Честное слово, не думал… Впрочем, доля моей вины во всем этом, безусловно, есть. Я уделял Мелани много внимания. Не флиртовал, конечно, нет! Для этого я слишком стар, но… Одним словом, мне было приятно находиться в ее обществе, и я не думал ни о последствиях, ни о разнице в возрасте…
Джеффри понимающе кивнул. Он не мог осуждать Кендалла. Ведь сам-то он был занят все это время Сарой. Но как быть с Мелани, которая столько лет была его верной подругой, более того – невестой? Впрочем, Джеффри и на этот вопрос уже знал ответ. Она должна выйти замуж за Кендалла.
– Вы любите ее? – спросил Джеффри.
– Да, люблю, – просто ответил Кендалл. – Вопрос только в том, смогу ли я жениться на ней.
– А это как раз не вопрос, – сказал Джеффри, – если только Мелани захочет выйти за вас.
– Вот именно – если, – Кендалл поднялся и принялся кружить по комнате. – А если она не захочет выйти за меня? Что мне тогда делать? Не могу же я просто целовать Мелани по ее просьбе?
– Что?! – широко раскрыл глаза Джеффри и сделал большой глоток из своего бокала.
– Теперь-то вы понимаете, почему я предложил выпить, – улыбнулся Кендалл.
Джеффри недоуменно покачал головой.
– Мелани сама просила вас поцеловать ее? – переспросил он.
Кендалл неопределенно махнул рукой.
– Я не должен был об этом говорить, простите меня. Но… Я немного не в себе.
– Это точно! – Джеффри сердито посмотрел на него. – Похоже, я в самом деле должен вызвать вас на дуэль.
– Ну что же, – смиренно вздохнул Кендалл. – Если вы так считаете…
– Да я просто обязан сделать это, – с улыбкой сказал Джеффри. – Как вы смеете целовать Мелани, не попросив прежде ее руки? Сначала помолвка, потом поцелуй, договорились?
Кендалл коротко рассмеялся в ответ.
– Договориться об этом – не проблема, Джеффри. Проблема в другом. Боюсь, что я слишком стар для Мелани. Страшно подумать, ведь я прожил на свете почти вдвое больше, чем она!
– Но она сама просила вас о поцелуе, – мягко сказал Джеффри. – Должен заметить, что меня она об этом никогда не просила.
– Мелани говорила, что вы очень сдержанный человек, – сказал Кендалл. – Наверное, поэтому и не позволяли себе лишнего.
– Хотите, чтобы я исправил свою ошибку? – со смехом спросил его Джеффри.
Кендалл поначалу нахмурился, затем тоже рассмеялся.
– Нет, вот на этом как раз я не настаиваю!
– Ну и прекрасно, – усмехнулся Джеффри. – Вы хотели получить мое согласие на брак с Мелани? Считайте, что вы его получили. А Саре вы уже сказали об этом?
Кендалл покачал головой:
– Нет. Чтобы жениться, мне достаточно согласия всего одной девушки. – Он нахмурился. – И вашего согласия, разумеется. А Capa… Боюсь, что с ней у меня возникнут проблемы.
– А может быть, и нет, – предположил Джеффри.
– А может быть, и нет, – повторил Кендалл. – Вся штука в том, что я и сам никогда не знаю, какова будет реакция моей дочери. Она непредсказуема.
Он пристально посмотрел на Джеффри.
– Помогите ей сделать правильный вывод. У вас это лучше получится. И поддержите Сару. Тем более что руки у вас теперь свободны.
Джеффри мрачно покачал головой.
– Повлиять на Сару? Я мог бы добиться этого, только женившись на ней. Но разве мужчина может жениться на женщине, которая даже танцевать с ним не желает?
– А знаете, – оживился Кендалл, – если она избегает вас, это хороший знак.
– Хороший знак? – удивился Джеффри. – Нет, я думаю, что в лучшем случае мы можем быть с Сарой друзьями, и не более того.
Глаза Кендалла блеснули.
– Так вы этого хотите?
– А что мне остается? – ответил Джеффри, стиснув зубы.
– Вы правы. Пожалуй, ничего, – согласился Кендалл, делая непроницаемое лицо. – Ну что же, дружба тоже великая вещь.
– Да уж, – мрачно буркнул Джеффри.
– И Саре сейчас, как никогда, будет нужен друг, – сказал Кендалл, пряча улыбку. – Я рад, что вы здесь. Ей будет на кого опереться.
– Да, – безрадостно откликнулся Джеффри. – А теперь позвольте мне покинуть вас. Думаю, вам следует пойти к Мелани и сделать ей предложение.
– Только сначала я должен набраться храбрости, – улыбнулся Кендалл. – А может быть, я просто старый дурак? Может быть, мне следовало бы познакомить Мелани с кем-нибудь помоложе? Нет, не могу.
Джеффри только рассмеялся.
– Перестаньте! Похоже, ей не нужен никто, кроме вас. И вы не настолько стары, чтобы не начать все сначала.
Мелани сидела в гостиной с Сарой и Джеффри, что случалось довольно редко. В последние дни оба они почти не бывали дома, занятые светскими визитами. Но сегодня все сложилось очень удачно, и теперь они собрались вместе и вели негромкий разговор.
Неожиданно открылась дверь, и в гостиную вошел Кендалл. Мелани словно омыло теплой волной, и она с обожанием посмотрела на своего хозяина. Они не виделись со вчерашнего бала у леди Элизабет, и теперь Мелани гадала, как Кендалл отнесся к ее вчерашней выходке с поцелуем. Только бы он не стал презирать ее за это!
– Добрый вечер, – поклонился всем Кендалл и окинул сидящих каким-то странным взглядом. – Я вижу, все в сборе. А я думал, что ты обедаешь у Тиндлтонов, Capa.
– Решила не ездить, – ответила ему дочь и весело прищурилась. – Дело в том, что Эсмеральда с головой ушла в создание очередного шедевра, и я решила ее не беспокоить. Когда ее посещает муза, она становится невменяемой. Если бы мы поехали к Тиндлтонам, от нее можно было бы ожидать чего угодно… Правда, вечером она собиралась идти со мной в концерт, только я не уверена, что мне стоит брать ее с собой. Трудно сказать, как может подействовать на чуткую душу Эсмеральды пение мадам Парвуа.
– Да, Capa, лучше не рисковать, – заметила Мелани.
Capa усмехнулась и искоса взглянула на Джеффри.
– Одному богу известно, во что тогда могут вылиться приключения ее храброго странствующего рыцаря!
– Да уж, – кивнул Кендалл, хотя по всему было видно, что он совершенно не следит за разговором.
– Как ваши успехи, милорд? – поинтересовался Джеффри.
– Благодарю вас. Кое-что успел сделать, но далеко не все, – ответил Кендалл и озабоченно нахмурился.
– Нужно спешить, ведь время не ждет, – лукаво посоветовал Джеффри. – Не так ли?
– Это верно, – решительно кивнул Кендалл и обратился к Мелани: – Мисс Девон, не уделите ли вы мне несколько минут перед обедом для разговора с глазу на глаз?
Сердце Мелани замерло. Как торжественно звучат его слова!
– Конечно, милорд, – ответила она.
– Мы скоро вернемся, – Кендалл посмотрел на Джеффри и Сару. – С вашего позволения.
– Разумеется, – ответил Джеффри. – Можете не торопиться.
Мелани сконфузилась, покраснела и пошла к двери вслед за Кендаллом. В непривычном молчании они шли по коридорам, и волнение с каждой минутой все сильнее охватывало Мелани. Наконец она не выдержала.
– К-куда мы идем? – спросила она, с трудом выговаривая слова.
– В картинную галерею, мисс Девон, – ответил Кендалл. – Я заметил, что в последнее время вы стали бывать там реже, чем прежде.
– Но… – покраснела Мелани. – Вы же сами говорили, что нельзя жить одним только прошлым.
– Это так, – ответил Кендалл, пропуская Мелани вперед. – Но сегодня я хочу вам кое-что показать.
Мелани кивнула. Когда они в полном молчании достигли наконец галереи, Мелани увидела среди привычных портретов еще один, новый. Она резко остановилась перед ним. С холста смотрела женщина, удивительно похожая на Сару. Мелани пристально всмотрелась в ее лицо.
– Это ваша жена? – негромко спросила она.
– Да, – коротко ответил Кендалл. Мелани снова обернулась к портрету, изучая каждую черточку запечатленного на холсте лица.
– А почему… – Она не знала, как ей лучше спросить. – А почему вы решили повесить ее портрет?
– Я уже говорил вам, что раньше не делал этого, потому что Мария жила в моем сердце и в моей памяти, – негромко сказал Кендалл. – А теперь настало время поместить этот холст туда, где он и должен быть. Пусть он займет свое место в истории нашей семьи.
– Понимаю, – опустила глаза Мелани.
– А заодно, – продолжал Кендалл, – мне хотелось показать этот портрет вам. Пусть она перестанет быть для вас загадкой, призраком. Знайте, Мелани: память о Марии осталась во мне, но сердце мое отныне свободно.
– Ч-что?! – изумленно ахнула Мелани. Кендалл улыбнулся, но улыбка у него получилась грустной.
– Знаю, что не должен спрашивать об этом, и все же… Мелани, вы хотите стать моей женой?
– В-вашей женой?! – еще громче ахнула Мелани.
– Да, моей женой, – затаив дыхание, повторил Кендалл. – Я очень люблю вас. Но знайте: мы больше ни разу не поцелуемся, покуда не обручимся.
– В-вот как? – шепнула Мелани, прислушиваясь к стуку своего сердца.
– Я не могу целовать вас, потому что это не только неприлично, но и… – Он немного замешкался. – Когда я целую вас, мне трудно сохранять рассудок и оставаться джентльменом.
Мелани взглянула на него и замерла от счастья – столько любви светилось в глазах Кендалла.
– Тогда я просто должна выйти за вас, не так ли? – негромко сказала Мелани.
– Да, – ответил Кендалл и рассмеялся. – Выходит, что должны.
Он шагнул вперед, склонил голову и нежно поцеловал губы Мелани. Она крепко обвила шею Кендалла руками и припала к его губам долгим, страстным поцелуем, впервые не задумываясь ни о приличиях, ни о скромности, ни о том, что кто-то может их увидеть.
Кендалл застонал и откинулся назад. Глаза его ярко сияли.
– Как вы, однако, умеете целоваться, дорогая моя! – изумленно воскликнул он.
– У меня хороший учитель, – улыбнулась в ответ Мелани, – и я очень люблю его.
– Слава богу! – воскликнул Кендалл. – А я так боялся, что вы найдете себе кого-нибудь помоложе и поинтереснее меня.
– Вы моложе и интереснее всех, – ответила Мелани, опуская глаза. – Только…
– Что – только? – переспросил Кендалл.
– Вам больше не захочется посещать то место, где мы с вами познакомились?
Кендалл очень серьезно посмотрел ей в глаза.
– Конечно, нет, дорогая. Теперь я нашел свою единственную женщину, и никто другой мне больше не нужен. – Он увидел, как отчаянно моргает Мелани, пытаясь согнать набежавшие на глаза слезы. – Разве только вы захотите зайти туда вместе со мной в годовщину нашей свадьбы.
– Нет, – поспешно и сердито буркнула Мелани. – Не захочу.
Кендалл лукаво посмотрел на нее.
– Боюсь, нам придется придумать какую-то другую, более романтическую историю о первой встрече, чтобы рассказывать ее нашим детям.
Мелани затаила дыхание.
– Н-неужели вы думаете, что у нас… будут дети?
Кендалл слегка нахмурил брови, но глаза его при этом лучились по-прежнему.
– Дорогая, я не настолько стар, чтобы не иметь детей. Когда мужчина и женщина по-настоящему любят друг друга…
Мелани не дала ему договорить. Она обхватила шею Кендалла руками и поцеловала его – еще сильней, еще горячее, чем прежде. Наконец она оторвалась от губ Кендалла, и он откинул голову назад, моргая и улыбаясь.
– Если вы и впредь будете так целовать меня, у нас будет полный дом детей, – сказал он.
– Я запомню это, милорд, – ответила Мелани.
– Однако… – Кендалл слегка отстранил Мелани и полез в карман сюртука. – О том, сколько у нас будет детей, я отказываюсь говорить до тех пор, покуда на вашем пальце не будет моего кольца.
С этими словами он раскрыл изящную коробочку. На бархатной подушечке сияло бриллиантовое колечко.
– Какое красивое! – восхищенно ахнула Мелани. Кендалл молча вынул кольцо и надел его на ее палец. Она вытянула руку, чтобы полюбоваться им. Грани алмаза переливались всеми цветами радуги. – Просто изумительное! Я никогда не могла даже мечтать о таком… – Вдруг Мелани замерла и испуганно воскликнула: – Джеффри. О боже! Про Джеффри-то я и забыла.
– Не волнуйтесь, – с улыбкой успокоил ее Кендалл. – С Джеффри все улажено. Я получил его согласие на наш с вами брак.
– Получили согласие? – удивилась Мелани.
– Да. Я разговаривал с ним сегодня утром, – пояснил Кендалл. – Обойтись без этого разговора было бы неприлично.
Мелани озадаченно посмотрела на Кендалла.
– И вы… вы попросили у Джеффри разрешения жениться на мне, так выходит?
– Именно так, – согласился Кендалл. – Но должен признаться, что я побаивался, как бы Джеффри не вызвал меня на дуэль. И не зря волновался. Он действительно едва не вызвал меня.
– О нет, – испугалась Мелани.
– Это едва не случилось, когда он услышал о том, что мы с вами целуемся, не будучи обрученными, – пояснил Кендалл. – Он решил, что я недостойно веду себя с такой девушкой, как вы.
– Джеффри… Он настоящий друг, – улыбнулась Мелани. – А с Сарой вы говорили?
Кендалл медленно покачал головой:
– Нет. С ней я не говорил. Предпочитаю это сделать вместе с вами.
– Конечно, – Мелани улыбнулась. – Я всегда буду рада быть с вами, милорд.
Кендалл взял Мелани за руку.
– Вы готовы? Тогда – вперед, моя дорогая леди Бевингтон.
– Вперед, – кивнула Мелани.
Они снова шли через портретную галерею. Неожиданно Мелани замедлила шаги и остановилась возле холста с изображением Марии Бевингтон.
– Что-нибудь не так, дорогая? – спросил ее Кендалл.
– Все хорошо, – улыбнулась Мелани. – Просто я поклялась ей заботиться о вас. От всего сердца.
Capa и Джеффри по-прежнему сидели в гостиной. Сначала Capa чувствовала себя немного скованно, но, по мере того как Джеффри вел с нею легкий, ни к чему не обязывающий разговор о светских новостях, она успокоилась и с удовольствием поддерживала беседу. Единственное, что ее удивляло, так это то, что Джеффри так легко отказался от своих принципов, от прежнего своего отношения к высшему обществу и превратился в настоящего лондонского денди.
Capa невольно хмыкнула.
– Что-нибудь не так? – поднял бровь Джеффри.
– Ничего, – ответила Capa. – Кроме того, что за все время ты ни слова не сказал о деревне. Это странно.
– Но разве подобные вещи могут интересовать настоящую леди? – ехидно заметил он.
Capa прикусила губу. Он, как всегда, был прав.
Какое ей дело до сена и видов на урожай? Было время, когда он пытался рассказывать ей о подобных вещах, но она никогда не вникала в них.
– Ты прав, – согласилась Capa и сделала глоток чая.
В этот момент в гостиную вернулись Мелани и Кендалл.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38