Ц Я бы сказала, чт
о поводов для того, чтобы торопиться с твоей брачной церемонией, предост
аточно. Как только ты окажешься связанной брачными узами, у Фелисити или
Эндрю шансов что-то предпринять будет мало.
Ц И ты ведь любишь Робби, Ц наклонившись вперед и коснувшись руки Лиззи
, сказала Мэг. Ц Не за незнакомца же ты торопишься выйти замуж.
Ц Все это так... неожиданно. Ц Лиззи хлюпнула носом. Она представляла сво
ю свадьбу совсем не такой. Она не претендовала на торжественную церемони
ю в церкви Святого Георгия на Хановер-сквер, совсем нет. Она вообще никогд
а не думала, что бракосочетание состоится в Лондоне. Нет, в мечтах о свадьб
е ей представлялась деревенская церковь в Олварде, присутствие там член
ов ее семьи Ц Джеймса и Сары, тети Глэдис. И Робби, но Робби, по уши влюбленн
ого в нее, а не этого подавленного, замкнутого человека, который женится н
а ней только для того, чтобы спасти ее репутацию.
Ц Если бы Джеймс был здесь! Ц Лиззи прикусила губу, осознав, что произне
сла это вслух.
Леди Беатрис встала, сбросив на пол возмущенную Королеву Бесс, и похлопа
ла Лиззи по плечу:
Ц Понимаю. Конечно, он был бы здесь, если бы Сара не должна была скоро рожа
ть. Он приедет, как только сможет, или вы с Робби навестите его позже, когда
будете в Уэстбруке.
Лиззи вздохнула.
Ц А нельзя поехать туда сейчас?
Ц Мы уже обсуждали это. Лучше, если вы на несколько недель останетесь в Л
ондоне, чтобы умерить слухи. Потом, когда в свете увидят тебя, вы сможете о
тправиться в деревню. Тогда твой отъезд не сочтут за бегство.
Ц Вот так. Ц Бетти с улыбкой отступила на шаг. Ц Все готово, миледи. Вы вы
глядите красавицей.
Ц Верно. Ц Леди Беатрис посмотрела на свои часы: Ц Граф может появиться
здесь в любой момент. Осталось выполнить еще только одно дело. Ц Она посм
отрела на Мэг. Ц Мэг, ты можешь идти готовиться.
Ц Я готова, леди Беа.
Ц Тогда иди вниз, проверь, все ли там в порядке, и составь лорду Уэстбруку
компанию, если он прибудет раньше времени.
Ц Но...
Ц Иди, Мэг. Мне нужно сказать Лиззи несколько слов частного характера.
Ц О.
Мэг, похоже, была удивлена, как и Лиззи. Что имела в виду леди Беа?
Лишь только за Мэг затворилась дверь, леди Беа опустила свое грузное тел
о на стул рядом с Лиззи и накрыла ладонью ее руку.
Ц Дорогая, твоя мать умерла при родах. Тетя или невестка когда-нибудь ра
ссказывали тебе что-нибудь о первой брачной ночи?
Лиззи хотелось провалиться сквозь землю.
Ц Нет. Ведь об этом принято говорить только перед... хм...
Ц Вот-вот. Перед самой свадьбой. А поскольку ты выходишь замуж через... Ц
леди Беа сверилась с часами, Ц пятнадцать минут, я, пожалуй, посвящу тебя,
если, конечно, позволишь, в то, что тебя ждет.
Ц Мм... Ц Интересно, что может знать старая дева в почтенном возрасте об и
нтимной стороне супружества?
Леди Беатрис приняла неопределенный ответ Лиззи за согласие.
Ц Главное, моя дорогая, ничего не бойся. Сам акт может тебе сначала показ
аться очень странным, но потом ты привыкнешь к этому и, смею сказать, стане
шь даже получать удовольствие. Ц Леди Беа нахмурилась. Ц Некоторые жен
щины ошибочно считают, что светские дамы не могут или не должны испытыва
ть наслаждение в половых отношениях. Ерунда! Леди может быть такой же стр
астной, как и проститутка. Кровь и плоть у всех одна. Главное Ц что заложе
но здесь... Ц Она ткнула пальцем в голову Лиззи. Ц В этом вся разница.
Ц Да, конечно. Ц Лиззи с трудом выговорила эти слова. Она задыхалась от с
мущения. Неужели леди Беатрис?.. Женщина, которая никогда не была замужем...
откуда она знает?..
Ц Так вот, у тебя могут быть болезненные ощущения, может появиться кровь
, когда лорд Уэстбрук пробьет брешь в твоей девственности, но не обращай н
а это внимания. Это ощущение продлится недолго. После этого, уверена, все б
удет прекрасно. Граф Ц очень привлекательный человек. Он должен знать, к
ак следует обращаться с женским телом. Ты будешь в хороших руках, Ц леди Б
еатрис игриво улыбнулась, Ц в буквальном смысле этого слова.
Ц Да, конечно. Спасибо. Ц Лиззи уже не думала о предстоящей встрече с Роб
би, ей хотелось только положить конец этим наставлениям. Ц Не думаете ли
вы, что пора пройти в гостиную?
Леди Беатрис заколыхалась в смехе.
Ц Уже готова, да? Что ж, будь я лет на сорок моложе, наверное, тоже положила
бы глаз на графа.
Лиззи оторопело уставилась наледи Беатрис, пока та опять сверялась со св
оими часами.

Ц Добрый вечер, Олтон. Ц Робби передал свою шляпу дворецкому леди Беатр
ис Ц высокому худому мужчине с поразительно светлыми волосами. Он выгля
дел как оксфордский университетский преподаватель, но ходили слухи, что
его подобрали в одном из лондонских борделей. Робби был склонен верить э
тому. У Олтона были безукоризненные манеры, но глаза жалили остро, как лан
цет. Заставляли человека нервничать, выбалтывать все свои секреты.
Робби быстро отвел взгляд. Ему не хотелось, чтобы Олтон заподозрил, что ви
дит его насквозь.
Ц Добрый вечер, милорд. Ц Может быть, ему послышалась насмешка в тоне дв
орецкого? Ц Вы разрешите выразить вам мои искренние поздравления в связ
и с вашим бракосочетанием?
Ц Да, конечно. Спасибо. Ц Робби оглянулся. Эти неприятные глаза все еще с
ледили за ним. Не мог же он знать... Или мог? Неужели он знал, что Робби был...
Смешно. Возможно, Олтон был необычно проницательным, но не мог же он читат
ь мысли!
Робби прикусил губу. Лиззи не нужно будет даже строить догадки, если он се
годня ночью полезет к ней в кровать, Ц его немощь проявится сама собой. Ка
к же сохранить это в тайне? Боже! Он все время ломал над этим голову. Послед
ние два дня ни о чем другом думать не мог.
Ц Не пройдете ли в гостиную, милорд? Мисс Петерсон и приходской священни
к уже там.
Робби кивнул и не спеша направился в гостиную.
Олтону наверняка тоже есть что скрывать. Годами ходили слухи о нем и леди
Беатрис, как говорили, еще с того времени, когда он был молодым лакеем в ус
лужении Найтсдейла, а леди Беатрис даже не выходила в свет. По словам свед
ущих людей, это именно из-за него она так и не вышла замуж. Когда же Найтсде
йл в конце концов отказался от мысли образумить дочь и разрешил ей жить о
тдельно, она выбрала в компаньонки глухую, подслеповатую кузину, а Олтон
а сделала своим дворецким. Это произошло еще до рождения Робби. Компаньо
нка уже давно отошла в мир иной, но Олтон все еще служил.
Почему Чарлз не настоял на том, чтобы его тетка жила в городском доме Найт
сдейлов, вместо того чтобы селить туда невестку? Он расположен в гораздо
лучшем месте, да и дворецкий там намного больше соответствует своему пол
ожению.
Скорее всего леди Беатрис наотрез отказалась. И дом Найтсдейлов был очен
ь темным и унылым. Отец Чарлза и сам был достаточно мрачным и поникшим.
Робби вступил в гостиную и был атакован огромным букетом роз.
Ц Ох!
Из-за букета выглянула улыбающаяся Мэг.
Ц Извините, я тут переставляю все. Лиззи должна вот-вот спуститься. Ц Он
а понизила голос и придвинулась к нему поближе. Ц Леди Беатрис отослала
меня вниз, чтобы поговорить с Лиззи наедине.
Ц А, понятно. Ц Робби надеялся, что его лицо не обрело цвет роз, которые бы
ли в руках Мэг. Ц А преподобный Оксли?
Мэг тряхнула головой.
Ц Восхищается пионами.
Ц А Паркс?
Ц Я не... а! Ц Она заглянула через плечо Робби, и ее лицо засияло. Ц Пришел т
олько что.
Робби почувствовал на плече руку друга.
Ц Добрый вечер, мисс Петерсон. Что, Уэстбрук, готов попасться на удочку с
вященника?
Ц Готов. Ц Он сгорал бы от нетерпения, если бы не эта унизительная тайна.
О такой жене, как Лиззи, можно было только мечтать.
Ц Хорошо. Жених здесь. Ц В дверях появилась леди Беатрис. Ц Пойдем, Лизз
и. Пора выходить замуж.
Леди Беатрис отступила, и в комнату вошла Лиззи.
Господи!
Она была прекрасна. Нет, это не то слово. Это была неземная красота. Божест
венная. Если бы он мог стать ей настоящим мужем, то считал бы, что попал в ра
й. Но похоже, его ожидал ад. Она будет жить в его доме, их спальни будут рядом
, и все, включая Лиззи, будут считать, что он придет к ней в постель. Разве мо
жет быть что-нибудь ужаснее этого?
Белое бальное платье струилось по ее фигуре, как вода. Хотелось погладит
ь шелк платья, а потом снять его и коснуться шелка ее кожи. В памяти во всех
соблазнительных деталях всплыл тот вечер в доме Тинуэя, когда он увидел
Лиззи, стоявшую обнаженной перед зеркалом. Черт! Если только...
Преподобный Оксли прокашлялся.
Ц Что ж, приступим?
Началась свадебная церемония. Робби слушал слова священника. Он уже мног
о раз слышал это. На свадьбе Джеймса, которая также проводилась второпях
в гостиной, на свадьбе Чарлза... Но никогда не думал, что эти слова будут обр
ащены к нему. Он утратил надежду жениться много лет назад.
Что же ночью-то делать?
Он посмотрел на Лиззи. У нее было необычно бледное лицо. Взял ее за руку. Ее
пальцы оказались ледяными. Погладил пальцами ладонь, и она взглянула на
него с улыбкой, прежде чем снова повернуть лицо к священнику.
Если только... Но надеяться на то, что он станет нормальным человеком, не бы
ло никакого смысла. Никакие желания не могли возбудить его маленький чле
н. И сейчас он съежился в штанах, как поджатый собачий хвостик, мягкий, смо
рщившийся при мысли, что придется лечь в постель с Лиззи или, скорее, потер
петь фиаско с Лиззи. Пропади все пропадом!
Священник почему-то строго смотрел на него. Господи, неужели он пропусти
л что-то? Преподобный явно не ожидал, что он будет таким невнимательным на
собственной свадьбе.
Ц Принесите же клятву, милорд. Вы должны дать ответ...
Ц Я готов. Да. Конечно же, да.
У него не было выбора. Не мог же он позволить, чтобы Лиззи вышла замуж за эт
ого ублюдка Ц лорда Эндрю. Лучше уж ей выйти замуж за него. Не мог он также
допустить, чтобы Лиззи подверглась обструкции со стороны света. Нет, их ж
енитьба была единственно верным решением в сложившейся ситуации, и имен
но поэтому он оказался сейчас здесь.
Он услышал, как она прошептала свое согласие.
Во всяком случае, теперь у него будет полное право защищать ее от лорда Эн
дрю и других мужчин, которые решатся обратиться к ней с непристойными пр
едложениями. Не то чтобы он ждал, что в этом действительно будет нужда. Роб
би, конечно же, не герцог Олвард, но и с ним нельзя не считаться. В силе ему н
е откажешь. Многие негодяи обратят внимание на изуродованное лицо лорда
Эндрю.
Он фыркнул. Преподобный Оксли и Лиззи недоуменно посмотрели на него. Роб
би ответил смущенной улыбкой.
Трусливый ублюдок, наверное, затаился где-то, выжидая, пока с лица не сойд
ут следы избиения.
Робби мотнул головой. Никогда не свирепел так, как тогда, когда увидел, что
мерзавец пытается изнасиловать Лиззи. Просто вышел из себя.
Ц У вас нет кольца, милорд? Ц требовательно спросил преподобный Оксли.

Робби нахмурился.
Ц Конечно, есть. Почему вы решили, что у меня нет кольца?
Ц Простите, милорд, но, когда я спросил вас, вы отрицательно покачали гол
овой. Я понял, что...
Ц Прошу извинить меня. Я просто отвлекся.
Ц Отвлеклись, милорд? Ц У преподобного отца поползли вверх брови. Ц На
своей свадьбе?
Ц Ну да. Не то чтобы отвлекся, скорее размечтался.
Ц А... Ц Преподобный Оксли понимающе взглянул на него и подмигнул. Ц Пон
имаю. Осталось совсем недолго ждать, прежде чем ваши мечты исполнятся.
Ц Нет, дело в том... Ц Священник подумал, что... Но священник нахмурился. Луч
ше не спорить с ним.
Он взял руку Лиззи. У нее подрагивали пальцы, глаза были огромными. Его опя
ть охватило чувство вины. Эти глаза должны были бы сиять от счастья, а не з
аволакиваться печалью и тревогой. Ей надо бы в свадебном наряде и с фатой
находиться в заполненной гостями церкви Святого Георгия, и подвести ее к
нему должен был бы Джеймс, а тетя Глэдис плакала бы во время церемонии Ц
вот как должна была проходить ее свадьба, а не как сейчас, второпях. Его, ко
нечно, не волновали эти условности, и, если бы потребовали обстоятельств
а, он мог бы дать обет верности, даже стоя голым на куче навоза, но Лиззи зас
луживала лучшего.
Робби медленно надел кольцо на ее палец и посмотрел в ее глаза. В них стоял
вопрос, ответить на который у него недоставало мужества. Импульсивно он
поднес руку к губам и поцеловал ее.
Лиззи улыбнулась, и это выглядело так, будто из-за туч выглянуло солнце.
Лиззи с трясущимися поджилками села в карету Робби. Посмотрела на новоис
печенного супруга.
Он сидел, отодвинувшись от нее, и, поджав губы, смотрел прямо перед собой. Е
го руки были скрещены на груди, челюсти плотно сжаты. Мог смело повесить с
ебе на шею табличку с предупреждением: «Не приближаться!»
Если она не заговорит, то они так и будут ехать молча до его городского дом
а.
Что же сказать только что обретенному мужу, который явно не испытывает р
адости от состоявшейся свадебной церемонии? Спасибо?
Ц С тобой все в порядке? Ц спросила она. Он хмуро ответил:
Ц Конечно. Почему должно быть иначе?
Ц Не знаю. Ты выглядишь таким... Ц Печальным? Это вряд ли ему понравится.
Ц Отрешенным.
Ц Я устал. Ц Он сел удобнее. Ц Да, утомлен безмерно. Долгий был день, длин
ная череда дней. Думаю сразу отправиться спать... Ц Закашлялся. Ц Я имею в
виду, лягу пораньше, если ты не против.
Что это он? Хочет сказать, что не придет к ней сегодня ночью? Лиззи испытал
а странное чувство Ц смесь облегчения и разочарования.
Ц Нет, конечно, я не против. Я тоже устала. Последние дни были очень утомит
ельными.
Ц Да, именно. Ц Робби кивнул. Ц Очень. Рано ляжем спать. Уверен, сон пойде
т на пользу нам обоим.
Ц Да.
Снова воцарилась тишина. Она слышала цокот копыт, скрип кареты. Караульн
ый сторож прокричал наступивший час, и какой-то пьяница обругал его.
Ц Извини за эту свадьбу, Ц тихо проговорил Робби.
У Лиззи защемило сердце. Нет, она не была удивлена.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38