- Я нашла дополнительную информацию об этих капсулах и загрузила ее в память вашего лабораторного компьютера, - сообщила Мартина. - Недавно мне звонил Сагар Сингх. Старик ковыряет сейчас какое-то трудное место - да, он сам мне так сказал. Сингх говорит, что надежды есть, хотя и небольшие. И еще он готов помочь тебе перепрограммировать процессоры резервуаров.
- А почему наши надежды небольшие?
- Я не уверена, что поняла его правильно. Система защиты, созданная для сети Иноземья, невероятно сложна. Она настолько уникальна, что Сингху трудно работать с ней, не привлекая к себе внимания. Он говорит, что наши шансы - пятьдесят на пятьдесят.
Рени почувствовала тяжесть на сердце.
- Значит, в среднем ноль? Но ведь мы и не имели соотношения лучше, чем это. С самого начала, правда?
- Еще он сказал, что, если ему не удастся войти в программу, вам придется уехать оттуда - и как можно быстрее.
- Здорово. Он разведет руками и скажет «не могу», а мы потеряем готовые к работе капсулы?
Мартина уныло рассмеялась.
- Да, что-то вроде этого. Но я стараюсь изо всех сил.
- Ты для нас настоящая волшебница. Даже не знаю, что бы мы делали без твоей помощи. - Рени вздохнула. Ее уверенность, разорванная реальностью, ослабевала с каждой минутой. - Ладно. Сделаем все, что только сможем.
- Мартина, у меня к вам вопрос, - сказал вдруг Ксаббу. - Вы говорили, что все линии связи, выходящие из этого места, надежно защищены. Вы действительно уверены, что мы не выдадим себя, если воспользуемся ими?
- «Защищены» - не то слово. Я провела их по целой сети узловых станций, которые подключают наши каналы к выбранным наугад исходящим линиям. Таким образом, их можно проследить лишь до внешнего узла, а внутренние круги защиты останутся скрытыми. Между станциями и источником информации нет никаких очевидных связей. Это проверенный и повсеместно употребляемый метод.
- А что ваши слова означают на человеческом языке? - спросил Длинный Джозеф.
- Значит, мы можем использовать входящие и выходящие линии и даже перекачивать по ним программы? - не унимался Ксаббу.
Казалось, он хотел прояснить какой-то вопрос.
- Да. Вы спокойно можете пользоваться ими. Но я не советовала бы вам шутить с такими фирмами, как «Телеморфикс» или ЮНКОМ. Их специалисты вычислят вас без особого труда. Не ищите себе лишних проблем.
- Ну что ты, Мартина! - воскликнула Рени. - Мы не собираемся создавать себе проблем. У нас их и так хватает.
- Хорошо. Я ответила на ваш вопрос?
- Да, - кивая, произнес бушмен.
- Зачем тебе понадобилось это выяснять? - спросила его Рени, когда Мартина попрощалась с ними и прервала контакт.
Впервые с тех пор как она узнала его, Ксаббу выглядел смущенным.
- Я предпочел бы не отвечать на ваш вопрос, Рени. Но обещаю, что не сделаю ничего безответственного - особенно после предупреждения Мартины.
Рени терзало любопытство, но она не стала настаивать. С некоторых пор она питала к нему нечто большее, чем доверие.
- Я знаю, что ты не сделаешь этого, Ксаббу.
- Ладно, ребята, - поднимаясь с кресла, сказал Джереми. - Я пошел звонить своей матери. Телефонная линия не отслеживается, так что бояться нам нечего.
- Нет, Джереми, - торопливо ответила встревоженная Рени. - Такой звонок попадает под определение «искать проблемы». Если людям из Братства удалось наложить запрет на наши кредитные карточки, то, думаю, им не составит труда взять под наблюдение телефон твоей матери.
- Но Мартина сказала, что звонок невозможно отследить!
- Да, она так говорила, - со вздохом согласилась Рени. - А потом попросила нас быть осторожными. Ты собираешься звонить по номеру, который почти наверняка взят под наблюдение. Зачем этот глупый риск?
Лицо Джереми потемнело от гнева.
- Послушай, леди! Не слишком ли ты молода, чтобы мной командовать? Я не потерплю здесь ничьих приказов!
Прежде чем Рени успела что-то ответить - причем довольно резко, - в их спор вмешался Ксаббу:
- Рени заботится о нас как только может. Мы все очень расстроены, мистер Дако. Но вместо того чтобы сердиться, нам надо подумать и найти какое-то другое решение.
Оценив вмешательство бушмена, Рени последовала его совету.
- Хорошая идея, Ксаббу. Слушай, Джереми, у тебя есть родственники, с которыми можно было бы связаться по общественным телефонным линиям?
Она знала, что в Пайнтауне, среди тех, кто не мог позволить себе услуг персональной информационной службы, многие люди пользовались коммунальными телефонами. Любой из них считал своим долгом позвать соседа, которому предназначался звонок.
- Я сомневаюсь, что ищейки Братства прослушивают каждую общественную линию в кварталах, где живут твои родственники. Нас, слава Богу, не объявили врагами народа, так что им приходится вести свою слежку тайно и тихо.
Джереми задумался, и его гнев иссяк. Рени улыбнулась Ксаббу, дав ему понять, что оценила помощь. Но бушмен по-прежнему выглядел озабоченным.
- У нас есть две полностью исправные капсулы, - сказал Ксаббу.
Рени заканчивала осмотр одного из резервуаров, пригодность которого стояла под вопросом. Ей оставалось проверить несколько оптико-волоконных кабелей в резиновой оболочке, которые свисали с крышки капсулы, как щупальца осьминога, спрятавшегося в расщелину скалы.
- Я знаю. Если случится какая-то непредвиденная поломка с одним из них, у меня останется шанс на второй дубль.
Ксаббу покачал головой.
- Я не это хотел сказать, Рени. У нас есть две капсулы. Вы собираетесь совершить путешествие в одиночку, но это неправильно. Я уже сопровождал вас раньше в таких походах, правда? Кроме того, мы хорошие друзья.
- Ты решил отправиться в Иноземье вместе со мной? Ах, Ксаббу! Разве тебе мало тех неприятностей, которые я принесла в твою жизнь? И потом нас будет трое - Сингх тоже пойдет туда и, возможно, Мартина.
- Не все так просто. Вы подвергаете себя большой опасности. Вспомните богиню Кали! Мы уже стояли друг за друга и могли бы снова действовать сообща.
Уловив в его голосе упрямые нотки, Рени поняла, что этот вопрос просто так не решить. Она выпустила из рук змееподобные провода.
- Но… - У нее вдруг не оказалось никаких аргументов. Более того, Рени поняла, насколько увереннее она будет себя чувствовать, если Ксаббу пойдет вместе с ней. Тем не менее желание возражать было по-прежнему сильным. - А кто тогда будет присматривать за оборудованием? Я же говорила тебе, что путешествие в ВР может потребовать несколько дней… или недель.
- Джереми умный и ответственный человек. Ваш отец тоже может справиться с этим, если только поймет всю важность происходящего. И потом вы сами говорили, что контроль за капсулами и нашим состоянием будет выполняться почти автоматически.
- Ты уже говоришь о «нас»? - спросила она, не в силах сдерживать улыбку. - Даже не знаю, Ксаббу. Думаю, ты имеешь столько же прав на это оборудование, сколько и я.
- Моя жизнь уже вовлечена в вашу битву, - очень серьезно ответил бушмен. - Я по своей воле отправился с вами на эту базу. И мне хотелось бы сопровождать вас дальше - в Иноземье.
Рени вдруг сообразила, что вот-вот заплачет. Его голос был строгим и степенным, но сам он почти ничем не отличался от мальчишки. Ксаббу бескорыстно принимал на себя часть ее ответственности, как свое собственное бремя. Такая преданность казалась ей странной и даже немного пугала ее.
«Почему он стал настолько близок мне? И как быстро! - Эта мысль буквально ошеломила ее. - Он как брат - брат-одногодок, а не ребенок, вроде Стивена, который всегда нуждался в присмотре. Или здесь что-то больше, чем это?»
Она смутилась и быстро произнесла:
- Ладно, будем считать, что мы все обсудили. - Рени пригнулась к волоконным проводам, боясь, что Ксаббу заметит, как горят ее щеки, и неправильно истолкует это. - Да, и поговори с отцом и Джереми. Если они будут согласны, ты и я отправимся вместе.
- Я по-прежнему считаю, что ты сходишь с ума, малышка, - проворчал отец, скрестив руки на груди.
- Это не так опасно, как ты думаешь, папа. - Рени подняла тонкую и гибкую маску. - Смотри, она полностью соответствует человеческому лицу и почти не отличается от водительского шлема. Эта пластина закрывает глаза, а линзы фокусируют проекцию изображения на сетчатку. Иными словами, они посылают образы на заднюю стенку твоих глаз. Данный способ настолько близок к нормальному образу зрения, что визуальная информация кажется реальной. А вот это приспособление для дыхания. - Она указала на три клапана - два маленьких и один большой, - которые создавали треугольник. - Они плотно накладываются на нос и рот. Воздух подается и выводится через эти патрубки. Как видишь, все просто. Пока вы с Джереми будете следить за правильной подачей кислорода, мне и Ксаббу нечего опасаться.
Длинный Джозеф покачал головой.
- Я знаю, что тебя уже не остановить. Поэтому даже не пытаюсь. Но если тут что-нибудь сломается, не вини меня в этом.
- Спасибо за поддержку, папа. - Рени повернулась к Джереми: - Надеюсь, ты проследишь за порядком.
- Все будет под жестким контролем. - Он нервно взглянул на стойку с рядами экранов. - Ты только проверь сейчас эту систему, ладно? Вы ведь ненадолго?
- Пробудем там минут десять или около того. Только убедись, что все подключено правильно. - Рени взглянула на пучки волоконных кабелей, которые соединяли две капсулы с громоздкими устаревшими компьютерами. - Следи за показаниями жизненных функций. Мы с Мартиной сделали полную настройку по перечню регламентных работ, но здесь так много всяких соединений, что я, по правде говоря, не разобралась в этой чертовой схеме. - Она повернулась к Ксаббу, который, следуя ее примеру, заканчивал проверку своей капсулы: - Ты готов?
- Если вы готовы, Рени.
- Ладно. Чем займемся? Я тебя уже учила в политехе некоторым простым трехпространственным манипуляциям. Но на всякий случай мы повторим урок.
- Хорошо. И, возможно, сделаем кое-что еще.
- Что именно?
- Поживем - увидим. - Он несколько раз поднял и опустил забрало маски, которое тихо поскрипывало давно не смазанными соединениями.
Рени пожала плечами.
- Джереми, подключай наши капсулы к сети. С помощью основных тумблеров на пульте питания.
Послышался щелчок, а затем тихое гудение. Лампы над головой мигнули. Рени наклонилась и заглянула в капсулу, на три четверти заполненную гелем. Вещество, казавшееся прежде жестким прозрачным пластиком, превратилось в темный светонепроницаемый материал. На его поверхности появилась рябь - тысячи крохотных волн в концентрических завитках, которые напоминали отпечатки пальцев. Прежде чем Рени успела отследить основной узор, рябь исчезла.
- Как показания приборов? - спросила она.
Джереми открыл несколько информационных окон на огромном демонстрационном мониторе.
- Все так, как ты хотела. - Его голос звучал немного нервно.
- Хорошо. Мы входим.
Когда этот момент наступил, она почувствовала волнение, как перед прыжком с высокого трамплина. Сняв через голову джемпер и оставшись в бюстгальтере и трусиках, она заглянула в резервуар. Несмотря на то что воздух в пещере был теплым и сухим, ее кожа покрылась пупырышками.
«Это просто активная среда, - сказала она себе. - Обычное интерактивное устройство наподобие сенсоэкрана. Что с тобой, детка? Ты начинаешь походить на отца с его дурацкой идеей о ванне, наполненной электричеством». На этот раз они отправлялись в ВР лишь на несколько минут, и задача облегчалась тем, что им не требовалось вставлять катетеры и выводящие трубки.
Она надела маску, вставила в ноздри патрубки и разместила пузырек встроенного микрофона напротив рта. Джереми уже открыл вентили, и, несмотря на слабый металлический привкус, обогащенный воздух был просто великолепен. Рени отрегулировала положение наушников и приступила к одной из самых трудных процедур - размещению глазных линз. Справившись с ними, она на ощупь опустилась в капсулу.
Гель достиг стаза - параметры вещества сравнялись с температурой и плотностью ее тела. Рени как бы парила в воздухе. Она вытянула руки и убедилась, что находится в центре резервуара - пальцы так и не коснулись краев капсулы. Она повисла в пустоте, как маленькая, едва родившаяся звезда. Темнота и безмолвие были абсолютными. Рени ожидала, когда Джереми запустит первую проверочную программу. Эта пауза показалась ей слишком уж затянутой.
Яркий свет ослепил глаза. Вселенная снова обрела глубину - неизмеримую и серую, как у бездонной пропасти. Почувствовав легкую перемену в давлении, Рени поняла, что гидравлика развернула виртуальную капсулу на девяносто градусов к первоначальному положению. Она начала обустраиваться. Прежде всего Рени закрепила за собой небольшой вес, и парящее ощущение сменилось мягким тяготением. Впрочем, гель мог снова подвести ее к невесомости или тому состоянию, которое было заложено в тестирующей программе.
Рядом с ней появилась другая фигура - обычный схематический сим, почти такой же простой, как интернациональный символ гуманоида.
- Ксаббу? Как ты себя чувствуешь?
- Очень странно. Совсем не так, как в лаборатории политеха. Здесь я ощущаю себя в каком-то огромном пространстве, словно мы попали… куда-то еще.
- Я понимаю, о чем ты хочешь сказать. Хорошо, давай приступим к работе.
Она высветила несколько окон с элементами ручного управления и создала под ними темную серую плоскость, которая тянулась к предполагаемому горизонту. Разделив пустое пространство на «низ» и «верх», Рени опустилась на плоскость и почувствовала под ногами ее твердую поверхность.
- Это дно резервуара? - спросил Ксаббу.
- Нет, просто гель выполнил команду процессоров и затвердел там, где я создала прочную опору. - Она оформила шар того же цвета, что и плоскость. Он показался ей слишком уж твердым, и Рени смягчила его до плотности резины. Процессоры компьютера воспроизвели желаемый объект. - Лови!
Ксаббу поднял руку и схватил летящий шар.
- И это тоже гель? Затвердевший так, чтобы соответствовать нашим представлениям о предмете?
- Да. Можно даже не создавать объект целиком, а только наделять его правильным набором тактильных ощущений.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118