«Мы возлагали на вас такие надежды, Ирен». Медленное покачивание головой, дипломатично нахмуренные брови. «Я знаю, у вас в семье проблемы, но это не оправдание подобным проступкам».
- Срань. - Рени сломала вторую сигарету и следующую взяла с предельной осторожностью. - Это из-за оборудования, которое я взяла на время, - разрешения-то у меня не было. И они откопали, что я нахимичила с почтой советницы. - Она сдернула зажигалку и глубоко затянулась. - И еще кое-что. Наверное, я вела себя как идиотка. - Ей хотелось плакать, но слезы не текли. - Я не могу поверить! - Она сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться. - Ладно, пошли со мной.
- Куда? - спросил ошеломленный Ксаббу.
- Заварил кашу - не жалей масла. Это мой последний шанс воспользоваться политеховским оборудованием. Посмотрим, что удалось сделать Мартине.
Упряжную занимал Йоно имярек, который благостно покачивался наподобие маятника, размахивая руками и тыча в видимые ему одному точки. Рени изо всех сил вжала кнопку прерывателя, и Йоно сдернул безликий шлем, точно тот загорелся у него на голове.
- О, Рени… - В глазах его промелькнуло виноватое выражение, отсвет услышанных и переданных слухов. - Как дела?
- Пошел к черту, а? Мне срочно нужна лаборатория.
- Но… - Он криво улыбнулся, точно Рени отпустила дурную шутку. - Но у меня тут эта трехмерка, и…
Рени с трудом подавила желание завизжать.
- Слушай, меня только что отстранили. После этого раза тебе больше меня терпеть не придется. А теперь будь хорошим мальчиком, и пошел на хрен , а?!
Йоно торопливо собрал свои шмутки. Мартина позвонила в ту секунду, когда за ним закрывалась дверь.
Путь доступа, сообщенный Мартиной, привел их в область сети, где Рени еще не бывала, - маленький коммерческий узел, относившийся к вечной ярмарке Лямбдамага так же, как кладовка для швабр к парку аттракционов. База данных на конце цепочки была самая примитивная, из тех, что сдают в аренду мелким компаниям - ВР-эквивалент дешевых модульных складов на окраинах реального Дурбана. Визуальное отображение базы было столь же скучно-функциональным, как и сама программа: простой куб, блеклые стенки которого усеивали кнопки и ручки - символы различных предоставляемых услуг.
Рени и Ксаббу висели в центре куба. Дешевые отобразители узла делали их рудиментарные симы еще более убогими.
- Похоже на ВР-эквивалент темной подворотни. - Настроение у Рени было препаршивое. День тянулся невыносимо долго, с работы ее считай что выгнали, а отец долго жаловался, что ему придется готовить ужин самому, когда она позвонила, что задержится в политехе, - это волновало его, казалось, больше, чем новости о Стивене и ее работе. - Надеюсь, Мартина знает что делает.
- Мартина тоже на это надеется.
- А, вы здесь. - Рени обернулась и распахнула глаза. - Мартина?
Рядом с ними повис блестящий синий шар.
- Это я. Готовы начинать?
- Да. Но… не будет ли вам трудно… работать с интерфейсом?
Синяя сфера висела неподвижно.
- Чтобы попасть в Скворечник, виртуальным интерфейсом пользоваться необязательно - наоборот, легче этого не делать, особенно тем, кто, как я, привык к другим методам отображения данных. Но раз вы работаете в подобных средах, я решила, что вам проще будет сохранить старые привычки. Во всяком случае, когда мы доберемся до Скворечника, вам будет проще - ВР-интерфейс работает медленнее прочих. А в Скворечнике все происходит очень быстро.
«И все это не объясняет, почему у нее такой странный сим, - отметила Рени. - Ну, не хочет говорить - ее дело».
Вспыхнули, нажатые, несколько кнопок на стенах, в окнах замелькали данные.
«Она даже не пользуется ВР-интерфейсом, - сообразила Рени. - Этот бильярдный шарик - просто вешка, чтобы мы знали, что она с нами. Она делает это все прямо с клавиатуры, или голосовым контролем, или…»
- Вы знаете, почему это место именуется Скворечником? - спросила Мартина.
- Я говорила Ксаббу, что нам стоит задать этот вопрос вам. Не знаю - наверное, там поначалу было тесно.
- Еще проще. - Мартина снисходительно рассмеялась. - Совсем просто. Они были мальчишками.
- Что? Кто «они»?
- Создатели Скворечника. Не все, конечно, были мужчинами, но большинство, и они творили свое собственное убежище. Как мальчишки, которые строят домик на дереве и никого туда пускать не собираются. Как в старой сказке про Питера Пэна. А знаете, как можно попасть в Скворечник?
Рени покачала головой.
- Возможно, вы оцените шутку. Надо найти Лестницу. - По мере того как Мартина объясняла, одно из окон разрасталось во всю стену. - Лестницу всегда можно опустить, - продолжала она, - но она всякий раз появляется на новом месте. Обитатели Скворечника не хотят, чтобы к ним ломился любой хакер. Только те, кто уже поднимался по Лестнице, знают, как найти ее.
- Так вы уже бывали в Скворечнике? - нарушил паузу Ксаббу.
- Бывала, но как гостья. Я расскажу вам больше, но пока не забывайте, что мы в общественном месте. Это реальная база данных, только связанная с Лестницей - во всяком случае, сегодня: если вы вернетесь на этот узел завтра, вряд ли ее найдете. Так или иначе, сюда в любой момент может заглянуть обычный посетитель. Шагайте.
- Шагнуть в окно? - переспросила Рени.
- S'il-vous plait. Прошу. На той стороне опасности нет.
Рени двинула свой сим сквозь окно данных. Ксаббу последовал за ней в виртуальное пространство, лишенное деталей в еще большей степени, чем только что покинутое - снежно-белый куб. Окно замкнулось, как диафрагма, оставив их одних. Синего шара видно не было.
- Мартина!
- Я здесь, - ответил бесплотный голос.
- Но где ваш сим?
- Мне здесь не нужен сим - нижняя ступенька Лестницы, как и весь Скворечник, не подчиняется законам сети. Требование воплощения здесь не действует.
Рени вспомнила вопрос Ксаббу о призраках, и хотя понимала желание Мартины нарушить одно из мелких установлений сетевой жизни, ощутила некоторую неловкость.
- Нам с Ксаббу надо что-нибудь делать?
- Нет. Я… припомнила старую услугу - так у вас говорят? Меня пустили обратно с правом приводить гостей.
Белизна распалась, что-то вырастало из стен. Пустота обретала форму и глубину. Небо, земля, деревья за секунды собирались из невидимых частиц. Рени и Ксаббу стояли на берегу пруда; растущие вокруг дубы роняли листья на воду. Мартина оставалась невидима - если она вообще была рядом. Бескрайнее небо, раскинувшееся над кронами, выглядело по-летнему синим. Рощу пронизывал теплый, масляно-желтый свет. Между двумя огромными корнями, прислонившись к стволу и опустив ноги в воду, сидел белокожий мальчишка в комбинезоне и потрепанной соломенной шляпе. По лицу его блуждала сонная, беззубая улыбка.
- У меня имеется разрешение посетить Скворечник, - сообщила Мартина.
Мальчишку бестелесный голос ни в малой степени не удивил. Прищурившись, он оглядел Рени и Ксаббу, потом протянул руку вверх, точно за яблоком, и из путаницы ветвей свалилась веревочная лестница. Улыбка мальчика стала шире.
- Полезайте, - посоветовала Мартина.
Ксаббу шел первым. Рени была уверена, что он вскарабкается так же ловко, как и в РЖ. Сама она поднималась медленнее - она утомилась за день и немного опасалась того, что ждало ее впереди. Мгновением позже пруд и дубы исчезли, вокруг ее сима сомкнулись тени. Она еще карабкалась, но не было ни ступеней под руками, ни чувства, что она может упасть. Рени остановилась и принялась ждать.
- Мы достигли Скворечника, - объявила Мартина. - Я перевожу нас на выделенную голосовую линию, параллельно общему каналу - иначе ничего не будет слышно.
Прежде чем Рени успела спросить - почему, тьма разом отступила, и мир обрушился в хаос. По ушам ударил вавилонский грохот - музыка, обрывки разговоров на разных языках, странные шумы, точно Рени застряла между каналами на коротковолновом приемнике. Она уменьшила общую громкость, и шум превратился в немелодичное бормотание.
Голос Ксаббу на выделенной линии звучал ясно.
- Что за удивительное место вы показали мне, Рени! Глядите!
Да она и не смогла бы оторвать глаз. Ничего подобного прогнавшему тьму виртуальному видению ей не доводилось встречать.
Верха и низа не было - это она заметила прежде всего. Виртуальные строения Скворечника соединялись друг с другом под самыми немыслимыми углами. Горизонта тоже не было. Рваная сетка зданий простиралась в бесконечность. Рени показалось, что она стоит в центре гравюры Эшера . Между некоторыми странными сооружениями проглядывало синее нечто, которое могло оказаться небом, но с равным успехом его можно было заметить и над головой, и под ногами. В других местах просветы заполнялись облаками или снежными вихрями. Большая часть строений выглядела как виртуальные жилища всех мыслимых форма и размеров - многоцветные небоскребы, скрещенные, как шпаги, комки розовых пузырей, даже сияющий оранжевый мухомор размером с самолетный ангар с дверями и окнами. Некоторые конструкции менялись на глазах.
Были и люди, вернее, то, что могло оказаться людьми, - трудно было сказать, раз отброшены стандартные правила воплощения, - но некоторые движущиеся… предметы едва ли заслуживали и этого определения: цветные ленты, полосы интерфренции, круговороты мерцающих пятен.
- Это… это безумие! - воскликнула Рени. - Что это?
- То, что хотят видеть здешние жители. - Голос Мартины, раньше раздражавший ее, внезапно стал единственной знакомой вещью в этом сумасшедшем доме. - Они отвергли все правила.
Ксаббу подавился возгласом, и Рени обернулась. Рядом с ними из ниоткуда проявилась обтянутая леопардовой шкурой баржа. С мостика выглянула фигурка, напоминавшая тряпичную куклу, осмотрела их, потом крикнула что-то на незнакомом Рени языке, и баржа пропала.
- А это еще что? - поинтересовалась Рени.
- Понятия не имею. - Ее невидимую спутницу все это, очевидно, забавляло. - Кто-то остановился, чтобы поглядеть на новоприбывших. Моя система могла бы переводить с языков, которые здесь в ходу, но это сожрет большую часть мощности процессора.
Пронзительный вопль перекрыл смутное бормотание в наушниках и стих в отголосках эха. Рени поморщилась.
- Я… как нам найти тут хоть что-нибудь? Это же безумие!
- В Скворечнике свои способы, и он не весь такой шумный, - уверила ее Мартина. - Найдем более спокойное место - мы сейчас в общественной зоне, вроде парка. Двигайтесь вперед, я буду указывать направление.
Рени и Ксаббу направились в сторону одного из просветов между зданиями, пролетев над взводом танцующих тушканчиков и отвернув, чтобы не столкнуться с чем-то вроде высунувшегося из плотной стены одного из строений языка. По настоянию Мартины они увеличили скорость, и фантастическая путаница обликов вокруг смазалась. Некоторые предметы, однако, двигались вместе с ними - обитатели Скворечника прилетели поглядеть, решила Рени. Здешние жители появлялись в таких странных и разнообразных обличьях, что Рени вскоре уже не могла на них глядеть. Сквозь паузы в указаниях Мартины прорывался многоголосый гул, в котором отчетливо слышались приветствия.
Рени обеспокоенно глянула на Ксаббу, но сим бушмена озирался по сторонам, как деревенщина в большом городе. Дикое зрелище его, кажется, не волновало.
Перед ними показался перевернутый алый цветок незнакомого Рени сорта, размером с хороший универмаг. Мартина приказала остановиться и забраться в гущу лепестков снизу. Когда лес алых полотнищ обволок их, шум голосов в наушниках стих.
По мере того как они поднимались, в воздухе показывались надписи на нескольких языках. Английский вариант гласил: «Это частная собственность. Все входящие остаются при условии соблюдения наших правил. Наши правила - это все, что мы ни скажем. В основном они гласят - уважай ближнего своего. Разрешение на вход может быть отнято без предупреждения. Подписано: Коллектив муравейника».
- Какая может быть частная собственность, если тут анархия? - возмутилась Рени. - Ни фига себе анархисты!
Мартина рассмеялась.
- Вам тут самое место, Рени. Они здесь на подобные темы могут спорить часами.
Внутренность цветка - или симуляция, смежная с симуляцией цветка, напомнила себе Рени - представляла собой обширный грот, изъеденный переходами и маленькими открытыми площадками. От пола до потолка все покрывал красный бархат, свет струился ниоткуда. Рени решила, что это очень похоже на чью-то кишку. Обычные симы и их куда менее человекоподобные собратья сидели, стояли, плыли с тем же презрением к понятиям «верха» и «низа», что и в парке. В гроте было потише, но разговоров и здесь велось немало.
- Мартина? Это ты? Я так счастлив тебя слышать!
Рени и Ксаббу обернулись на голос незнакомца, прозвучавший на выделенном канале чисто и ясно. Бушмен расхохотался, и Рени с трудом удержалась от того, чтобы не присоединиться к нему. Новоприбывший представлял собой завтрак - в воздухе висели тарелка яичницы с сосиской, вокруг которой, как спутники, вращались столовые приборы, миска пшеничных хлопьев и стакан апельсинового сока.
- Вы смеетесь над моим новым симом? - Завтрак слегка покачался в притворном горе. - Я разбит.
- Али, рада снова тебя видеть. - Бестелесный голос Мартины прозвучал тепло. - Это мои гости. - Имен она не называла, а Рени не стала представляться, хотя ей трудно было усмотреть угрозу в летучем завтраке.
Завтрак совершенно определенно оглядел их примитивные симы с ног до головы. В первый раз в ВР Рени стало стыдно за свою внешность.
- Что-то надо сделать с вашими вкусами, - прозвучал обвинительный приговор.
- Мы не за этим пришли, Али, но если мои друзья вернутся сюда, я уверена, они тебя навестят. Принц Али фон Вечно-Веселые-Марионетки был одним из первых истинно великих дизайнеров сим-тел, - объяснила Мартина.
- Был? - Даже ужас у Али получался забавно. - Был? Господи Боже, неужели я забыт? И, милочка, я снова просто Али. Никто сейчас не пользуется длинными именами - с моей, конечно, подачи. Но я польщен тем, что ты вспомнила. - Тарелка медленно завертелась; блеснули сосиски. - Ты, конечно, совсем не изменилась, Мартина, дорогая. Полагаю, ты нашла способ вообще забыть о моде.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118