Но сначала я бы хотел, чтобы вы убедились в том, что я говорю правду. Вы доверяете претору Арексу?
– Да, – ответил Зератул. Претор был верным приверженцем Протосса и одним из немногих порядочных эльфидов во властных структурах Аиура.
– Вот и прекрасно. – Консул нажал кнопку на пульте. В голубом облаке возникло изображение претора.
– Казнь назначена на восемь, – произнес консул. – Поэтому, дорогой Арекс, не забудьте, как и положено, доставить экзекутору помилование за час до этого срока. Думаю, это явится приятной неожиданностью для наших храмовников.
– Я в точности исполню вашу волю, милорд, – пробасил Арекс.
– Вот и хорошо, – сказал консул. Облако исчезло.
– Ну вот, хотел сделать вам приятный сюрприз, а вы расстроили мои планы, – развел руками Ксирон. – Ну, теперь-то вы мне – доверяете? Помилование подписано. Осталось только завершить сделку.
– И какова ваша цена? – спросил Зератул.
– Ключи к «Белому Вихрю».
– Зачем вам понадобилось священное оружие Изначальных?
– Не слишком ли много вопросов, Зератул? Неужели вы думаете, я раскрою вам все планы Протосса?
– Я пекусь не о себе, вы говорили о терранах.
– Раз говорил, значит, выполню… Они не пострадают.
– Каким же образом с помощью «Белого Вихря» вы намереваетесь спасти мир терран?
Лицо Ксирона исказила раздраженная гримаса.
– Не стоит испытывать мое терпение, Зератул! Если хотите отправиться на эшафот, я могу вам это устроить. Вам что, недостаточно слова верховного магистрата Аиура?
– Юпитер, ты гневаешься, значит, ты не прав, – усмехнулся храмовник. – Пусть коды останутся со мной, пока вы не освободите меня и моих товарищей.
– Нет, Зератул, вы плохо меня знаете. Как вы посмотрите на то, что я вместо Вечного Забвения отдам вас кибераналитикам? Эти специалисты вытряхнут из ваших мозгов все, в том числе и коды к «Белому Вихрю». Это будет пострашнее Вечного Забвения. Умрет не только ваша биологическая память, но и ваша постоянная память, заключенная в киберсоставляющей. Вы превратитесь в полного идиота и развалину. А тем временем Зорг сожрет планету ваших любимых терранов и доберется до секторов Протосса. Вы этого хотите, Зератул?
Консул с превосходством взглянул на Зератула: «Ну что, не ожидал от меня такого?»
Зератул задумался. Без сомнения, Ксирон затеял какую-то дьявольскую игру. Но в чем ее смысл? Конечно, никакой киберанализ не сможет извлечь из его сознания код к «Белому Вихрю». Эти данные у храмовников блокированы на таких уровнях сознания, что никой твари не суждено заглянуть в них. Но в одном консул прав: если его и братьев подвергнут киберанализу, они уже никогда не смогут осуществить свое предназначение и прийти на помощь терранам. И неизвестно, какие последствия для судьбы Вселенной будет иметь вмешательство Протосса на Таре.
– В мире царит тонкий баланс сил. Это как натянутая на трех концах паутина. Стоит одной из рас потянуть на себя, паутина, связующая Вселенную, порвется. Так устроено Творцами. Вы должны понять это, консул, – попытался объяснить Зератул.
– Разумеется, Зератул. Завтра вы выйдете отсюда, и мы поговорим об этом с вами более обстоятельно. Вполне возможно, Сенат прислушается к вашим рекомендациям по проведению операции на зараженной планете терран.
– Хорошо, консул Ксирон, я поверю вам. Вы должны изобразить особый знак на коробке управления «Белым Вихрем».
– Какой знак?
– Руки… – покосился Зератул.
– Да-да, конечно… Какая жестокость! Эрадн, немедленно освободите настоятеля! – крикнул Ксирон в щель, забранную силовым полем.
Вошел Эрадн:
– Храмовники опасны, милорд. Они знают особые приемы.
– Эрадн, делайте, что вам говорят! Мы почти друзья с настоятелем.
– Хорошо, милорд, как скажете. – Эрадн щелкнул пультом, и оковы спали с рук храмовника. Зератул размял затекшие запястья.
– Ну? – нетерпеливо спросил консул. Зератул поднял руку и начертал на стене замысловатый вензель.
– И это все? – спросил консул.
– Да, – подтвердил Зератул. – «Белый Вихрь» раскроется и объяснит свои тайны.
– Спасибо, Зератул. Если даже я забуду, камеры зафиксировали ваш жест. Мы это проверим немедленно.
– Теперь я и мои друзья можем быть свободны?
– Утром, Зератул, утром. Пока вы останетесь нашими заложниками. Если все подтвердится, претор Арекс привезет помилование.
Консул повернулся и вышел из камеры. Следом за ним Эрадн. Силовой барьер на входе вновь стал непроницаемым.
– Надо спешить, – сказал консул. – Я до отрыжки насладился пребыванием в вашем заведении, Эрадн.
– Прикажете транспорт, милорд?
– Да, и поскорее.
Старший надзиратель вызвал робота-надсмотрщика. Вся свита поместилась в удобную кабину и взмыла вверх.
Спустя некоторое время Ксирон в присутствии сенатора Спартула начертал знак, показанный Зератулом, на черной коробочке «Белого Вихря». Произошло нечто похожее на чудо. Черный монолит раскрылся и вытянулся в блестящую трубу с массивным основанием.
– Ого, это уже похоже на оружие! – удивился Спартул.
– Да, – согласился консул. – Нужно только понять, как оно действует.
– Кажется, тут секретов нет, – предположил Спартул, внимательно осматривающий излучатель.
– Вот контакты исполнительного устройства, вот для подсоединения энергии.
– Скорее всего, так, друг Спартул, – согласился консул. – Тогда можно поздравить нас – мы стали обладателями величайшего оружия в истории мироздания!
– А вдруг оно снова свернется? – засомневался Спартул.
– Не свернется. Теперь все понятно. Вот кнопки управления. И больше никакой мистики.
– Тогда пора двигать на Тар, – воодушевился сенатор.
– Нет, мой друг, пусть все идет, как и было задумано. Пусть терраны сами разбираются с Зоргом. Мы предоставим им такую возможность.
– Стоит ли, милорд?
– Стоит, мой друг, стоит. – Ксирон пребывал в благодушном настроении. – Мы не станем ссориться с Зоргом, но от экспедиции терранов приобретем очень много ценного.
– Не нравится мне, что мы пошли на поводу у храмовников, милорд.
– Мы не пошли у них на поводу, Спартул. Мы их переиграли. А теперь я бы хотел переговорить с экзекутором Тассадаром наедине, – со значением произнес консул.
– Я понял вас, милорд. Удаляюсь. – Поклонившись, сенатор вышел из зала.
Оставшись один, Ксирон задумался. Экзекутор Тассадар был непростой личностью, и к нему нужно было найти подход.
Должность экзекутора на Аиуре не была в особом почете. Обычно на нее соглашались те, кто хотел приобрести гражданство Аиура и стать прирожденным эльфидом. В обязанности экзекутора входило приведение в исполнение приговоров. А в последнее время, после того как консул Ксирон настоял на том, чтобы Сенат Аиура назначил его пожизненным военным диктатором, на экзекутора возложили и обязанности по наведению порядка в секторах Протосса и покорению существ на вновь открываемых планетах. Сам консул Ксирон, воспитанный в эстетских традициях, считал слишком унизительным занятием для себя подавление бунтов и смут, время от времени вспыхивающих на входящих в сеть Протосса планетах.
Будущего экзекутора Тассадара привезли на Аиур с небольшой планеты Анида, когда ему было всего десять лет. Конечно, его родители, происходившие из незнатного рода Не-нтис, и подумать не могли, что им выпадет честь поселиться на Аиуре. Анидов на Аиуре презирали за их грязный животный способ размножения. Но неожиданно отец Тассадара получил приглашение участвовать в конференции научного общества перегринов, после чего ему предложили работу в одной из лабораторий на Аиуре Так семья обосновалась в метрополии. Но каковы бы ни были успехи отца в науке, семье никогда бы не удалось вырваться из плебейского состояния и стать подлинными эльфидами. Поэтому молодой Тассадар был вынужден податься на государственную службу. Начал он с небольшой должности в администрации Сети Протосса, а спустя тринадцать лет ему предложили должность экзекутора. Нельзя сказать, что Тассадар обрадовался этому назначению. Но деваться было некуда. Призом служило получение статуса эльфида. Однако подспудный протест Тассадар все же выразил: отрастил себе две дополнительные руки и третий глаз, чем сильно шокировал прирожденных гуманоидных эльфидов. И надо сказать, что четырехрукий и трехглазый великан сумел внушить благоговейный трепет. Его побаивались даже эльфидские патриции.
Ксирон вызвал Тассадара. Возникло голубое облако, и на консула уставилось свирепое трехглазое лицо. «Ну надо же себя так изуродовать!» – подумал консул. Он выпростал из-под тоги розовые пальчики, щелкнул ими и тотчас расплылся в облаке. Так было легче и приятнее думать.
– Экзекутор, когда вы намереваетесь привести приговор в исполнение? – спросил консул.
– Завтра на рассвете, как только Лу поднимется над землей.
– Надеюсь, все пройдет без осложнений?
– Должно быть – мятежники рассеяны.
– Хорошо, мой друг, но у меня возникло маленькое сомнение. Мне кажется, храмовников собираются освободить.
– Кто? – рыкнул Тассадар.
– Их друзья, такие же отщепенцы.
– Я не допущу этого.
– Охотно верю. Но лучше нам подстраховаться. Начните казнь раньше – за два часа до положенного срока.
– Нужно уведомить претора.
– В этом нет необходимости, мой друг. Я сам сделаю это. Вы ведь согласны, что приговор вынесен, а все остальное только формальность?
– Но осужденные имеют право на милость.
– Они не просили ни меня, ни Сенат.
– Хорошо, верховный консул. Казнь будет совершена на два часа раньше.
– Соблюдайте осторожность, Тассадар. Эти храмовники такие коварные!
– Не беспокойтесь ни о чем, милорд! Изменники будут преданы Вечному Забвению.
– Удачи, мой друг! Да свершится приговор правосудия! – удовлетворенно закончил разговор консул.
Расслабленно паря в облаке, с высоты башни Розового дворца он еще долго наблюдал, как Лу, окрашивая горы розовым светом, опускается в море.

Высокая орбита планеты Тар.
Спустя шесть дней с момента получения тревожного сигнала

Флот из двадцати военных кораблей, составляющих элиту военно-космических сил Земной Федерации, приближался к планете Тар. На дисплеях радаров было видно, как сигналы бедствия зелеными кругами расходятся по поверхности зараженной планеты. Пять автоматических аппаратов уже спустились к планете. Сейчас высшее командование флота готовило отправку спускаемого модуля с людьми. Командующий флотом полнозвездный генерал Макферсон принимал доклады о готовности от подразделений и служб.
– Спускаемые аппараты приземлились. В Метохии, Тарсонике, Аттике и Альмарисе обнаружены колонии паразитов. Генерал кивнул:
– Выходит, все крупные поселки захвачены. Что показывает аэрофотосъемка, есть кто живой?
– Невозможно установить, сэр, пыльная буря. Видимость всего несколько метров.
На дисплее перед генералом возникли кадры, транслируемые с разных мест Тара. Повсюду крутились пылевые облака и вихри. Изредка в просветах появлялись заброшенные строения колонистов и стаи насекомоподобных тварей, бегущих по земле.
– В Тарсонике обнаружены два маяка, сэр. Возможно, там и остался кто-то живой.
– Хорошо, направим туда десант.
К генералу приблизился майор галактической безопасности Перси Чейз:
– Генерал, вы помните, о чем мы с вами говорили? Спускаемые аппараты сбросили маячки в нужных местах.
– Не впутывайте меня в это дело, – поморщился Макферсон.
– Генерал, я вынужден вам напомнить о секретном приказе президента, – настойчиво сказал Чейз.
– Хорошо, майор, десант сделает все от него зависящее.
– Этого мало, генерал. Они должны исполнить приказ президента любой ценой.
Макферсон отвернулся от майора и нажал кнопку вызова:
– Рэйнор!
На экране спускаемого модуля перед капитаном звездного десанта Джимом Рэйнором возникло широкое одутловатое лицо командующего флотом генерала Макферсона, или Большого Гарри, как его еще называли.
– Да, сэр! – отозвался Рэйнор.
– Доложите обстановку.
– Находимся на низкой орбите. Пока все в норме. Разрешите приземление?
– Приземляйтесь. Только осторожнее там. Вся земля полна паразитов. Проверьте маячки, особенно в Тарсонике. Возможно, там кто-то и уцелел. – Большой Гарри откинулся в кресле, выпятив грудь и живот, увешанные орденскими планками.
– Есть, сэр! – отрапортовал Рэйнор.
– Выходите на связь каждые десять минут. Пусть камеры сопровождения будут включены постоянно.
– Да, сэр! – Джимми Рэйнору уже изрядно надоели наставления старика. – Мы готовы приступить к посадке.
– С богом, сынок! – Генерал выключил экран связи.
Капитан Джим Рэйнор из своих двадцати девяти лет последние семь провел в дальнем космосе. Сейчас в его экипаже было четыре человека – трое мужчин и женщина. Звездный десант Федерации.
– Садимся, командир? – спросил Барт Уилкинсон, пилот спускаемого модуля. Он держал курс точно на радиомаяк, пульсирующий на дисплее радара.
– Выбери место почище, Барт, – посоветовал Рэйнор. Уже целую неделю планета была поглощена клубами вихрящегося песка и пыли. В экваториальных областях бушевал сильнейший ураган.
– Приготовиться к посадке, всем занять свои места, – объявил Уилкинсон, как и положено пилоту.
Все остальные: Крис Орднер, сержант звездного десанта, Генри Брауер, малый от науки, и единственная женщина в их экипаже лейтенант Кэролин Рэнд, прикомандированная непосредственно перед стартом в качестве офицера связи и разведки, но, как полагал капитан Рэйнор, просто приставленная Комитетом галактической безопасности следить за ними, заняли свои места, пристегнувшись ремнями.
Спускаемый модуль-трансформер СА-1345 «Скаут» вошел в плотные слои атмосферы, и вокруг него сразу же закрутились вихри песчаной бури. Челнок дрожал всем своим железным телом, но продолжал медленно и неуклонно спускаться на поверхность планеты.
– Какого черта нас бросают в эту пустыню? Кого здесь спасать? Вся заваруха случилась в Метохии! – возмутился Орднер.
– Сигнал SOS получен из этого района. Кроме того, у нас приказ осмотреть шахты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83