Бизли прижал лапки к телу, защищая их от назойливых обезьянок.
- Фредерикс просит разрешения войти.
У Орландо потеплело на душе.
- Да, конечно. Впусти его… ее… впусти его. - Похоже, надо решить эту проблему раз и навсегда. Если Фредерикс хочет, чтобы к ней относились как к парню, значит, она парень. Как прежде. Что-то вроде того.
Возник Фредерикс, которого мгновенно окутало желтое облако. Пока он машинально отмахивался, желая хоть что-то разглядеть перед собой, - а ведь он мог, если бы немного подумал, сделать обезьянок прозрачными, поскольку знал возможности домика Орландо не хуже его создателя, - Орландо пригляделся к Фредериксу. Похоже, его сим стал уже не столь впечатляюще мускулистым. Возможно, узнав о болезни Орландо, он решил, что того оскорбит такой пышущий здоровьем сим.
- Los monos volandos! - заверещала обезьянка, кружащая возле лица Фредерикса. - Мы культурный клуб «Супримо великано»! Счастливые носики-хвостики!
- Ну, Орландо, вот это развлечение, - буркнул Фредерикс, стряхивая прицепившуюся к мочке его сим-уха обезьянку. - По уши рад, что его не пропустил.
- Да, я тоже рад, что ты его не пропустил.
Неловкое молчание, нарушаемое лишь трескотней и верещанием Озлобышей, прекратилось, когда Орландо хлопнул в ладоши. Желтое облако распалось на частички, обезьянки расселись на различных виртуальных поверхностях.
- Я хочу попросить вас об услуге, - начал Орландо, постаравшись произвести впечатление человека, которому захочет помочь шайка сорванцов. - Мне позарез нужна помощь.
- Ты нам дашь креды? Веселые покупки? Игрушки-программушки? - запищали обезьянки, но Каспар - Орландо уже научился опознавать некоторые голоса - заставил остальных смолкнуть.
- Какая помощь?
- Я пытаюсь найти кое-кого по имени Мельхиор. Он имеет отношение к Скворечнику. Он или она - а может, их несколько - написали часть программ для красного грифона из симмира Срединной страны.
- Мельхиор? - переспросила Зунни, зависая в воздухе симпатичной феечкой. - Легко! Пес, Пес, Пес!
- И Песика дружки! - подхватила другая обезьянка.
- Погоди. Ты о чем?
- С тем же успехом можно разговаривать с кукурузными хлопьями, - вздохнул Фредерикс. - Плюнь ты на это, Орландо.
- Зависни. Зунни, этот Пес - человек?
Обезьянка завертелась.
- Нет, нет, не человек - старик! Ему миллион лет!
Каспар снова цыкнул на нескольких совсем юных Озлобышей и пояснил:
- Он старый человек. Мы зовем его Пес. Он живет в Паутинном Уголке.
- Он старее камней! - пискнула обезьянка.
- Старше дядюшки Джингла! - хихикнула другая. - Ста-а-а-рый.
Через некоторое время Орландо мучительно и по кусочкам удалось наскрести информацию о том, некий старик по прозвищу Синий Пес, или просто Пес, обитает в хижине на Холме Основателей в Скворечнике и вместе с другими когда-то клепал софт под псевдонимом Мельхиор.
- Он сделал взрывную кнопку, - с удовольствием вспомнила Зунни. - Кладешь ее кому-нибудь на голову, нажимаешь, и - ба-ба-ах!
Орландо для собственного спокойствия решил, что она описывает то, что происходило с симами, а не с живыми людьми.
- А вы можете провести нас в Скворечник, чтобы мы с ним поговорили?
- Запросто! - ответила Зунни. - Даже лучше. Ты-видишь-его, он-видит-тебя.
- Прям щас, - пояснил Каспар. - Пес Озлобышей лю-ю-бит. Как мы к нему завалим поиграть, всегда говорит: «То, что мне надо!»
Обезьянки взмыли вверх внезапным желтым циклоном, завертелись, растекаясь, как тающее масло, и исчезли.
Орландо уселся, наслаждаясь тишиной. Голова постепенно наполнялась пульсирующей лихорадочной болью. Фредерикс подплыл к пирамиде трофеев, ставших жертвами вандализма, и завис перед головой принца Черных эльфов.
- Дитеру Кабо это понравилось бы.
- Я тут ни при чем. Скажи спасибо Обществу ценителей искусства имени Тарзана.
- Так ты веришь, что эти микросканики помогут тебе отыскать то, что ты видел во сне? Орландо, ты вообще хоть прислушиваешься к тому, что говоришь?
- Я хватаюсь за любую соломинку, что мне подворачивается.
- Да, я заметил. Как ты себя чувствуешь? - спросил Фредерикс, помолчав.
- Не начинай. Не надо было тебе ничего рассказывать.
Фредерикс вздохнул, но ответить не успел: одна из стен стала проницаемой, и сквозь нее впорхнула стая обезьянок.
- Пошли! Летим быстро-быстро-быстро!
- В чем дело? - удивился Орландо. - Что случилось?
- Отыскали Пса, - промурлыкала ему в ухо Зунни, пристроившись над левым плечом. - У него большой секрет. Крепкий, блокированный, разноцветный! Пошли с нами!
- Пес чем-то занимается, - пояснил Каспар в другое ухо. - И занимается тайком. Большой секрет, но Озлобышей не обманешь!
Орландо невольно вспомнил виденную когда-то карикатуру: на одном плече у человека сидит ангел, на другом дьявол, и каждый пытается склонить его на свою сторону. А если в оба уха твердит неуправляемая анархия?
- Да о чем вы говорите? Какой еще секрет? Да еще блокированный?
- Большая дырка куда-то. Пошли! Мы вас протащим! - Зунни шмелем жужжала в ухо. - Устроим Псу сюрприз! Смеяться и визжать, смеяться и визжать!
- Озлобыши, к полету по сети - готовсь! - пискнул кто-то. - Килохана! Пристегнуть ремни!
- Не так быстро, - поморщился Орландо. Легкая головная боль вдруг резко усилилась, и он не хотел, чтобы его куда-то гнали. Но было уже поздно - обезьянки включились в режим «полный вперед». Фредерикс расплылся и исчез, утянутый Озлобышами неизвестно куда. Даже стены домика завертелись перед глазами Орландо, и ему показалось, будто он видит несколько разноцветных потоков краски, стекающих в раковину.
- Черт, да погодите же!.. - крикнул Орландо, но уже в пустоту.
Его захлестнул мрак. Он куда-то падал, летел, растягивался в нескольких направлениях сразу. Потрескивание в ушах становилось все громче, пока не превратилось в рев двигателей реактивного лайнера или межпланетной ракеты.
- Держись, Ландогарнер! - радостно выкрикнула где-то рядом невидимая Зунни. Никакой тревоги в ее голосе не ощущалось; то ли кроме Орландо никто столь ошеломляющих ощущений не испытывал, то ли эти сумасшедшие детки к ним попросту привыкли.
Впечатление, будто тело растягивается, становилось все сильнее; казалось, его вытягивают в ниточку и высасывают через соломинку. Или же тебя забросило в симуляцию американских горок… да только они наверняка находятся между симуляциями… Орландо едва соображал, а скорость все увеличивалась и увеличивалась…
И тут вселенная свернулась.
Все остановилось, точно стиснутое гигантской рукой. Орландо услышал отдаленные крики, тонкие детские голоса - и дети эти еле слышно, словно из-за толстой двери, вопили от ужаса. Они на что-то нарвались… а вместе с ними и Орландо.
Бездна вокруг него стала сжиматься, невидимый давящий кулак замораживал мысли и сердце. Он был беспомощен, подвешен на дуге медленного электричества. Та его часть, что еще могла мыслить, сопротивлялась, но высвободиться не могла. Его все больше сдавливало и сплющивало, пока последний оставшийся кусочек его «я» медленно и беспомощно не затрепыхался, как птица, накрытая толстым одеялом.
«Я не хочу умирать!» То была бессмысленная мысль, потому что он не мог ничего придумать или сделать, чтобы изменить происходящее, но она вновь и вновь эхом раздавалась в его угасающем сознании. Все имеющиеся в мире симуляции смерти не смогли бы подготовить его к такому. «Я не хочу умирать! Я не хочу… умирать…»
«Не… хочу…»
Как это ни поразительно, но мрак оказался не бесконечным.
Крошечная искра вырвала его из неописуемой пустоты. Он поднимался к ней беспомощно и равнодушно, как влекомый течением труп. Искра стала размытым пятнышком света. После убийственной черноты оно показалось ему бесценным даром.
Он плыл, и свет становился ярче, брызгал лучами, оставляющими яркие царапины на теле бесконечной ночи. Линии превратились в квадрат, квадрат обрел глубину и стал кубом, а тот принял настолько обыденный облик, что на мгновение Орландо не поверил своим глазам. Он увидел летающий в пустоте и увеличивающийся с каждой секундой офис - простую комнату со столом и стульями. Орландо как-то неуловимо оказался внутри, и сковывающее тело ледяное онемение дрогнуло и слегка ослабело.
«Это сон. Мне снится сон». Ему уже доводилось засыпать подключенным к сети, и это ощущение было ему знакомо. «Должно быть, все дело в пневмонии, а это горячечный бред. Но почему я не могу проснуться?»
Комната чем-то напоминала смотровое помещение в клинике, но все в ней было сделано из серого бетона. Огромный стол походил на каменный саркофаг из гробницы. За ним сидел человек. Вернее, Орландо решил, что это человек, - на месте лица у него была лучистая пустота.
- Я ведь сплю, верно? - спросил он.
Существо за столом, казалось, не услышало вопроса.
- Почему ты пожелал явиться и работать на нас? - спросило оно высоким успокаивающим голосом.
Проживи Орландо миллион лет, он все равно не смог бы предвидеть подобный разговор.
- Я… не желаю ни на кого работать. В смысле… я ведь просто ребенок.
В стене за столом медленно распахнулась дверь. За ней клубился дымный синий свет. Внутри этого яркого свечения шевельнулась какая-то бесформенная тень. Душу Орландо наполнил ужас.
- Он хочет тебя, - сказало сияющее существо. - Он принимает всех - видишь ли, ему скучно. Но на нашей стороне стандарты несколько выше. Разделяющая нас грань очень тонка. Ничего личного.
- Я пока не могу работать. Понимаете, я еще учусь в школе… - Это точно сон - иначе и быть не может. А может, нечто худшее. Возможно, он умирает, и сознание творит свою последнюю фантазию.
Существо в соседнем помещении шевельнулось, свет всколыхнулся. Орландо слышал его дыхание - низкие хриплые вздохи, разделенные долгими промежутками времени. Оно ждало. И станет ждать столько, сколько потребуется.
- Что ж, в таком случае, можешь войти к нему. - Фигура за столом указала на распахнутую дверь и жуткое нечто за ней. - Если ты не хотел работать, то не следовало зря тратить наше драгоценное рабочее время. Мы сейчас очень заняты, проводя одновременно и расширение, и слияние.
Хриплое дыхание стало громче. Орландо знал, что ему не хочется даже увидеть существо, издающее такие звуки.
- Я передумал, - торопливо произнес он. - Извините. Я хочу работать. Работа как-то связана с математикой? - У него были хорошие отметки в школе. Разве не этого хотят взрослые - хороших отметок? Придется просить у отца с матерью разрешения бросить школу, но когда он расскажет им о существе в соседней комнате, они, конечно же…
Сияющее существо встало. Уж не отказ ли угадывается в развороте его плеч, в холодном белом пламени невидимого лица? Неужели он слишком долго ему возражал?
- Подойди и дай мне руку, - сказало оно.
Орландо непонятно как очутился перед столом. Фигура протянула ему руку, горящую холодным фосфорным огнем, и одновременно Орландо ощутил струящийся из комнаты с голубым светом холодный воздух. Кожа покрылась мурашками, в глазах выступили слезы. Он протянул руку.
- Запомни, ты должен стараться изо всех сил. - Когда их ладони соприкоснулись, Орландо затопила волна тепла - так быстро, что едва не причинила ему боль. - У тебя хорошие способности. Мы их испытаем.
- Не забудьте про Фредерикса, - спохватился Орландо. - Это я заставил его прийти… он тут ни при чем.
Существо в соседней комнате испустило жуткий звук - полурычание и полувсхлип - и рванулось вперед, заслонив дверной проем, погасив куб света, в котором располагался офис, и даже сияние держащего Орландо за руку существа. Орландо завопил, содрогаясь от ужаса, шагнул назад, и…
Он снова падал в бездну.
* * *
Заходящее солнце, проползая сквозь дымку, саваном окутывающую Калькутту, воспламенило весь небосклон. Оранжевое свечение расползлось по горизонту, и на фоне расплавленного света угольно-черные дымовые трубы фабрик казались минаретами ада.
«Началось, - подумал он. - Даже небеса его отражают. Танец начался».
Святой наклонился и поднял с песка свое единственное имущество, потом медленно побрел к реке, чтобы начисто его отмыть. Все уже кончилось, и он оборвал последнюю нить, связывающую его с иллюзорным миром майи, но ритуалы следовало соблюсти. Дело должно быть завершено правильно - так, как он его начал.
Он присел на корточки в бурой реке - одном из ответвлений дельты могучего Ганга, - и его омыли священные воды, густые от промышленных и бытовых отходов Калькутты. Кожу сразу обожгло, вскоре добавился и зуд, но он не торопился. Наполнив чашу водой, он вылил ее обратно и принялся тереть длинными пальцами трещинки чаши, пока она не заблестела в свете умирающего дня. Он поднял чашу-череп перед собой, уместив зубы на ладонь, и вспомнил тот день два года назад, когда пришел сюда.
Никто не помешал ему перебирать пепел на площадке для кремации. Даже в современной Индийской федерации, где плоть нации столь же древней, как само человечество, пронзили новые электронные нервы, к Агори все еще испытывали сверхъестественное уважение. И площадки для кремации, куда он и немногочисленные другие почитатели Шивы-разрушителя все еще приходили как паломники, окружая себя в поисках чистоты людскими останками и стервятниками, принадлежали им, самым неприкасаемым из неприкасаемых. Те, кто сохранил веру, радовались доказательству того, что старинные обычаи еще не сгинули окончательно. Те, чья вера осталась в прошлом, отворачивались, виновато пожимая плечами. А у тех, кто не верил никогда, хватало иных забот, нежели размышлять о том, что происходит среди куч костей на берегу великой и ныне зловонной реки.
В тот день, сбросив городские одежды с легкостью и окончательностью выползающей из старой кожи змеи, он тщательно осматривал каждую кучку человеческих костей. Позднее он вернется к ним в поисках еще оставшейся плоти, ибо слуги Шивы не только живут среди мертвечины, но и питаются ею, но в тот первый день он искал нечто более долговечное. И наконец отыскал тот череп - целый, только без нижней челюсти, - покоящийся на обугленных останках грудной клетки. На мгновение он лениво задумался: что видели эти ныне пустые глазницы, из-за чего проливали слезы, какие мысли, надежды и мечты жили в опустевшем черепе?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118