– А какая разница?
– Ну, он все-таки командующий…
– Он мне что – приказал?
– Нет. Попросил передать, чтобы ты…
– Вот ты и передал. А я отказался. Еще вопросы?
– Доиграешься ты, Миша, – вздохнул Скамейкин.
– Доиграюсь, – охотно согласился Квалин.
– А я бы и сам не прочь на Эалью… – мечтательно выговорил Петр. – Девчонки там, говорят, легко сговорчивые…
– Но-но! Твоя бы Танька это услышала…
– И я доиграюсь, – сказал Скамейкин. – Ладно, удачи!
Закончив разговор, Квалин включил коми и запросил центральный космопорт. Там он вскоре выяснил, что билетов в туристический рай на сегодняшний вечер нет – более того, раньше следующей недели можно вообще не надеяться. Михаил вздохнул. Он всегда чувствовал неловкость, когда прибегал к таким методам, но сейчас ничего другого ему не оставалось – очень уж хотелось побыстрее убраться из Кантровска. Разведчик нажал на вызов диспетчера, и на экране появилась девушка – все они были на одно лицо, эти космопортовские девушки, с предельно правильными округлыми чертами, минимальной косметикой, коротко подстриженными черными волосами и, разумеется, дежурной улыбкой.
Квалин объяснил в двух словах, что ему нужно попасть на Эалью как можно скорее, на что девушка повторила уже известное ему: билетов нет.
– Вот так всегда, – протянул Михаил. – Стреляешь всяких гадов – грудью под импульсы, под кислоту… жизни ваши сусличьи спасаешь… А потом ты никому не нужен – даже на курорт не можешь выбраться.
– Ой, – сказала диспетчерица, наконец узнав его.
Изобразив глубокое сожаление, она старательно извинилась и попросила подождать минутку – надо еще раз внимательно посмотреть рейсы. Прошло две минуты, когда она откликнулась: да, есть спецрейс завтра утром – там, правда, только по вип-заказу, поэтому выходит дороже, но вам ведь полагается скидка, не так ли?
– Не так ли, – согласился Квалин и попытался повторить улыбку девицы, только у него это вышло с заметной ехидцей. Та смутилась, а затем приняла заказ.
Что ж, подумал Михаил, снимая деньги со счета, завтра я буду далеко – а эксперты пускай как-нибудь разбираются сами.
* * *
Вечер Квалин решил провести в «Корыте». На самом деле бар именовался «Созвездие Корыто», но завсегдатаи уже давно оставили от названия только вторую половину. Он находился неподалеку от космопорта, но не возле центрального входа, а в боковом тупичке. Поэтому там никогда не скапливалось много людей, а собирались в основном свои, в том числе и разведчики. С барменом Марком Михаил был знаком давно и знал, что тот не станет задавать всяких глупых вопросов, особенно о «Призраке» – это сейчас было главное.
Путь до «Корыта» предстоял неблизкий – Квалин жил в центре, так что лететь приходилось через Добрую половину города. Он поднялся на стоянку на крыше и направился к машине. Скоро его элер уже пролетал над домами. У Михаила был «Опель» старой модели, лет пять как снятой с производства, да и производитель сейчас стоял на грани банкротства. Причин, почему Квалин не сменил ее на более новую, было две. Во-первых, эта машина еще делалась с расчетом и на полет, и на езду, большинство же современных элеров годилось только для движения по воздуху. На дороге они нормально держали до тридцати километров в час – на больших скоростях баланс не годился ни к черту. А во-вторых – и это, пожалуй, было важнее, – разведчику просто некогда было этим заниматься. Да и машина служила ему именно средством передвижения – вопросы престижа Квалина интересовали мало, если не сказать «никак».
На окраине Кантровска было немало высотных зданий, но все же большинство их элер оставлял под собой. Только башню «Интергалактик» приходилось облетать сбоку. Она была построена в форме логотипа компании – устремленной в небеса звезды с лишним шестым концом между двумя нижними. Эта фигура, как и название компании, напоминала о ее основной продукции. И о том, разумеется, что в области космической техники фирма намерена всегда оставаться лидером. Нельзя не признать, что здесь, в Кантровске, ее башня смотрелась величественно, а ведь это только филиал. Центр находился в Токио, неподалеку от правительственных зданий, и вряд ли кто-то назвал бы такое соседство случайным.
«Интергалактик» с самого начала повезло больше, чем ее нынешнему конкуренту «Хейгорну». Если кумбиэнской компании долго приходилось бороться за место под солнцем, прежде чем она сумела окончательно утвердиться, то для земной фирмы, напротив, сразу были созданы все условия для процветания. Подписание лидерами крупнейших держав львовских соглашений, объявивших Землю единым государством, было всего лишь политическим актом – экономическое объединение произошло гораздо раньше. Создание антигравитатора, а затем разработка и освоение механизма трансдеформации открыло перед человечеством возможность выхода за пределы Солнечной системы – и тут же дало понять, что ни одно государство не справится с этим самостоятельно. Тогда американцы, немцы, русские и японцы, заручившись поддержкой в правительствах, создали Интергалактическую космическую корпорацию, сосредоточившую усилия на освоении глубокого космоса. И очень скоро руководители «Интергалактик» поняли, какое мощное оружие оказалось у них в руках. То было время, когда космические исследования получили наивысший приоритет, а значит, в распоряжении корпорации оказались огромные средства и влияние. Она быстро покорила не только Галактику, но и Землю: утвердившись в космической сфере, одну за другой завоевала самые разные области рынка – и в первую очередь, конечно, транспортные сети.
Сейчас об этом нечасто вспоминали, но, пожалуй, именно «Интергалактик» помешала состояться третьей мировой войне. Экстремисты проиграли ее, даже не успев взяться за оружие, – в мгновение ока они оказались отрезаны от мира, без связи и поддержки, даже без возможности узнавать, что происходит вокруг. В конце концов они были схвачены и уничтожены собственными подданными и всенародно прокляты. А вот другая война – галактическая – не пошла корпорации на пользу. Во-первых, сразу стало ясно: если на Земле реальных конкурентов у «интеров» нет, то в Галактике очень даже есть с кем побороться. Что и говорить, земляне не очень-то были готовы воевать в космосе – экономика, получив удар в уязвимое место, взревела от боли и оставила агонизировать многих и многих. «Интергалактик», разумеется, выжила – но тут же совершила другую ошибку: она сделала ставку на затяжную войну, и перемирие с маризянами оказалось для корпорации полной неожиданностью. В результате многие военные вложения не оправдали себя – пришлось перековывать мечи на орала и «Кондоров» на «Гусей», но потери в экономических баталиях все же оказались немалые. Если бы не это, сейчас вопрос о первенстве в Галактике не стоял бы вообще – а так приходилось бодаться с «Хейгорном», растущим день ото дня.
Внизу показались ангары, и Квалин сбросил высоту. Он опустился за вокзалом, проехал полквартала, спрятав крылья, свернул в проулок и поставил элер на стоянку. Здесь было немного машин, и среди них белой вороной выделялся «Универсум»: люди, могущие позволить себе подобную летачку, обычно не заглядывают в заведеньица вроде «Корыта». Впрочем, Михаила это мало беспокоило, просто его наметанный взгляд разведчика отмечал все, что казалось подозрительным.
Квалин прошел под вывеску, натурально изображавшую среди звезд не иначе как корыто той самой старухи, всем известной жены рыбака. Интерьер бара был простым, без выкрутасов – дешевые текстуры со звездным небом, в котором там и тут мелькали самые разные средства передвижения – начиная с телеги и заканчивая «Фениксом». Разведчик сразу направился к стойке, и бармен тут же повернулся к нему:
– Ба, какие люди! Давненько ты у нас не был, Михаил.
– Да все по Галактике мотаюсь, Марк, сам понимаешь… Завтра на Эалью отбываю – и пускай на пару недель все обо мне забудут.
– Что, неужели тоже по службе?
– Ни в коем случае! Я еще не настолько сошел с ума.
– Сошел, не сошел – а если прикажут?
– Ну, если прикажут, то другое дело. Но пока – исключительно ради собственного удовольствия.
– Тогда поздравляю!
– Поздравлять меня особо не с чем, но это отдельный вопрос… Мой любимый столик занят, как вижу?
– Так я же на тебя не рассчитывал, предупредил бы, что ли…
– Ладно, пусть уже… Я там сяду, – Квалин указал в противоположный угол.
– Чего будешь?
– Как всегда. И мясного чего-нибудь, на твой вкус.
– Хорошо. Как насчет нового фирменного блюда: уши дикого чвихана?
– Ненавижу чвиханов! Особенно уши.
– Хе-хе, шучу я. Садись, сейчас я распоряжусь. Михаил уже сделал шаг в сторону, но потом снова повернулся к стойке и вполголоса спросил:
– Марк, у тебя сегодня важная птица?
– А? А, ну вроде да… Вон сидит, – бармен указал на девушку за один столик от того, что Квалин назвал любимым. Она расположилась спиной к стойке – отсюда видны были только ее густые каштановые волосы.
– Ждет кого-то, – почти прошептал Марк. – Еще и телохранов притащила.
Несколько секунд разведчик глядел на девушку, пытаясь угадать, какова она с лица. Заметил и двух мордоворотов, скучающих за другим столиком ближе ко входу. Потом повернулся и прошел на выбранное место. Включил было терминал, но понял, что не хочет сейчас видеть ни новостей, ни тем более рекламы, а встроенные игры казались слишком простыми и глупыми. Квалин откинулся на стуле и стал ждать – впрочем, не прошло и пяти минут, как робот, стилизованный под неуклюжее металлическое создание из старых фильмов, принес заказ. Михаил принялся сосредоточенно есть, время от времени отпивая из бокала крепкий имбрум. Мысли плавали и не задерживались надолго на чем-то одном.
– Прошу прощения, у вас не занято? – произнес совсем рядом мягкий женский голос.
Квалин поднял голову и увидел перед собой прекрасную незнакомку– обладательницу «Универсума». Черты ее лица были такими же мягкими, как и голос, а вот взгляд с хитринкой и, если всмотреться получше, в нем чувствовалась сильная воля… Полноте, да такая ли уж она незнакомка?
– Ну присаживайся, госпожа Интергалактик, – сказал разведчик.
Мэри Уинслоу, президент фирмы номер один на Земле, была внучкой Джозефа Уинслоу – того самого, что вывел корпорацию на галактический уровень. Он руководил жестко, никому не давая поблажек; естественно, среди подчиненных нашлось немало недовольных. Им удалось отстранить Джозефа, уже немолодого, вменив ему в вину неудачи «Интергалактик» во время войны с Маризой. Однако преемники наломали еще больше дров, рассчитывая, что война будет тянуться годами, и тогда Уинслоу, наверняка не без помощи Департамента контроля и наблюдения, вернул себе власть. Но долго оставаться главой ему было не суждено: годы и нелегкая жизнь взяли свое, и старик умер, передав бразды сыну Мартину. Вот только продолжателем тот оказался неважным – ему не хватало отцовской твердости характера и умения гнуть свою линию несмотря ни на что. Война окончилась, корпорация расхлебывала ее многочисленные неутешительные последствия – а вокруг распространялись слухи о том, что «Интергалактик» вот-вот распадется на четыре независимых компании.
Кто знает: возможно, так и случилось бы, не появись однажды в правлении дочь Мартина и внучка Джозефа. На денек она укатила с отцом в Калифорнию, а вернулась уже одна – со всеми бумагами, подтверждающими ее право отныне именоваться президентом «Интергалактик». Директора филиалов было возроптали, но Мэри быстро поставила их на место – уж она-то уродилась в деда и своего добиваться умела. Несколько человек вылетели из руководства в мгновение ока, их сменили другие – люди с опытом, которые до сих пор начальствовали всего лишь над отделами на предприятиях. Многие отнеслись к переменам скептически, но прошел год, и дела фирмы стали налаживаться: она залатала раны и вышла в новые просторы, где, собственно, и столкнулась с «Хейгорном». Эта схватка, по мнению многих, и должна была решить, достойна ли внучка своего деда.
– Представляться мне не нужно, – сказала Мэри, – уже проще. Будешь смеяться, но давно мечтала посидеть с тобой вот так, за одним столиком… Михаил Квалин, национальный герой.
– Ты забыла добавить «победитель безумного Иивврика», – уточнил разведчик.
– Ну извини. – Она будто не заметила иронии. – Угостишь девушку вином?
– Во-первых, не думаю, что ты такое пьешь…
– Ты мог бы заказать что-нибудь еще.
– А во-вторых, я всего лишь скромный космический разведчик, зато тебе ничего не стоит купить весь этот бар с потрохами.
– Эх, Михаил, Михаил… я ведь еще и женщина, а не только президент.
Квалин демонстративно откусил кусок бифштекса и, пережевывая мясо, проговорил:
– Мне кажется, когда человек занимает такой высокий пост, он перестает быть женщиной или мужчиной. Это, я бы сказал, существо совсем иного рода…
– Среднего, что ли? – спросила Мэри.
– Нет, не в том смысле. Я бы даже добавил, что он уже не совсем человек.
– Ах, вот как, – процедила девушка. – Спасибо за комплимент! Ну а если я тебя угощу? Как не человек человека?
– Спасибо, но у меня уже есть, как видишь.
– Да ты, герой, не в настроении!
– А что? Я должен был исполнить ритуальный танец и упасть на колени, сияя от счастья лицезреть твой лучезарный облик?
– Михаил, прекрати! У меня к тебе серьезный разговор.
– Что «прекрати»? Привыкла, что все падают к твоим ногам, а теперь удивляешься: ах, ну как же так?! Увели из-под носа любимую игрушку! Ай-ай-ай, какие нехорошие дяди!
– Михаил!
– Ну что «Михаил»?! Тридцать два года уже Михаил! Я в ваши игры не играю, понятно? Там человек погиб, между прочим, пока вы выясняли, у кого кошелек толще! А теперь еще не один погибнет…
– Ты даже не даешь мне ничего сказать!
– Да я и так знаю, что ты хочешь сказать. Могу сам за тебя сказать. Ты считала, что «Призрак» уже ваш! Мы сделаем всю грязную работу, а вы пока договоритесь с департаментом и придете на готовенькое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63