«У них пребольшие распознатели на каждой вточке».
«Это тяжелая гнусновость!», - ответил Ковш, отпуская голобликующий пульт парить в воздухе и поворачиваясь к своему взволнованному приятелю. - «Должно быть, там большие проблемы - на два входа!»
- Если бы ты пошел его навестить!..
Длинный Джозеф стиснул голову руками, словно пытался защититься от шума.
- Я же ходил, нет?
- Два раза! Ты был там два раза: в тот день, когда его туда отвезли, и когда доктор вытащила тебя на конференцию.
- А что ты еще хочешь? Он болен. Думаешь, я туда должен каждый день шляться, как ты? Он все равно болен. Сколько ни ходи, лучше ему не станет.
Рени внутренне кипела. Как можно быть настолько невыносимым?
- Папа, он твой сын. Он ребенок. Он лежит в этой больнице, один…
- И ни хрена не слышит! Я ходил, говорил с ним, и ни хрена он не слышит! Что попусту языком трепать? А ты ему еще книжки читаешь…
- Может быть, знакомый голос поможет ему вернуться. - Рени примолкла, мысленно моля Господа ее доверчивого детства дать ей сил - Господа, который милосерднее, чем тот, в какого она могла бы поверить теперь. - Папа, может, ему как раз и нужно слышать твой голос? Так сказал доктор…
Глаза Длинного Джозефа забегали, будто он искал выход, лицо хищно заострилось.
- Это что за ересь?
- Стивен с тобой поссорился. Ты на него накричал, сказал, чтобы он не возвращался больше. А теперь с ним что-то случилось, и может быть, где-то в глубине сна он боится возвращаться. Думает, что ты еще злишься на него, и не возвращается.
Длинный Джозеф вскочил с дивана, пытаясь прикрыть испуг наглостью.
- Да это… ты со мной так не говори, девчонка, и никаким докторам я так о себе говорить не позволю. - Он протопал в кухню и принялся шарить в буфете. - Ерундень этакая. Меня он боится? Да я ему просто мозги вправил. Даже пальцем не тронул.
- Его там нет.
Шум в буфете стих.
- Чего?
- Его там нет. Я не покупала вина.
- Ты мне не говори, за чем я пошел!
- Ладно. Как знаешь.
Голова у Рени болела. Она так устала, что с удовольствием просидела бы в кресле до завтрашнего утра. На работе, в транспорте, в больнице со Стивеном - она не меньше четырнадцати часов проводила вне дома. Вот вам и век информации - куда ни глянь, надо с кем-то встречаться , куда-то идти , в основном пешком, потому что долбаные электрички, мать их, опять не ходят!.. Кибернетическая эпоха. Срань.
Длинный Джозеф вернулся в гостиную.
- Ухожу. Мужику покой нужен.
Рени решила сделать последнюю попытку.
- Послушай, папа, что бы ты там ни думал, Стивену хорошо будет услышать твой голос. Пойдем к нему вместе.
Он поднял руку, словно замахиваясь на кого-то, потом прикрыл глаза ладонью. Лицо его исказилось от отчаяния.
- Пойти туда, - повторил он. - Так я должен идти туда и смотреть, как мой сын умирает.
- Он не умирает! - Рени подскочила.
- Да ну? Он носится по дому? Он в футбол гоняет? - Длинный Джозеф взмахнул руками. - Нет, он лежит в больнице, как его мама. Ты с бабушкой была тогда, ты не помнишь. А я три недели сидел с ней, смотрел, как она лежит, обгорелая. Пытался поить ее, когда она плакала. Смотрел, как она медленно умирает. - Он несколько раз моргнул, потом внезапно отвернулся, опустив плечи, будто в ожидании удара плетью. Голос его изменился до неузнаваемости. - Я… много времени просидел в той больнице.
Глаза Рени наполнились слезами. Голос на секунду изменил ей.
- Папа!
- Хватит, девчонка, - произнес он, не оборачиваясь. - Я пойду с тобой. Я его отец. Не учи меня, что я должен делать.
- Ты пойдешь? Может, завтра?
Длинный Джозеф сердито рыкнул.
- У меня дела. Я скажу тебе, когда пойдем.
- Пожалуйста, поскорее, папа! - Она старалась говорить помягче. - Ты нужен ему.
- Пойду я, черт бы тебя драл. Снова эту хламиду дурную натягивать. Только ты мне не говори, когда идти.
Он отворил дверь, все еще не желая - или страшась - встретиться с дочерью взглядом, и прошаркал на лестницу.
Измученная, запутавшаяся, Рени еще долго пялилась на закрытую дверь. Что-то случилось, но она никак не могла осознать что. На мгновение она ощутила к отцу ту любовь, какую питала раньше - когда он так старался сохранить семью после смерти жены, работал на трех работах, советовал дочери учиться и даже пытался помочь ей и бабушке Уме Бонгела нянчиться с малышом Стивеном. Но когда Ума умерла, а Рени выросла, он сдался. Длинный Джозеф, которого она помнила, исчез навсегда.
Рени вздохнула. Так это или нет, у нее пока нет сил разбираться.
Она поглубже вжалась в кресло, морщась от головной боли. Болеутоляющих она, конечно, забыла купить, а если что-то не сделает она сама, этого не сделает никто. Включив стенной экран, она запустила первое, на что наткнулась, - рекламный ролик об отпусках на Тасмании, - и реклама окатила ее, вымывая все мысли. На мгновение ей захотелось иметь в квартире одну из дорогих полносенсорных моделей, чтобы можно было выйти на этот пляж, понюхать яблоневый цвет, ощутить песок под ногами и праздничную свободу, так настойчиво предлагаемую программой.
Все что угодно, лишь бы не стояли перед глазами опущенные плечи отца и незрячие глаза брата.
Проснувшись от звонка, Рени машинально потянулась за пультом. Восемь утра. Но звонил не будильник. Может, это из больницы?
- Ответ! - крикнула она.
Ничего не случилось.
С трудом приняв сидячее положение, Рени наконец сообразила, что звонит не телефон, а селектор входной двери. Натянув халат, она проковыляла через гостиную. На полу валялся стул, как иссохший труп какого-то странного зверя, - жертва позднего возвращения подвыпившего Длинного Джозефа. Рени нажала на контакт.
- Кто там?
- Миз Сулавейо? - Голос принадлежал Ксаббу. - Простите, что побеспокоил.
- Ксаббу? Что ты тут делаешь?
- Сейчас объясню - ничего страшного не случилось.
Рени оглядела квартиру - и в лучшие времена неубранную, а теперь явно свидетельствующую о кумулятивном отсутствии хозяйки. Из спальни доносился рокочущий храп отца.
- Сейчас спущусь. Подожди.
Ксаббу выглядел обычно - только надел совершенно безупречную белую рубашку. Рени оглядела его с ног до головы, смущенная и немного ошарашенная.
- Надеюсь, я не слишком вас побеспокоил, - улыбнулся бушмен. - Я пришел в университет рано утром - я люблю, когда никого нет вокруг. А там была бомба.
- Еще одна? О Господи…
- Не настоящая - по крайней мере, ничего не взорвалось. Но был предупреждающий звонок. Так что территорию очистили. Я подумал, что вам вряд ли сообщили, и решил, что стоит избавить вас от бесполезной поездки.
- Спасибо. Подожди минутку. - Рени вытащила свой пульт и проверила э-почту. Пришло стандартное сообщение из ректората о том, что политех закрыт «до дальнейшего уведомления», так что Ксаббу действительно избавил ее от лишней поездки. Но ей внезапно пришло в голову, что он мог и просто позвонить. Она подняла глаза. Бушмен улыбался. Почти невозможно было вообразить, что в этом ясном взгляде таится обман, - но какого черта он тащился в самый Пайнтаун?
Взгляд Рени натолкнулся на отглаженные складочки белой рубашки. «Может, это ухаживание такое?», - промелькнула ошеломительная мысль. Может, это у него такая привычка на свидания приглашать? Рени была не совсем уверена в том, какие чувства у нее вызывает эта мысль - скорее всего, острое смущение.
- Ну, раз политех закрыт, - медленно проговорила она, - то у тебя, наверное, свободный день. - Второе лицо она употребила намеренно.
- Тогда я бы хотел пригласить моего учителя поесть… э… на завтрак? - Улыбка Ксаббу померцала и угасла, сменившись пронзительным пристальным взглядом. - Вы были очень печальны, миз… Рени. Вы очень печальны; но вы были мне хорошим другом, а сейчас, кажется, друг очень нужен вам самой.
- Я… думаю… - Она поколебалась, но не нашла причины отказать. Было полвосьмого утра; квартира казалась отвратительной, брат лежал в госпитале под кислородной палаткой, а мысль о том, что придется торчать в одной кухне с медленно приходящим в себя отцом - когда тот проснется, то есть не раньше полудня, - вызвала у Рени острую судорогу в напряженных плечах. - Что ж, - ответила она. - Пошли.
Если у Ксаббу и имелись какие-то романтические поползновения, выказывать их он не торопился. Покуда они брели в сторону делового центра Пайнтауна, бушмен смотрел куда угодно, только не на Рени. Его полузакрытые глаза, которые так легко было счесть сонными или застенчивыми, внимательно и быстро оглядывали заколоченные окна, осыпающуюся краску, мусор, летящий по мостовой, как картонное перекати-поле.
- Боюсь, это не лучшая часть города, - не выдержала Рени.
- Я живу в Честервилле, - ответил Ксаббу. - Там немного побогаче, хотя народу на улицах меньше. Но меня поражает - и, должен признаться, пугает немного - человековость этого места.
- Это как?
- Я сказал что-то не то? Может быть, «человечность»? Я хотел сказать, что все здесь - да и все города, что я видел с тех пор, как ушел от своего народа, - построено, чтобы отгораживаться от земли, скрывать ее от взгляда и мысли. Камни увезены, кусты выжжены, все покрыто смолой. - Он шлепнул подошвой сандалии по растрескавшемуся асфальту. - Даже деревья здесь вроде того бедолаги - привезены и посажены людьми. Люди превращают места, где живут, в горы грязи и щебня, вроде термитников - но что случится, когда весь мир превратится в один большой термитник и не останется буша?
Рени покачала головой.
- А что нам остается? Если бы это был буш, он не смог бы прокормить столько народу. Мы бы голодали. Убивали бы друг друга.
- А что будут делать люди, когда не останется буша, который можно выжигать? - Ксаббу нагнулся, чтобы подобрать пластмассовое кольцо, уже неопределимый ископаемый след нынешней цивилизации. Сложив пальцы лодочкой, он нацепил кольцо на запястье и с кисловатой полуулыбкой осмотрел свою новую цацку. - Голодать? Убивать друг друга? Проблема останется, только мы к этому времени всю землю покроем асфальтом, бетоном, цементом и… как он называется?.. фибрамидом. Так что когда придет время убивать, умрет куда больше народу.
- Мы уйдем в космос. - Рени махнула рукой в серое небо. - Мы… ну, не знаю - заселим другие планеты.
Ксаббу покивал.
- Ну-ну.
Кафе «У Джонни» было переполнено. Большей частью в него захаживали дальнобойщики на трассе Дурбан-Претория, здоровенные дружелюбные мужики в солнечных очках и ярких рубашках. Пожалуй, даже слишком дружелюбные - протискиваясь к свободной кабинке, Рени успела получить предложение руки и сердца и несколько других, менее пристойных. Она стиснула зубы, стараясь не улыбаться даже на самые безобидные и уважительные обращения, - стоит кого-то обнадежить, так не отвяжешься.
Но кое-что в «Джонни» ей нравилось - прежде всего настоящая еда. Слишком многие ресторанчики и кафе в эти дни не предлагали ничего, кроме американского фаст-фуда: разогретых гамбургеров, сосисок в булочке с клейким сырным соусом и неизбежной кока-колы с картошкой фри - этих хлеба и вина торгашеской веры. Но на здешней кухне кто-то - может, даже сам Джонни, если он существовал, - действительно стряпал.
Кроме чашки крепкого «водительского» кофе Рени заказала хлеб с маслом и медом и тарелку жареного риса с земляными орешками. Ксаббу заказал себе то же самое, но когда принесли тарелку, он уставился в нее с явным ужасом.
- Так много?
- Это в основном крахмал. Не хочешь - не доедай.
- А вы не доедите?
Рени посмеялась.
- Спасибо, мне своего хватает.
- Тогда что случится с остатками?
Рени замешкалась. Падчерица культуры потребления, она никогда не задумывалась, сколько и зачем тратит сама.
- Думаю, кто-нибудь в кухне их пристроит, - ответила она наконец и все равно ощутила вину и смущение. Она не сомневалась, что прежние хозяева Южной Африки отговаривались тем же, наблюдая, как уносят объедки после очередного царского пира.
А потому была только рада, что Ксаббу не стал развивать тему. Только в такие минуты она понимала, как на самом деле чужды ей его взгляды на мир. Он говорил по-английски правильнее, чем ее отец, а ум и способность к сопереживанию помогали ему понять многие тонкости цивилизации, но он был иной , совсем иной - точно с другой планеты. Со смутным стыдом Рени осознала, что у нее больше общего с богатым белым подростком откуда-нибудь из Англии или Америки, чем с этим молодым африканцем, выросшим в паре сотен миль отсюда.
- Теперь я побывал в двух кафе, - заметил Ксаббу, съев немного риса, - здесь и в Лямбдамаге.
- И где тебе больше понравилось?
Он ухмыльнулся.
- Еда здесь лучше. - Он отправил в рот еще немного риса и ткнул вилкой в блестящий орешек, словно проверяя, сдох ли тот. - Но есть и кое-что иное. Помните, я спросил вас о призраках в сети? Там я вижу жизнь, но я ее не чувствую , и душа моя неспокойна. Это трудно объяснить. Но здесь мне куда приятнее.
Рени так давно попала на просторы сети, что воспринимала ее как некое место, огромное, но с точки зрения географии не менее реальное, чем Европа или Австралия. Но прав был Ксаббу - это иллюзия. Соглашение, договор о взаимном притворстве. В определенном смысле сеть и была страной привидений… пугающих друг друга.
- В пользу РЖ можно сказать много хорошего. - Рени подняла чашку очень крепкого, очень вкусного кофе, будто произнося тост. - Безусловно.
- А теперь, Рени, расскажите, что вас гнетет. Вы говорили, что ваш брат болен. Причина в этом, или есть и другие? Надеюсь, я не лезу не в свое дело…
Поначалу запинаясь, Рени описала свой последний визит к Стивену и последнюю серию бесконечного спора с Длинным Джозефом. Стоило начать, и слова потекли сами: о безнадежности, беспомощности, когда она каждый день приходила к Стивену, о жутком «штопоре», в который вошли ее отношения с отцом. Ксаббу слушал внимательно, задавая вопросы только тогда, когда Рени колебалась на пороге очередного болезненного признания, но каждый ответ подталкивал ее, заставляя открываться дальше. Она не привыкла говорить о себе, поверять кому-то свои тайные страхи - это казалось опасным. Но в то же время исповедь принесла ей облегчение.
Они покончили с завтраком. Утренняя толпа рассосалась. Рени насыпала подсластитель в третью чашку кофе, когда Ксаббу неожиданно спросил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118