Мужчина, казалось, примерз к сиденью.
Ц Оплачиваем проезд, пожалуйста, Ц сказал кондуктор.
Мужчина смотрел сквозь него.
Ц Оплачиваем проезд, пожалуйста, Ц повторил кондуктор, наклонившись к
нему.
Ц Этот человек там, на остановке. У него был пистолет, Ц его глаза наконе
ц сфокусировались. Ц У него был пистолет, говорю вам. И пристальный взгля
д.
Ц Послушай, приятель, я занят, Ц мягко сказал кондуктор. Ц Куда тебе нуж
но, а?
Ц Я не знаю, Ц ответил мужчина, все еще находясь под впечатлением от тол
ько что произошедшего уникального в его жизни события. В его голове прод
олжали роиться героические фантазии, и он не был готов вернуться на земл
ю. Позже он пойдет в полицию и расскажет свою неточную и сомнительную ист
орию в деталях, которые поразят даже видавших виды полицейских.
Эббот тоже не знал, куда идти. Он не хотел возвращаться в квартиру, хотелос
ь отвлечься. Ему хотелось, чтобы в его голове запустили очищающую програ
мму, как поступают с перегруженными компьютерами.
Он взял такси и доехал до Эрл Корт. Там должна была быть выставка. Это было
то, что нужно. Но, добравшись до места, Ричард обнаружил, что дверь закрыта,
окна заколочены, все заперто и загорожено Ц одним словом, мертво, причем
уже давно.
Он побрел по Олд Бромптон Роуд, затем по Лили Роуд и вышел к отелю "Вест Сен
тер", большому, современному зданию, выглядевшему на фоне викторианского
квартала немного устрашающе. Там он нашел отличный способ отвлечься от
всего, идеальную очищающую программу: конгресс шахматистов.
В шахматы в Англии обычно играют в почти нищенских условиях. Это не джент
льменский вид спорта. Здесь условия были почти роскошные. Шахматистам бы
ли отданы три огромных зала. В одном проводился турнир гроссмейстеров, в
другом Ц открытый турнир. В третьем были установлены демонстрационные
доски, на которых отмечался ход партий гроссмейстеров с объяснениями и к
омментариями шахматных мастеров или ведущих игроков. В эту-то комнату и
забрел Эббот. Он сел в кресло и вскоре был уже целиком поглощен созерцани
ем отсталых пешек, слабых квадратов, бесстрашия слона и других лабиринто
в игры, которую Чэндлер называл вторым после рекламы способом выбрасыва
ния на помойку человеческого интеллекта.

* * *

Благодаря странному стечению обстоятельств, министр в этот день тоже ок
азался на съезде шахматистов. Сентиментальный порыв навестить умирающ
ую жену быстро иссяк, как только он ее увидел. Через пару минут он уже пыта
лся найти предлог, чтобы вырваться из комнаты с белыми стенами и больнич
ным запахом цветов и смерти.
Он знал, что у чернокожей девушки дневное представление в пять часов, но, е
сли успеть попасть в ее квартиру хотя бы без пятнадцати четыре или даже р
овно в четыре, у них хватит времени... Даже если в полпятого... Она появляется
только во втором акте; ей не имеет смысла приходить раньше пяти... Он вдруг
заметил, что жена с ним разговаривает.
Ц Останься со мной, Ц сказала она, беря его руку. Ее голос был слабым, рук
а Ц влажной.
Ц Не бросай меня.
Ц Конечно, я тебя не брошу, Ц сказал он. Ц Конечно, нет. Просто мне нужно з
аглянуть на шахматный турнир. Ты знаешь, тот, что я открывал в Фулхэме на п
рошлой неделе.
Ц Не уходи.
Ц Но я обещал. И потом, это мой избирательный округ. Я вот что сделаю. Я схо
жу туда на полчаса и вернусь.
Ц Пожалуйста, не уходи.
Она вдруг ощутила внезапное предчувствие близкой смерти. Что-то было в к
омнате, она знала, что это было рядом. Она чувствовала присутствие смерти,
хотя и не могла ее видеть, но знала, что уже скоро. Смерть пряталась за зана
веской, и когда та двигалась, это было движение смерти. Конечно, она ее ник
огда не увидит, та себя никогда не покажет. Смерть будет ждать за занавеск
ой, пока она уснет, и тогда выйдет и тихо унесет ее на крыльях темноты.
Но если она не будет спать, а будет держать руку мужа, разговаривать с ним,
смерть не сможет выйти и забрать ее. Пока она не спит, смерть будет вынужде
на прятаться за занавеской. Ей хотелось спать, но она цеплялась за сознан
ие, удерживая за руку сидящего рядом супруга.
Ц Я быстро, обещаю.
Ц Она не может выйти, пока ты здесь.
Ц Кто не может выйти?
Ц Когда шторы шевелятся, это значит, она нервничает.
Ее мысли снова поплыли. Министр ободряюще похлопал ее по руке.
Ц Я вернусь сегодня же, Ц сказал он, осторожно вынимая свою руку из ее ла
дони.
По щекам умирающей женщины потекли слезы. Она была очень слаба, поэтому ч
асто и легко плакала, и он не придал этому большого значения.
Ц Не уходи, Ц просяще повторила она. Ц Пожалуйста.

* * *

Министр гнал по дороге на Фулхэм Роуд и приехал в квартиру около половин
ы пятого. Он позвонил в звонок, потом постучал в дверь. Никто не ответил. По
литик вздохнул. В общем-то, он и не думал застать свою пассию, но сейчас не з
нал, что делать. Ему следовало бы вернуться в больницу, но он не мог. Оправд
ав свой уход тем, что собирался посетить конгресс шахматистов, он решил, ч
то отправится туда. Его не интересовали шахматы, он едва знал, как ходят фи
гуры, но это лучше, чем ехать в больницу.
Министр припарковался на подземной парковке отеля, затем пошел на конгр
есс, где его встретили организаторы и повели осматривать помещение. Он н
есколько минут понаблюдал за турниром гроссмейстеров, затем прошел в де
монстрационный зал и послушал комментарии экспертов, не понимая ни слов
а.
Ц Великолепно, Ц пафосно сказал организаторам. Ц Очень впечатляюще.

Эббот тоже был в этом зале, но не видел министра, а слуга парода не видел по
левого агента. Да и вряд ли они могли друг друга узнать.
Затем министра пригласили в офис директора конгресса на бокал шампанск
ого. По дороге он благодушно улыбнулся нескольким людям, которых, наскол
ько он помнил, никогда раньше не встречал, и потрепал по голове лилипута, п
риняв его за ребенка.
В офисе директора политик был уже весел, свободно и умело болтал ни о чем и
выпил два огромных бокала очень сухого и хорошего шампанского, которое
существенно подняло его настроение. После приличествующей паузы и невн
ятного, сделанного из вежливости, протеста он согласился на третий и чет
вертый бокал.
Он бодро доехал до больницы. Если повезет, его жена, находясь под действие
м успокоительных, будет спать, и ему не придется снова сидеть в этой ужасн
ой палате. Но ему не повезло (или, наоборот, повезло). Она не спала, она была м
ертва.
Это был шок. Он ждал, что это случится, вот уже несколько недель, но все равн
о смерть жены стало для него шоком. Большим шоком, чем он мог вообразить. О
н почувствовал слабость и дрожь. Доктор предложил ему успокоительное, но
он отказался (зная, что не стоит смешивать успокоительное с алкоголем) и п
оехал домой.
Квартира казалась пустой. Кроме него и ежедневно приходящей прислуги, та
м не было никого с тех пор, как его жена легла в больницу пять недель назад.
Но теперь, когда он знал, что она уже никогда не вернется, пустота приобрел
а новое измерение. И, что странно, в квартире появилось эхо. Это было невоз
можно, нереально, иррационально. Везде лежали толстые ковры, а тяжелые шт
оры были задернуты. И, тем не менее, в его ушах звучало эхо.
Что ж, теперь он свободный человек, спустя двадцать лет. Министр посмотре
л на свое отражение в настенном зеркале.
Ц Теперь ты свободный человек.
Но он не чувствовал себя свободным. Ему как-то странно не хватало ее прису
тствия. Впрочем, этого и следовало ожидать. Если у вас в течение двадцати л
ет была собака, то вам в любом случае будет ее не хватать. И он любил ее так,
как мог любить кого угодно другого, отличного от него самого. На один смут
ный момент он даже пожалел, что был ей недостаточно хорошим мужем.
В десять он должен был забрать черную девушку из театра. Конечно, ему нужн
о быть осторожным. Если начнут болтать... Люди никогда не смогут понять его
увлечение.

* * *

Главу русской торговой делегации Николая Николаевича Нежметдинова Нжа
ла приветствовал с распростертыми объятиями и бутылкой водки, категори
чески отказавшись в первые полчаса обсуждать что-либо, кроме женщин и вы
пивки: двух, насколько он знал, самых близких сердцу Николая Николаевича
предметов. Чего он не знал, так это того, что Николай Николаевич восприним
ал эти две вещи как компенсацию за чрезмерную мировую скорбь в духе неле
пых мыслителей типа Достоевского, и в то же время как часть этой самой ско
рби. Даже Нжала со своей проницательностью не мог понять эту очень русск
ую мысль.
Итак, Николай Николаевич улыбался, слушал и издавал соответствующие игр
ивому настроению звуки, одновременно недоумевая, когда же Нжала перейде
т к делу. Нежметдинов хотя и был официально главой торговой делегации, о т
орговле знал немного, зато отлично разбирался в вооружении. А Нжала необ
ходимо было именно оружие, которое он не мог достать больше нигде, наприм
ер, новейшие ракеты "земля-воздух" и определенные виды тактического ядер
ного оружия.
Нжала как раз был в разгаре пограничного конфликта с одним из соседних г
осударств, которое собирался нахально захватить. Его долгосрочный план
заключался в том, чтобы поэтапно сожрать все сопредельные государства и
сформировать Федерацию Государств Западной Африки с собой во главе. Это
было частью еще более долговременного и амбициозного плана, согласно ко
торому он собирался подчинить себе сначала центральную, а потом и южную
Африку, пока, наконец, он не стал бы править всем континентом. И если бы рус
ские существенно помогли ему с вооружением и специалистами, они получил
и бы не только плацдарм, но целый перманентно развивающийся базис в Афри
ке, о которой всегда мечтали в своих самых смелых империалистических меч
тах.
В дополнение к этому, влияние Китая в Танзании и где бы то ни было еще буде
т существенно подорвано. Другими словами, вся объединенная Африка будет
неразрывно связана с Россией, и это, вкупе с ее влиянием на Ближнем Восток
е, Ц Средиземное море уже фактически превратилось в Русское озеро, Ц сд
елает СССР самым влиятельным государством в мире.
Николай Николаевич, который все это уже слышал раньше, улыбнулся одной и
з своих печальных русских улыбок и заметил, что на пути к полному контрол
ю над Ближним Востоком все еще есть преграды, одной из которых является И
зраиль.
Израиль. Жестом презрения Нжала отмел Израиль в сторону, потому что был у
верен, что в один прекрасный день он будет благополучно сметен в море сов
местными силами объединенной Африки и Объединенной Арабской Республик
и.
Проблема, как справедливо заметил Николай Николаевич, была в том, что Объ
единенная Арабская Республика была от объединения еще очень далека, а че
рная Африка Ц еще дальше.
Ц Согласен, Ц ответил Нжала, Ц но помогите мне сейчас, и я положу этому
начало. И через два-три года, посредством переговоров и приложения силы, я
создам Западно-Африканскую Федерацию.
Ц Или будете мертвы.
Нжала пожал плечами.
Ц На этот риск вынуждены идти многие африканские демократические лиде
ры. Но в чем я нуждаюсь больше всего, кроме того, чтобы остаться живым, а это
более чем вероятно, Ц это ваша помощь.
Ц И вы ее Ц получите в разумных количествах, пока не докажете, что спосо
бны претворить в жизнь все свои планы и сдержать свое слово. Последнее кр
айне важно.
Ц Конечно, я сдержу слово. В противном случае, вы разрушите мои планы. Мы з
ависим друг от друга, разве вы этого не понимаете?
Ц О, разумеется, мы это понимаем. Но понимаете ли это вы? Ц он грустно улы
бнулся. Ц Или вы воображаете, что можете использовать нас до того момент
а, как вы крепко возьмете в свои руки власть, или, скажем, влияние над некой
африканской федерацией, а затем бросить?
Ц Вы меня недооцениваете. Это было бы дешево и глупо. Мои долгосрочные ин
тересы связаны с Советским Союзом. Это только некоторые арабские силы ду
мают, что могут использовать Советский Союз временно Ц все взять, а в обм
ен дать чуть-чуть или вообще ничего.
Он сделал паузу, наклонился вперед и впился глазами в Николая Николаевич
а.
Ц Я же, напротив, полагаю, что наши интересы связаны неразрывно. Я верю, чт
о вы можете мне помочь стать верховным правителем свободной демократич
еской Африки. Я верю, что вы можете помочь мне удержать власть. Я верю в то, ч
то не могу без вас обойтись. Я также верю в то, что и вам без меня не обойтись
Ц разумеется, в том случае, если вы хотите включить Африку в сферу вашего
влияния.
Николай Николаевич кивнул.
Ц Я внимательно слушал то, о чем вы говорили, мне нравится то, что вы говор
ите, но я не совсем уверен, что, вместе с тем, верю тому, что вы говорите.
Он поднял руку.
Ц Пожалуйста, не подумайте, что я хочу вам нагрубить. Иногда люди говорят
что-то, во что на тот момент действительно верят. Однако позже, когда обст
оятельства меняются, у них на уме уже совсем другое.
Ц Конечно, никто не может предугадать изменений, которые произойдут в б
удущем. Мы можем исходить исключительно из фактов, которые имеем на сего
дняшний день. А эти факты указывают на союз интересов. Кроме того, от союза
с вами я могу получить все, что мне нужно.
Ц На данный момент у вас, кажется, союз с Британией.
Ц Временный прием. Я просто продаю им нефть, пока мне это выгодно.
Ц Не говоря уже об уране.
Ц К сожалению, это было частью сделки. Однако наш договор заключен на три
года. После этого они уже будут добывать свою нефть в море и не будут нужд
аться в нашей. В любом случае, они ее не получат. Так же, как и наш уран.
Он улыбнулся, демонстрируя ряд больших белых зубов.
Ц И тогда мы полностью будем в вашем распоряжении.
Николай Николаевич понимал силу аргументов, но все еще сомневался. Русск
ие всегда сомневаются, даже в самих себе. Они страдают от коллективной па
ранойи, которая делает их исключительными шахматистами, но в международ
ной дипломатии ведет к чересчур завышенной осторожности и неадекватны
м реакциям.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29