Ц Да, сир. Желаете слушать дальше?
Ц Валяй. Между прочим, ты не против выпить? Император зашел в свою палатк
у и вышел оттуда со стеклянным графином, наполненным светло-коричневой
жидкостью. Махони подозрительно посмотрел на сосуд. Стоять во главе импе
рской разведывательной службы, командовать подразделением «Меркурий»
и считаться личным адъютантом-телохранителем властителя было не прост
о. Одна из проблем заключалась в том, что Махони приходилось подстраиват
ься под вкусы Императора-чревоугодника. Вспомнив, каким крепким было ад
ское зелье под названием «Чили», полковник вздрогнул.
Ц Этот напиток называется «Сияние», Ц пояснил Император.
Ц Его трижды продистиллировали, что было не сложно сделать, затем прогн
али через радиатор, добавив какую-то смесь Ц я так и не разобрался во все
х этих тонкостях, Ц а затем поместили в карбонизированную бочку на день
или около того. Попробуй. Приобретешь новый опыт.
Махони поднял графин. Желая поскорее пройти испытание, он сделал большой
глоток, почти не почувствовав вкуса напитка.
Река вдруг показалась ему светящимся океаном, а в желудке запело так, сло
ено туда бросили раскаленные угли. На глаза навернулись слезы, предметы
стали, раздваиваться, но полковник не выронил графин и даже смог передат
ь его Императору.
Ц Вижу, ты носишь виллиган, Ц доверительно сказал властелин. Ц Не мог б
ы ты направить его на меня, чтобы я не хлебнул лишку?
Махони все еще с трудом переводил дыхание, когда Император влил в себя не
большую дозу крепкого напитка.
Ц Продолжайте докладывать, полковник. Вы же планируете остаться на ужи
н, не так ли?
Махони утвердительно кивнул. Император терпеть не мог трапезничать в од
иночестве, а его телохранители гурки предпочитали более скромную пищу в
роде риса, дхаля и соевого стейка.
Ц Был получен компьютерный прогноз, сир. Мы можем скрывать сведения о су
ществовании Х-минерала в течение двух, максимум трех лет. Затем каждый ав
антюрист, каждый искатель приключений и каждый предприниматель начнет
крутиться вокруг Эрикса в надежде разбогатеть.
Ц Я же сказал Ц начнется золотая лихорадка, Ц проворчал Император, при
правляя рыбу. Он сорвал немного ягод с ближайшего куста, росшего у края по
ляны, и несколько листьев с каждого из двух кустов, росших неподалеку от л
агеря.
Ц Ягоды дикого можжевельника; два сорта местных специй Ц базилик и тим
ьян. Я посадил эти кусты двадцать лет назад, Ц объяснил властитель, выдав
ливая сок из ягод на обе половины разделанной туши лосося и посыпая их кр
ошенными листьями.
Махони продолжал свой доклад:
Ц По вашему приказанию, сир, я проинструктировал группу Богомолов возв
ращаться обратно с Эрикса прямо в столицу.
Ц Очень благоразумно, если учесть, что по этому маршруту в поисках добыч
и могут отправиться все авантюристы, прослышав о минерале хотя бы краем
уха.
Ц Судьба забросила их в Волчьи миры, Ц продолжал Махони.
Ц А это еще что такое, черт побери?
Ц Несколько сотен планет, большинство из которых населены... Одним слово
м Ц край света.
Ц Заселены кем, позвольте поинтересоваться? Ц удивился Император.
Ц Корабль моей группы подвергся нападению со стороны одного из списанн
ых крейсеров Вашего Величества, класса «Турнмаа».
Ц С ними все в порядке? Ц обеспокоенно спросил Император. Напускная неб
режность, с какой он разговаривал до этого, исчезла, словно ее и не бывало.

Ц Да, все обошлось благополучно. Когда крейсер начал обстрел, моя команд
а посадила корабль на примитивную планету. «Турнмаа» погнался за ними. Н
у, ребята и захватили крейсер. Оставив на планете две сотни трупов в черны
х формах, они вернулись домой на «Турнмаа».
Ц А ты, я вижу, воспитываешь в своем отраде Богомолов мальчиков и девочек
, которым палец в рот не клади, Ц сказал Император, немного успокоившись.
Ц Вопрос заключается в том, почему эти говнюки напали на мой корабль?
Ц Переговоры они начали с воплей «Во имя Таламейна», Ц сообщил Махони,
как обычно предпочитая давать уклончивые ответы.
Император присел на край бревна.
Ц Таламейн! А я-то думал, что вбил осиновые колья в поганые сердца каждог
о из этих псов еще десять поколений назад!
Ни одному психоисторику за весь период существования истории, как науки
, так и не удалось выяснить, почему лжемессии возникают и исчезают, подобн
о волнам, и почему в одно и то же время их появляется сразу несколько. Одна
волна накатилась на Галактику каких-нибудь четыре сотни лет назад. С тех
пор как Император понял, что для процветания культуры необходимо разреш
ить свободу вероисповедания, он с трудом справлялся с самозванцами Ц по
ка один привередливый мессия не провозгласил себя Самым Последним Осущ
ествителем Надежд рода человеческого и не объявил священную войну. Все,
что мог сделать Император до того Ц пытаться поддерживать мир и порядок
. А это было делом хлопотным. Некий мессия Эндимион IV объявил, что все женщи
ны являются его духовной собственностью, а все мужчины Ц вообще не нужн
ы. Огромный интерес вызвало сообщение, в котором говорилось, что мужское
население, все верующие и несколько новоиспеченных атеистов покончили
с собой. Еще более интересным было сообщение о том, что мессия оказался им
потентом.
Целая звездная система поверила, что все существа, включая их самих, явля
ются порождениями зла и должны быть уничтожены. Император так и не узнал,
каким образом зачинщику бунта удалось достать на черном рынке планетар
ный бластер и как они смогли пульнуть из него по своему солнцу, после чего
оно стало светить еще сильнее, а движение внезапно прекратилось.
Дюжина или около того мессий установили политику геноцида и начали прес
ледовать своих ближайших соседей, но были незамедлительно схвачены вой
сками и высланы с планеты.
Мессия одного из движений обосновал наиболее приемлемую монотеистичес
кую теорию, изобретательно разбавляя свои проповеди жаргонными словеч
ками, пользующимися успехом у простонародья, и обратил в свою веру неско
лько планетарных систем. Император был несколько обеспокоен таким пово
ротом событий. Но вскоре спаситель удрал в один из игорных миров Империи,
прихватив с собой казну движения.
Один мессия стал утверждать, что нирвана есть долгий путь вперед. Его пос
ледователи выкупили несколько старых кораблей-монстров, объединили их
в эскадру и отправились на поиски нирваны. Поскольку, согласно учению, ни
рвана находилась где-то на краю Вселенной, Император сильно переживал и
за них.
А затем возникла вера в Таламейна. В тот период, когда теология находилас
ь в упадке, объявился некий молодо" воин по имени Таламейн, проповедовавш
ий чистоту морали и призывавший людей посвятить свои жизни цели, которой
можно будет добиться в Реальной действительности. Этот воин не колебляс
ь опускал карающий меч на голову каждого, кто отказывался принимать его
веру. Между представителями старой и новой религий назревал серьезный к
онфликт, который мог закончиться вооруженным столкновением. Но тут вмеш
ался Император. Он предоставил последователям Таламейна и их Пророку до
статочное количество транспортных средств, чтобы они нашли себе другую
систему, в которой жили бы по своим законам. Осмеянные воины, присягнувши
е на верности Таламейну, сели на корабли и исчезли в космосе, бежав от «соз
нания смертного человека».
Император был несказанно горд собой, приняв такое «гуманное» решение. Не
потому, что сильно беспокоился, кто победит в гражданской войне, а потому
что знал: а) старая теократия была бы уничтожена; б) приспешники Таламейна
могли создать целую сеть мощных военных баз; в) вера неизбежно распростр
анилась бы по всей Галактике.
Во всей этой катавасии Императору не хватало только молодой сильной рел
игии, последователи которой, в конечном счете, объявили бы его меркантил
ьную Империю ненужной. В результате была бы развязана внутригалактичес
кая война, которая завершилась бы уничтожением обеих сторон.
Император не только урегулировал конфликт, но и гарантировал своим соот
ечественникам, что сумеет защитить их, если последователи Таламейна не у
гомонятся. Все эти факты истории властитель прекрасно помнил, но, будучи
человеком вежливым, терпеливо выслушал Махони.
Ц Положить вам еще кусочек рыбки, полковник? Не в состоянии выговорить н
и слова из-за сильной икоты, появившейся после второго выпитого кувшина,
Махони просто утвердительно кивнул.
Когда березовые поленья догорели и превратились в угли, Император полож
ил на гриль лосося и продержал его там несколько минут. Затем быстро сбры
знул кожу рыбы пшеничной водкой и ловко перевернул на обратную сторону.
После того, как кожа лосося хорошо подрумянилась. Император снял его с гр
иля. Махони никогда в жизни не ел ничего более вкусного.
Ц Итак, приспешники Таламейна прочно обосновались в этих... этих Волчьих
Мирах, Ц произнес властитель.
Ц Вслед за ними к созвездию устремились все ренегаты, дегенераты и отпе
тые бандиты. Словно паломники, потянулись они к своему святилищу, потому
что, конечно, были истинными верующими и все это время искренне поклонял
ись Таламейну, Ц продолжал Махони.
Ц Расскажи мне о них поподробнее, Ц попросил Император, Ц хотя я очень
болезненно отношусь к подобным вещам. Что может быть хуже слепого фанати
зма?
Ц Сложилась очень серьезная ситуация. Около ста пятидесяти лет назад л
юди, уверовавшие в Таламейна, разделились на две группы: первая, назовем е
е условно «Таламейн-А», поселилась в одной части созвездия, имеющего фор
му сдвоенного полумесяца; вторая, или «Таламейн-Б», устроилась в другой е
го части. У группы «Таламейн-А» был «истинный Пророк» Ц человек, провозг
ласивший себя наследником самого Таламейна. Но эта «подлинная» вера дег
радировала и превратилась в обыкновенную жажду стяжательства, пропове
дуемую политиками-раскольниками и преемниками более чем абстрактных П
ророков.
В сложившейся ситуации, когда в рядах верующих произошел раскол, подлинн
ая власть перешла в руки Торговцев. В их совет входили представители тор
говых семейств баронов, с готовностью вносивших сумятицу в ряды руковод
ства. Естественно, каждое семейство понимало, что совет Ц лишь временно
е явление и что он просуществует до тех пор пока его члены не добьются рас
ширения полномочий и не возьмут всю власть в свои руки.
Итак, кроме того, что этот «истинный Пророк», безусловно, являлся видной ф
игурой на политическом небосклоне, он был ярым противником установлени
я на одном «полумесяце» Волчьего созвездия абсолютной анархии.
На другой стороне «полумесяца» находились «изменники» Ц люди из групп
ы «Таламейн-Б», ратовавшие за возвращение чистоты идеалов и первоначаль
ной веры. Пуристы нуждались в прокторах, а по сему «фальшивый» Пророк гру
ппы «Таламейн-Б» создал правящий класс воиновсвященников. Облаченные в
черную форму, на людях они демонстративно избегали мирских благ, хотя их
мрачные крепости славились именно тем, что изобиловали этими самыми мир
скими благами.
Таковы Дженнисары. Через одно поколение главный дженн должен был стать п
равителем людей из группы «Таламейн Ц Б».
Ц Итак, с одной стороны, мы имеем принцев торговли, Ц сказал Император,
Ц во главе которых стоит...
Ц Некий нарумяненный хлыщ по имени Паррел. Он временно возглавляет сов
ет.
Ц А кто у него в Пророках?
Ц Теодомир. В дни своей молодости этот тип принес в жертву множество нев
ерующих, руководствуясь, скорее всего, не желанием очистить ряды, а страс
тью к антикварным вещам, отобранным у мучеников веры. Недаром столица гл
авной планеты Санктус названа Городом Могил. Теодомир Ц разложившийся,
погрязший во взяточничестве мошенник.
Ц А кто Пророк у дженнисаров?
Ц Убийца по имени Ингильд. Мои агенты доложили, что, кроме прочих недоста
тков, у него сильная тяга к наркотикам.
Император задумался, медленно потирая пальцами виски.
Ц Наш анализ...
Ц Хватит, полковник Махони, Ц оборвал властитель. Он вдруг полностью пр
отрезвел, в голосе появились металлические командирские нотки. Ц Вот в
аш анализ.
Во-первых, нет никакой возможности добывать Х-минерал, удерживая информ
ацию об этом в абсолютной секретности.
Во-вторых, как только стяжатели-добытчики прознают о минерале, они тут же
ринутся на его поиски в Волчье созвездие.
В-третьих, либо Торговцы обратят каперов в свою веру, либо дженны займутс
я разбоем.
В-четвертых, начнется жуткая кровопролитная резня, инициаторами которо
й станут люди, рвущиеся к «золотым копям»... Открой-ка бутылку виски, полко
вник.
Махони откупорил бутылку и передал ее Императору.
Ц В-пятых, после кровавого побоища я буду вынужден выслать войска для на
ведения порядка на межзвездных маршрутах и обеспечения безопасности к
ораблей в космосе.
В-шестых, мои действия будут истолкованы как нарушение священнейшего сл
ова Вечного Императора и преследование религиозных убеждений. Ну, давай
выпьем... Хотя, «в Ц шестых» можно исключить, я уже выполнил этот пункт.
В-седьмых, прежде чем сведения об открытии месторождений минерала стану
т общедоступными, Волчье созвездие должно находиться под контролем одн
ого правительства. Между прочим, сколько Теодомиру Зарвавшемуся остало
сь еще коптить воздух?
Ц Вероятно, лет сто, Ц ответил Махони. Ц Имя его главного наследника Ц
Матиас. Ему около тридцати. Он думает, что религия и политика Ц понятия не
совместимые. Холост. Живет простой жизнью. Считает веру в Таламейна свящ
енной.
Ц О-хо-хо, Ц пробормотал Император.
Ц Но Матиас свято убежден, что ряды поборников веры Таламейна должны ра
сширяться, он сам об этом заявил. И собрал небольшой отряд молодых людей. О
ни много занимаются спортом, охотой, ведут уединенный образ жизни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39