Квалин вдруг представил, как от каждого его шага по внутренностям «Призрака» разносится гулкое эхо, ему даже показалось, что один раз он услышал затихающий вдали звук. Глупость, разумеется, – при почти нулевом давлении об эхе не может идти речи. Просто удивительно, какая ерунда иногда лезет в голову.
– Думаю, вся эта ерунда управляется компом, – сказал в этот момент Муравьев. – Этаким электронным мозгом, а находится он там, возле главного источника. Вот вы про эргонные формы рассуждаете – а может, здесь электронная жизнь?
– А ей-то гравитация зачем? – спросил Квалин.
– Ну… по привычке. Если у них на планете было ноль-семьдесят восемь, то почему бы и здесь не сделать?
– Привычка – это страшная сила! – усмехнулся Михаил, но тут Эрбрухт закричал:
– Смотрите! Этот источник… он же движется! Квалин глянул на свой датчик:
– Точно. Направление почти не изменилось. И дистанция. Ребята, оно идет параллельно нам.
– А скачок при вскрытии помните? За нами следят, – притворно мрачно сказал Муравьев. – Вот и говори после этого о формах жизни…
– Ладно тебе, Леха, страху нагонять, – оборвал его Квалин. – Вилли, эта штука может быть эргонной формой?
– Уж слишком мощная… хотя, конечно, всякие бывают…
– Тоже мне, эксперт, – вполголоса пробормотал Михаил. – Движемся дальше, следим за датчиками, ничего не пропускаем. Петька, ты там тоже не теряй бдительность.
– Само собой, – отозвался Скамейкин.
Коридор, по которому они шли, уже начал надоедать своим однообразием; источник энергии, чем бы он ни был, не приближался и не отдалялся. Хоть бы что-то новенькое, думал Квалин. И тут, как по заказу, голубой свет фонаря выхватил из полумрака пустоту в правой стене – судя по всему, ответвление от основного пути. Разведчики подобрались ближе. Проход очень напоминал раздвижную дверь – такие нередко встречались на земных кораблях, – сейчас открытую: края торчали из стен.
– Слушайте, а может, это старая заброшенная разработка «интеров»? – спросил Муравьев.
– Не смешно, – отрубил Квалин. – Давайте сюда – как раз должны выйти к источнику.
– Если только он от нас не уйдет.
– А если мы ему не понравимся, он нас заживо испепелит, – вставил Эрбрухт.
– Вот и выясним на месте. – Командир первым свернул в новый коридор.
В Алексее Михаил был уверен, а вот что касается Вильгельма – похоже, эксперт пытался шутить лишь для того, чтобы не поддаваться страху. Конечно, Михаилу и самому было не слишком весело: одолевали скверные предчувствия, что «Призрак» еще преподнесет им сюрпризы. Но пока поводов для паники командир не видел. Не поворачивать же назад, в самом деле, из-за того, что эккумундивный источник оказался нестационарным! Защищены они неплохо, а дальше остается полагаться на собственную внимательность, находчивость, сообразительность… ну, и на удачу, конечно.
Этот проход не был похож на предыдущий – он оказался более темным и узким, стены его уже не блестели. Из них сплошь и рядом выступали углы и стержни, похожие на обрезки труб; такими же штуковинами был усеян потолок. На полу разведчикам несколько раз встречались маленькие ступеньки то вверх, то вниз. Зачем они здесь – непонятно; разве что для того, как заметил Муравьев, чтобы о них спотыкались непрошеные гости. Тут и там виднелись то ли трубы, то ли толстые провода.
– Столько механизмов, – сказал Эрбрухт, – но все как будто мертвое…
– А может, это бутафория, – предположил Муравьев. – Такая себе обертка, декорации для лохов. А настоящие механизмы где-то за ними.
Квалин хотел вставить свои пять копеек, но тут эксперт по эргонам воскликнул:
– Смотрите! Он от нас отдаляется! Командир сверился с датчиком:
– Он будто повторяет наши движения. Хотя не совсем точно – дистанция увеличилась на метр.
– А если он нас боится? – предположил Муравьев.
– Скорее уж, изучает нас. Только пока предпочитает на расстоянии. – Михаил обратил внимание: они сами не заметили, как начали рассуждать об источнике как о чем-то живом и уже считают это естественным. – А ты как думаешь, Вилли?
– Думаю, он может быть опасен.
– Ничего, справимся! Ребята, давайте не тормозить.
Они еще немного прошли по коридору, как вдруг он оборвался и открыл взамен нечто совершенно иное. Впереди оказался зал размером с небольшой стадион. Разведчики вышли туда из середины стены – пол находился метрах в трех ниже. Снизу зал был прямоугольный, но выше стены закруглялись и сходились в одной точке, образуя купол. По бокам виднелась пара десятков раздвижных дверей – одни открытые, другие закрытые, а одна раздвинутая наполовину, как будто механизм заклинило. Кроме того, на разной высоте было несколько проходов вроде того, из которого вышли разведчики. Но самое интересное обнаружилось посреди зала: там от пола до потолка проходила толстая труба, отсвечивавшая желто-голубым. Внутри нее что-то как будто двигалось снизу вверх. Кое-где к ней подсоединялись трубы поменьше, разветвлялись, примыкали к стенам и уходили в глубь них. Квалину это напомнило машинные отсеки космических станций и кораблей из старых фильмов и игр, имевшие мало общего с реальностью, – на деле подобные механизмы старались упаковать как можно более плотно и компактно. Здесь же, похоже, создатели делали больший упор на эффектный вид, чем на функциональность. Может, и в самом деле все это только декорация?
Задействовав мускульные усилители, разведчики один за другим спрыгнули на пол. Квалину вновь почудилось, что он слышит эхо. В глубине сознания проскочила мысль: в чем-то Сундуков прав – надо как следует отдохнуть, когда вернусь.
– У кого-нибудь есть идеи, для чего все это?
– Для отвода глаз, – сказал Алексей.
– Вполне может быть. Ладно – источник впереди за правой стеной. Думаю, одна из дверей выведет к нему.
Они свернули к стене и стали медленно двигаться вдоль нее, то и дело поглядывая на датчики. Момент встречи с неизвестным приближался, и никто не знал, что она им принесет. Квалин подумал, что лучше бы она произошла поскорее – ожидание притупляет бдительность. Но, похоже, чем бы ни было это создание, оно не слишком стремилось идти на контакт.
– Он продолжает двигаться. Но уже медленнее – сейчас только девятнадцать. Он должен быть за той дверью, – Михаил указал на открытые створки в середине зала.
– А если он нас заманивает? – спросил Эрбрухт.
– Этого исключать нельзя.
– Давайте догоним и выясним! – воскликнул Муравьев. – Надоели уже эти кошки-мышки.
– Стойте! – крикнул Вильгельм, и Алексей мгновенно повернулся к нему, а Михаил – направо, куда был устремлен взгляд специалиста-эргоника. Ни тот ни другой не увидел ничего, стоившего внимания.
– Мой датчик живых форм, кажется, что-то поймал, – Эрбрухт говорил, словно оправдываясь.
– Ерунда, – возразил Муравьев, – мой четко на нуле, я бы не пропустил.
Квалин выматерился про себя. Вслух сказал:
– Погодите! Что ты видел, Вилли?
– Оно всего на секунду мелькнуло… Дистанцию я не разглядел, а направление – вот, сюда.
Там был проход на расстоянии нескольких метров до двери, за которой Квалин предполагал найти движущийся эккумундивный источник. Михаил подошел вплотную, усилил свет, всмотрелся внутрь, боковым зрением не выпуская из виду датчики. Комната с виду напоминала небольшую подсобку. Стены такие же металлические, как и в зале, из них там и тут торчат замысловатые загогулины. Справа была стена, а влево комната продолжалась – что дальше, отсюда не было видно.
– Датчик куда указал? Прямо или под углом?
– Чуть под углом, вот так где-то…
– Ничего там нет, – уверенно сказал Квалин.
– А если оно убежало?
– Ладно, заходим. – Командир первым шагнул за дверь.
В невидимом от входа углу из стены выступали два шкафа из того же металла, что и стены. За ними виднелась маленькая открытая дверца, а дальше, насколько можно было разглядеть, был узкий коридор.
– Вот туда оно и ушло, – предположил Эрбрухт.
– И сразу исчезло с датчика? Боюсь, Вилли, тебе померещилось. Ребята, я понимаю: нам всем хочется найти здесь что-нибудь живое. Но давайте не путать желаемое с действительностью!
Ни слова не говоря, эргоник подошел к дверце. Окинул взглядом ее и проход за ней, будто прикидывая: могло ли что-то сигануть туда настолько быстро, чтобы сенсор сразу перестал его фиксировать? Затем шагнул за порожек… В этот раз Квалин был уверен, что ему не чудится: до ушей донеслось легкое гудение.
– Четвертый, назад! – крикнул он, но за ничтожный миг дверь сомкнулась, не оставив даже малейшей щели.
– Черт! – в сердцах бросил Квалин и услышал в скафандре неуверенный голос Эрбрухта.
– Я ж говорил, он нас заманивает…
Неприятные предчувствия подтверждались: «Призрак» не пуст, и его обитатели, кем или чем бы они ни были, наблюдали за разведчиками. Что же они задумали? Михаил включил пятикратное усиление, подскочил к дверце, попробовал толкнуть. Нет, бесполезно – она даже не шелохнулась. Это понятно, подумал он, у нас на кораблях двери тоже герметичные, хрен вышибешь. Окинул взглядом примыкающую стену в надежде найти там кнопку или еще какой-нибудь механизм. Нет, кругом полно всяких штуковин, а здесь, как назло, пусто.
– Вилли, глянь там, должна же она как-то открываться!
– Да я уже стены щупаю… нет тут ничего!
– Хорошо, слушай меня. Иди по коридору и, как увидишь поворот налево, сворачивай. А мы возвращаемся в зал. Видишь нас на датчике?
– Да, две точки.
– Вот и не теряй из виду. Двинулись! Квалин с Муравьевым быстро вышли из комнаты и поспешили вперед. Почти тут же Михаил выругался.
– Что такое? – спросил Эрбрухт.
– Дверь впереди закрылась!
– Точно, – подтвердил Вильгельм. – Я как раз вышел в поперечный коридор. Если б она была открыта, я бы сейчас вас видел.
На всякий случай Михаил попробовал подергать и эту дверь. Результат был тот же, что и с предыдущей, – открываться она не хотела.
– Там есть дальше проход?
– Нет, только направо…
– Тогда стой на месте. Мы поищем обход.
– А может, ее лучом вырезать? – предложил Муравьев.
– Слишком долго. И не думаю, что им это понравится.
Разведчики не успели сделать и пары шагов, как Эрбрухт крикнул:
– Он исчез!
– Что?
– Эккумундивный источник! На датчике пусто…
– Хрень собачья! Мой показывает, что он в коридорчике за твоей спиной!
– Ничего там не вижу. И мой ничего не показывает…
– А я вижу, что он движется к тебе.
– Да нет же там ничего! – в голосе Эрбрухта слышалось отчаяние.
– Слушай, двигай оттуда! По поперечному, куда сможешь!
Но Вильгельм уже сообразил сам – его желтая точка на индикаторе стала быстро перемещаться. Квалин и Муравьев тоже не теряли времени – бежали по залу, надеясь отыскать другой проход. Однако пока они не приближались, а только отдалялись от товарища по экспедиции.
Вот забрались бы ко мне на «Устремленного» непрошеные гости, подумал Михаил. Проделали дыру в обшивке, начали лазить по отсекам, заглядывать в двери… И что бы я делал – молча смотрел на это безобразие? Нет уж – сначала постарался бы изолировать и поймать их, а потом… потом уже разбирался бы, что они за птицы.
За секунды в голове выстроилась картина: то, что разведчики воспринимали как эккумундивный источник, на самом деле часть защитной системы «Призрака», патрулирующей коридоры. Пока они были во внешнем проходе, она только следила и не предпринимала ничего – возможно, пыталась разобраться, зачем они здесь и какова их цель. Но как только они добрались до зала – во внутренние, критические для системы отсеки, – она стала действовать. Начала с того, что разделила их… Какой будет следующий шаг, можно было только догадываться.
Справа осталась последняя закрытая дверь. Дальше зал заканчивался: там виднелся уходящий вперед коридор, но вряд ли он привел бы разведчиков к Эрбрухту. Однако Квалин углядел и проход справа, на высоте человеческого роста над полом. Если вскочить в него, то, вполне возможно, он выведет куда надо. Источник эккумундивной энергии тем временем замедлился, но зато…
– Вилли! Эта штука почти остановилась. Но от нее отделилась биоформа, догоняет тебя!
– Я не вижу! – Казалось, Эрбрухт сейчас заплачет. – Может, твой датчик ошибся?
– Нет, – сказал Муравьев, не прекращая бежать, – на моем тоже. Ерунда какая-то…
– Вилли, ну успокойся ты! – заговорил Квалин. – Включи усиление и жди, пускай подходит. Лучемет наготове держи и, чуть что, врубай эккумундивку. А то и правда ерунда, призраков каких-то пугаемся…
– Призраков на «Призраке», – вставил Муравьев.
– Датчики совсем выключились… – вполголоса пробормотал Эрбрухт.
– Четвертый, не паникуй! Мы спешим, скоро будем у тебя!
– Я… не могу!.. – крикнул эргоник, и Квалин заметил, что он снова движется – даже немного оторвался от неведомого существа.
Будь проклят тот день, когда я согласился взять его в команду, подумал Михаил. Нет, Вилли можно понять: они бродят по творению неведомо какой цивилизации, вокруг происходят вещи, которые черт знает как объяснить – тут всякий нормальный человек перетрусит. Вот только какой он после этого разведчик? Обычный суслик, и место ему – на Земле.
Тем временем они с Муравьевым подбежали к развилке: два круглых коридора, внешне одинаковых, шли один над другим. Какой из них скорее приведет к Эрбрухту, сказать было сложно.
– Разделимся? – предложил Алексей.
– Еще чего! – Михаил интуитивно выбрал нижний проход, и они кинулись туда.
Тут он услышал голос Скамейкина, оставшегося на модуле:
– У меня обе камеры Эрбрухта ушли в аут. И все индикаторы вырубились, будто он под экраном.
– Петька, что это по-твоему? – спросил Квалин. Ответ был лаконичен:
– Полный бред.
– Боже, свет! Пропал свет! – заорал Вильгельм. Квалин глянул на датчики. У него-то все было четко: вот желтая точка Эрбрухта, и вот красная – неизвестное существо всего в нескольких метрах за ним. Коридор заворачивал вправо; еще чуть-чуть, и разведчики начнут приближаться к отрезанному товарищу, а там скоро и доберутся до него.
– Четвертый, я приказываю: стой на месте!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63