Но до того, как он успел отдать приказ, учебное подразделение Кхореи пе
ререзало весь экипаж, а затем. во избежание наказания за мародерство, взо
рвало злосчастную посудину.
Фанатизм вроде этого всегда поощрялся у дженнов. Началось стремительно
е восхождение Кхореи по служебной лестнице: с незначительной должности
младшего офицера его перевели в начальники сторожевой заставы, находящ
ейся в непосредственной близости от «границы», за которой простирались
звездные владения Ингильда. Вероятно, такое повышение было обусловлено
надеждой, что Кхореа станет легендой, лучше всего, посмертно. Но, как говор
ится, дуракам всегда везет. Несмотря на многочисленные попытки дженновс
ких врагов убить Кхореа, он выжил, хотя тело его было сплошь покрыто шрама
ми, будто старательная модистка тренировалась на его шкуре вышивать ажу
рной строчкой.
Поднимаясь по служебной лестнице, Кхореа сколотил отряд из молодых офиц
еров, таких же фанатичных и честолюбивых, как и он сам. Как-то раз, вечером,
Кхореа пришел к бывшему генералу дженнов, и тот признался ему, что пытает
ся побороть в себе страсть, которой он воспылал к собственному ординарцу
. Не дав генералу закончить речь до конца, Кхореа проткнул его грудь сабле
й.
Представ после этого инцидента перед военно-полевым судом, Кхореа вел с
ебя совершенно хладнокровно, завоевав тем самым большую симпатию со сто
роны офицеров, сидящих в зале суда. Кхорею могли либо наказать, что возвел
о бы его в ранг великомученика в глазах окружающих, либо благословить и...
«И разве есть более достойная кандидатура на пост главнокомандующего а
рмией дженнисаров?»
Ответ был однозначным. Кхореа вернулся в зал суда не только для того, чтоб
ы найти свою саблю, обращенную эфесом к нему (наконечник означал бы смерт
ную казнь), но и для получения генеральских погон.
Священник елейным голосом заканчивал традиционное чтение поминальной
молитвы по «невинно убиенным» воинам Семмера, чьи подвиги записаны в Кни
ге Мертвых. Кадеты слушали его, затаив дыхание. Наконец священник законч
ил обряд и захлопнул старинную книгу в черном кожаном переплете. В зале в
оцарилась полная тишина.
Кхореа сделал шаг вперед и высоко поднял вверх золотую чашу. Тысяча каде
тов, как один, подошли к столам и взяли в руки точно такие же чаши.
Ц За мужественного Семмера! Ц громким голосом произнес тост генерал.

Ц За невинно убиенных! Ц грянул в ответ хор кадетов.
Жидкость в чашах загорелась, словно зажглось множество маленьких факел
ов. Кхореа, а за ним и кадеты влили в свои глотки пылающий алкогольный напи
ток.
Стэн откинул голову назад, глядя на отвесную ледяную скалу, возвышавшуюс
я, словно мощная крепостная стена. Восхождение по ней было настоящим без
умием, но начинать нападение на дженнов следовало с самого уязвимого мес
та. Взглянув на Алекса, Стэн пожал плечами, словно хотел сказать: «Я и не на
деялся, что будет легко». Алекс подставил руку. Стэн встал на нее, и тяжело
вес поднял своего командира. Свободной рукой Стэн нащупал трещину во льд
у, вбил в нее первый костыль, поставил на него одну ногу, Зацепился за небо
льшой выступ шипами ботинка другой ноги и начал восхождение.
"Самое главное, Ц напомнил он себе, Ц не сбиться с ритма. Быстрый или медл
енный, подъем должен быть выдержан в одном темпе.
Несмотря на опыт прошлых столетий, в теории и практике скалолазания мало
что появилось нового. Для этого занятия требовались крепкие руки, крепк
ие ноги и умение держать баланс, особенно на ладу. Глаза Стэна уже искали с
ледующую трещину, он должен был знать наперед, за что можно зацепиться и к
уда вбить новый костыль. Если утро застанет Стэна на скале и он не успеет с
пуститься, когда дженновские солдаты обнаружат его, то он может считать
себя трупом.
Стэн добрался до первой отвратительной части подъема Ц участка, покрыт
ого гладким и прозрачным, как стекло, льдом. Быстро осмотревшись в поиска
х трещины или выступа и не найдя таковых, он вынул «питон», направил его на
глыбу льда и нажал на спусковой крючок. Послышался свист сжатого воздух
а, когда из дула «питона» вылетел длинный костыль и прочно вонзился в лед
яную скалу. Защелкнув карабин в кольце костыля, Стэн продел невероятно л
егкую, но прочную веревку и спустил ее через карабины, находящиеся на его
поясе, Алексу.
Вбивать костыли и крепить веревку не нужно было бы так основательно, есл
и бы ими не должны были воспользоваться еще двести три человека.
Стэн выстрелил из «питона» еще и еще раз, прокладывая путь наверх по отве
сной скале. К тому времени, как Стэн прошел ледяной участок, он порядком ус
тал, но все-таки продолжил восхождение, довольный тем, что сбросил огромн
ое количество калорий перед высадкой на планету. В длинной узкой трещине
представилась возможность сделать короткую передышку, восстановить д
ыхание и успокоить дрожащие мускулы. И все же следовало постоянно быть н
ачеку, не допускать, чтобы на ноги приходилась тяжесть всего тела, помнит
ь о том, что внизу находятся Алекс и Киршейн.
И вдруг это случилось. Как только Стэн нащупал пальцами следующую выемку
и, изо всех сил напрягая мускулы, стал подтягиваться, хрупкий камень выск
очил из-под шипованного ботинка. Стэн беспомощно взмахнул руками и стал
падать... падать...
Когда карабин одного из «питонов» щелкнул и веревка перестала скользит
ь, Стэн попытался расслабиться, чтобы смягчить удар. Его основательно тр
яхнуло, а затем костыль с треском вылетел, и падение продолжилось. Но след
ующий костыль, тонко зазвенев, выдержал. Стэн больно ударился о скалу. Пов
иснув в воздухе, он болтался и раскачивался довольно длительное время. З
атем пришел в себя и, не обращая внимания на боль в мышцах, произвел быстры
й осмотр всех частей своего тела. Переломов не было. Взглянув вниз, Стэн ув
идел перепуганное лицо Алекса, расплывшееся в улыбке сразу же, как тольк
о Стэн хмыкнул и поднял большой палец правой руки.
Ухватившись за веревку, Стэн посмотрел вверх, на неясно вырисовывающуюс
я вершину массивной скалы. Набрав в легкие побольше воздуха, он продолжи
л восхождение. Подтянувшись на руках, Стэн перевалил через выступ и оказ
ался на вершине скалы. Немного отдышавшись, он сжал кулаки и напряг мышцы
плеч, чтобы затем полностью расслабиться и переключить внимание на глав
ную проблему. Впереди горбилось туловище гигантского «спрута», черневш
ее на ослепительно-белом снегу. Цитадель была не просто зданием, выстрое
нным для определенной цели; это было живое существо, живущее по своим зак
онам. Оно пожирало топливо, дышало, его громадное тело отталкивало холод
и сохраняло тепло.
Главную функцию жизнеобеспечения «спрута» выполняли мембраны. Стэну н
еобходимо было пробраться именно к ним. Он внимательно обследовал плато
, в центре которого на невысоком покатом холме стояла Цитадель. Дженны пр
екрасно понимали, что с этой стороны никакой враг на них напасть не может,
но придерживались принципа «береженого бог бережет». На ровной поверхн
ости заснеженного плато, в радиусе около ста метров от края скалы до перв
ого здания, виднелись небольшие бугорки сенсорные мины. Мощные лазерные
установки неустанно сканировали территорию, улавливая малейшее движен
ие. Стэн лег на снег и пополз вперед, благодаря судьбу за то, что она послал
а ему Игана с его ребятами. Остановившись перед первой сенсорной миной, о
н открыл походную сумку, вынул из нее отвертку и маленькую металлическую
коробочку, начиненную проводками и еще бог знает чем. Сунув руку поглубж
е в снег, нащупал предохранительную пластинку, разъединяющую контрольн
ую систему с элементами. Осторожно выкрутив отверткой первый винтик, Стэ
н бережно вынул его из гнезда и... остался жив.
Затем он быстро отодвинул пластинку, ловко перерезал кусачками провода,
находящиеся в мине, и окинул взглядом остальные заснеженные бугорки, угр
ожающе «фыркающие» в тишине ночи.
Конечно же, это была просто игра воображения. Мины не могли издавать ника
ких других звуков, кроме как оглушительных, которые возникают при взрыва
х. Тем не менее, на плато находились еще и другие, тщательно замаскированн
ые сверхчувствительные сенсоры, не реагирующие на мелких животных, врод
е грызунов, но мгновенно уничтожающие любой движущий предмет размером с
человека.
Стэн крутил диск маленькой металлической коробки до тех пор, пока сенсор
ы не получили сигнал, что он превратился в мелкого пушистого зверька, кот
орый не стоит того, чтобы подрывать его.
Стэн встал на ноги. Сенсоры продолжали искать «настоящего» противника, н
е обращая внимания на такую мелюзгу" как он. Лицеисты оказались совершен
но правы.
Ц Алекс, вперед! Поднимайся на плато! Ц сказал Стэн ровным громким голо
сом, но тут же спохватился и прислушался. Тишина. Значит, все в порядке, их н
е обнаружили.
Ц Ты что тут, чаи гонял так долго? Ц спросил вскоре появившийся на плато
Килгур.
Затем сержант взглянул на сканирующие мины, не отреагировавшие на появл
ение даже такого тяжеловеса, как он, и не стал больше задавать лишних вопр
осов.
Алекс включил переговорное устройство и отдал приказ остальным наемни
кам подниматься наверх.
Киршейн, увешанный боевым снаряжением Стэна, первым перемахнул через ск
альный выступ. За ним появилась команда лицеистов во главе с Иганом, моме
нтально принявшихся выводить из строя лазерные установки. Следом на пла
то поднялся Восбер со своими ребятами. Подойдя вплотную к покатому горбу
Цитадели, Стэн сознательно отбросил все волнения о подчиненных. Они вед
ь профессионалы, а по сему задуманный им план должен был сработать как на
до.

Глава 18

Кхореа поклонился коменданту Цитадели и подошел к подиуму. Он заранее пр
иготовил речь для этого знаменательного события. Но вдруг в его мозгу пр
оизошло «короткое замыкание», а в душе появилось какое-то странное чувс
тво. Кхореа решил, что на него снизошел дух Таламейна.
Такое явление могло быть объяснено более прозаичными причинами резуль
татом воздействия алкоголя на организм полутрезвенника, вырабатывание
м адреналина в крови и большим самомнением. Тем не менее вряд ли один из дж
енновских психологов осмелился бы сказать об этом вслух.
Заготовленная заранее речь напрочь вылетела у Кхореи из головы. Начал он
следующими словами:
Ц В самое ближайшее время мы подвергнемся большому испытанию. Мы, дженн
ы, подвергнемся такому испытанию, какому никогда прежде не подвергались.

Кхореа обвел осоловелым взглядом тысячу кадетов, сидящих за столами, и п
одумал, что эти новоиспеченные офицеры могли бы стать лучшими из выпускн
иков Цитадели. Генерал так же здраво рассудил, что большинство из них пог
ибнет буквально через несколько месяцев.
Ц Пользуясь удобным случаем, Ц продолжил он, Ц поскольку мы сегодня п
оминаем невинно убиенных и празднуем ваше вступление в ряды вооруженны
х сил армии дженнов, я хочу вам сказать, что всех нас ждут великие испытани
я. Испытания, которых мы можем избежать, только применив силу Ц силу наши
х рук, наших умов и нашей веры в Таламейна.
В рядах кадетов возникло замешательство, они зашушукались. Речь генерал
а сильно отличалась от той, которую они ожидали услышать, и тем более от те
х речей, которые они привыкли слушать в стенах Цитадели.
Ц Я хочу предупредить вас об испытаниях, которые выпадут на вашу долю,
Ц не унимался Кхореа. Ц Они были предрешены давно. Всем нам хорошо извес
тна глупая болтовня выжившего из ума Теодомира. И все мы знаем о его сокро
венной мечте уничтожить нашу пламенную веру, превратить ее в золу и вбит
ь в наши головы свои извращенные, маразматические выкладки.
Такие речи были более понятны кадетам. Они успокоились, а некоторые из ни
х даже стали мрачно улыбаться. Выпускники Цитадели привыкли к резкой кри
тике в адрес Теодомира.
Ц Но этот безумец окончательно выжил из ума. Он решил попробовать одоле
ть нас силой оружия.
На лицах нескольких кадетов появились кривые усмешки. При прохождении п
оследнего, практического курса обучения большинство из них принимало у
частие в рейдах против плохо вооруженных, недееспособных новобранцев Т
еодомира. Кхореа понял, почему кадеты улыбаются.
Ц Сегодня ночью вы станете настоящими дженнами и вскоре встретитесь с
армией Теодомира. Но предупреждаю Ц это будет не тот сброд, с которым вы у
спели познакомиться. Теодомир прибег к услугам наемников, людей высокоп
рофессиональных, обученных мастерству убивать жестоко и беспощадно. И э
ту подготовку они прошли в своей добропорядочной Империи Внутренних ми
ров. Кхореа демонстративно сплюнул.
Ц Да, они Ц наемники! Но наемники умеют сражаться, невзирая на то, что защ
ищают зло. Вы должны противостоять им мужественно, как подобает дженнам.
В данный момент Теодомир, фальшивый пророк, поднимает целую армию против
наших миролюбивых планет, армию неверующих, солдаты которой в случае по
беды будут утверждать, что Истина Таламейна и мы, ее слуги, не имеют права
на существование. Если они победят, то случится непоправимое. Нас и все, чт
о нам дорого, уничтожат, словно нас никогда и не было на свете. Скажи мне, юн
ый дженн, разве предотвращение этой угрозы не стоит смерти? Моей смерти, т
воей смерти... смерти каждого человека, находящегося в этом зале?.
Наступила мертвенная тишина. Вдруг один кадет встал. Кхореа автоматичес
ки с гордостью отметил его. Кадет воскликнул:
Ц Смерть! Да здравствует смерть!
Кадеты начали скандировать, а затем исступленно заорали, протяжно завыл
и, словно загнанные волки.

* * *

Стэн сделал пару круговых движений рукой и бросил крюк вверх. Веревка, пр
икрепленная к концу крюка и лежавшая свернувшейся змеей у ног Стэна, мом
ентально размоталась и, взмыв к черному небу, исчезла где-то наверху, в см
утно различимом снегу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39