, если честно, ни в курсе… Знал бы прикуп, супостата бы вычислил… Но давайте вернемся к нашим баранам, – озираясь по сторонам, сказал он. – Что там с картой, не поменялась ли?
Металлист отрицательно покачал головой.
– А масштаб ты увеличить можешь? – спросила я компаньона.
– Да не вопрос, – отозвался тот, и Урал оброс новыми подробностями.
Именно новыми, их не было в прежнем варианте. Да и вся карта пошла какими-то непонятными точками.
«В самое сердце леса забрели, сволочи!» – мелькнул у меня в голове голос первого встреченного нами лешего, подарившего желудь-талисман.
Судя по всему, карта обозначала места средоточения магии.
– Куда же это мы забрели? – спросил у своего посоха друид. – И как нам обратно попасть к Хозяйке?
– Вот я сейчас вам такую Хозяйку покажу, браконьеры техногенные, – послышался из-за спины старческий голос. – Навеки запомните, как быть гостями незваными!
Я торопливо обернулась. Прямо из тумана торчала верхняя половина ветхой старушенции. Ветхой-то ветхой, а руки у нее были будь здоров какие бойкие да загребущие! Ишь, протянула вперед на глазах удлиняющиеся конечности, а сама аж от злости трясется. Только глаза необычно молодые да синие сверкали негодованием на иссохшем лице.
– Чихай на нее, – вспомнила я рецепт из книжки Бажова. – Это же Синюшка!
– Да мне как-то не хочется, – оторопел слегка металлист. – Может, взлетим лучше?
Ага! Размечтался! Ни одного захудалого ветерочка, штиль полный, да и ноги разом потяжелели, будто кто свинцом их накачал. А руки старческие, как в третьесортном фильме ужасов, к горлу тянутся. Моему, как будто я тут самая рыжая!
Но, слава богам, не дотянулись. Обвели меня, а потом и спутников моих по контуру, и, дрогнув, начали сокращаться в размерах. Я перевела дух. Мои спутники – тоже.
– Ты почто, добрая бабушка, на путников нападаешь?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47