Тронь – не зазвучит, а разорвется.
Когда-то одна женщина сделала свой выбор, бросив новорожденную девочку с больным сердцем на произвол судьбы. Между чем и чем пришлось выбирать той женщине?
Все-таки я обнял ее за плечи – узкие, хрупкие, напружиненные. Джеанна ненавидела этот покровительственный жест, но на этот раз промолчала. Натянутая до немоты струна слегка расслабилась…
– Смотри! – воскликнула девушка внезапно совсем другим тоном. – Что это? У них там тоже праздник, что ли?
Я повернул голову в указанном направлении. Как раз там, куда мы стремились, над пока еще неразличимым Упокоищем полыхали алые и оранжевые зарницы, быстро гаснущие и перерастающие в смутное малиновое зарево, лишь чуть растворившее густую, темную гуашь небес,
– Похоже на огонь, – неуверенно сказала Джеанна. – Может, там пожар?
– А чему там гореть, да еще с такой силой? – озадаченно пожал я плечами. – Разве что кто-то снова решил в честь праздничка подпалить Святилище?
– Его уже жгли, – с сомнением ответила Джеанна. – Дважды так полыхать не будет.
– Мало ли что припрятано у нашего алхимика, – пробормотал я вполголоса.
Джеанна, между тем, ускорила шаги, явно порываясь побежать. Пару раз она вставала на цыпочки, наивно пытаясь разглядеть что-то, но разочарованно хмурилась.
– Склеп тоже не стал бы гореть так весело, – заверил я ее. – Особенно после того, как Вевур почти все вывез оттуда. Или выпил.
– Но ведь что-то там горит? – Джеанна обернула ко мне встревоженное лицо. – Поспешим?
– Только не бегом! – взмолился я, но она уже не слушала, припустив по дороге со всех ног.
Я скорбно вздохнул, мысленно попросил проглоченные не так уж давно на Празднике вкусности вести себя прилично, и помчался следом, ругнувшись с привычной обреченностью. И отчего меня в детстве угораздило сойтись с этой взбалмошной девчонкой, которая всегда носится, как угорелая? Почему я не потянулся, например, к Имеритте, которая не спешит никогда? Ведь у нас были общие интересы…
Полыхало Святилище.
Камень не горит, а прокаленный давним пожарищем тем более, но вопреки всякой логике каменные стены пламенели весело и жарко, как деревянные. Огонь полз по их поверхности, растекался, как вода, менял оттенки от слепяще-белого до странно-изумрудного, колдовского. Огонь бушевал и внутри, выплескиваясь через провалы окон и проломы ослепительными клочковатыми языками. Развалины были поглощены пламенем, но как ни странно, на соседние деревья оно не перекинулось. Лишь листву высушило и свернуло жаром. Горело все еще сильно, однако пожар явно шел на убыль и, похоже, происходило это самой собой, а не благодаря усилиям каких-то смутных фигур, мелькающих с ведрами на фоне огня. Неужто они пытались что-то спасти?
Мы с Джеанной остановились, задыхаясь от усталости и едкого дыма. Фантастическое зрелище завораживало. Никогда прежде мне лично не доводилось видеть ничего, пылающего столь же ярко и красочно, как эти развалины, которым и тлеть-то не полагалось.
– Чего глазеете? – нам навстречу вывалился из чада свирепый, чумазый от копоти, белозубо скалящийся Вевур. – Помогайте! Там у меня в доме, кажется, были еще ведра. Вода там! – Он махнул свободной рукой, с усилием придерживая небольшой винный бочонок, наполовину полный воды.
– Это безумие! – воскликнула Джеанна. – Такой огонь не потушишь ведрами!
– Там не все горит, – пояснил Вевур мимоходом. – Внутри есть лакуны. Можно кое-что спасти… – и унесся к пожару. За ним следом прытко мчался Колючка, а за Колючкой, тяжело переваливаясь, поспешал толстый, неуклюжий двулап, пристроивший кувшин с водой на крепком загривке. И вообще возле огня суетилось довольно много всякой разнокалиберной нечисти.
Переглянувшись, мы рванули к склепу Вевура, постаравшись забыть об усталости. За распахнутой настежь дверью царил сущий бедлам.
– О каких ведрах он говорил? – ворчала Джеанна, пиная поваленную мебель. – В жизни не было у него никаких… А! Вот, нашла… Кир! Ты чего встал? Куда ты смотришь? Нашел время любоваться экспонатами… Бери! – Она решительно впихнула мне в руки два больших, походных складных ведра из обработанных шкур, какими обычно пользуются караванщики на юге.
Я машинально принял их, с трудом отводя взгляд от предмета мирно лежащего на полке очередной, спрятанной за книжными полками, ниши, о существовании которой я до сей поры не подозревал, что неудивительно, ибо в жилище Вевура тайников было несметное количество. Видимо в спешке замок не защелкнулся и дверца приоткрылась, явив постороннему взору диковинный предмет. Впрочем, как раз постороннего он бы вряд ли заинтересовал.
– Кир!
Я побежал за Джеанной, вооруженной огромной зеленой бутылью. Вряд ли раньше в такой громадине держали вино – благородный напиток не выносит емкостей вульгарных размеров. Зато в таком сосуде удобно носить воду при пожаре. И бегать с ним легче, чем с двумя непрерывно вихляющимися ведрами из шкур. Счастье еще, что декоративный пруд недалеко.
Вокруг пожара людей суетилось гораздо меньше, чем мне показалось сначала. Просто тени от мелких существ были обманчиво большими. На самом деле кроме Вевура и клокочущего яростью Закира, здесь сновали только Вейто, трое незнакомцев – немолодые мужчина, женщина и паренек лет двенадцати. Было еще двое топтунов, огромных, как медведи, но полулюди бестолково толклись в стороне, ибо огня боялись смертельно, зато звуковое сопровождение создавали за десятерых.
– Джеанна, помоги Нальте, – велел Вевур, снова выныривая откуда-то из-за рваного огненного полотнища – черный, оскаленный, в вихре оранжевых искр, будто демон. – Не вздумай сунуться внутрь. Вспыхнешь – не спасет никто! – Он мимоходом коснулся растрепанных волос Джеанны, и та, собиравшаяся было возразить, мгновенно передумала и помчалась на помощь женщине, тщетно пытающейся забросать землей расползшееся по опавшей листве пламя.
– Огня не боишься? – Вевур стремительно обернулся ко мне. – Нам помощь нужна там внутри, вдвоем не успеваем. Остальные – сам видишь… – В этот момент из Святилища, стряхивая искры и прижимая охапкой к сердцу какой-то внушительный сверток выскочил Вейто. Закир, ругаясь, набросил на него одеяло и принялся с воодушевлением колотить.
– Что там внутри? – осведомился я, пытаясь вглядеться.
– Книги раритетные, – ответил Вевур. – Вещи кое-какие. Сгорят не сразу, но до конца пожара не дотерпят…
– Ясно, – сказал я, обрушил на себя одно из принесенных ведер с водой, судорожно вздохнул. – Веди!
«Ты с ума сошел!»
– Совершенно верно… – пробормотал я, прикрывая голову несгораемой полетной курткой и ныряя вслед за Вевуром в огненную завесу при входе.
Внутри оказалось чрезвычайно жарко и дымно. Сухой воздух обжигал. Трещали раскаленные камни и деревянные перекрытия, возведенные в более поздние времена. Свирепо, разбрасывая цветные искры, полыхала лаборатория Закира. Время от времени звучно лопалось стекло. Тлела бесформенная, спекшаяся груда на том месте, где недавно стояла подзорная труба.
– Смотри вверх! – рявкнул над ухом Вевур. – Крыша вот-вот обвалится… Нам туда!..
Ага! Здесь обычно Закир хранил свои сокровища, никого не допуская внутрь. Крышу сам починил и дверь приделал. Может оттого огонь сразу сюда не добрался. Я, кашляя и щуря слезящиеся глаза, быстро осмотрелся, прикидывая, что лучше схватить в первую очередь, а потом принялся за дело.
Наши умные предки всегда отличались поразительной предусмотрительностью, может быть поэтому до наших дней сохранилось такое количество всяческих реликвий, переживших сотни пожаров, войн, наводнений. Большая часть артефактов либо хранилась в специальных защитных футлярах, либо (это особенно касалось книг) обрабатывалась неведомым составом, делающих их почти неуязвимыми для огня и воды, так что шанс спасти их был всегда. Не зря же даже при пожарных службах всегда есть особые группы людей как раз на такие случаи. Вот только им не приходиться бросаться в пламя без защиты.
В первый раз вынырнув из огня и ссыпав кому-то в руки стопку отвоеванных у огня книг, я смог только судорожно кашлять и жадно хлебать тягучий, ночной воздух, но потом пошло легче. Мне казалось, что время растянулось в долгие часы, однако на самом деле прошло едва ли несколько минут. Мы метались туда-сюда, едва успевая избавиться от добычи, отдышаться, облить себя водой. Ориентироваться становилось все труднее. Пламя подступало, дым ел глаза и застил все вокруг, а жар становился нестерпимым.
– Все? – выдохнул Вевур, когда мы с Вейто наклонились за одним из металлических коробов, в котором лежали какие-то рукописи. – Бросайте! Уходим!..
– Мы успеем! – сипло возразил Вейто. – Кир?
– Попробуем, – отозвался я, цепляясь за раскаленный край ящика и едва не роняя его. Краем глаза я заметил, как тревожно заметались исполинские тени, тщетно пытающиеся задержать огонь.
– … – нецензурно, зато весьма образно рыкнул Вевур и присоединился к нам, – Болваны! Крыш-ша… – Он не договорил, матерясь, но и так все было ясно.
А потом я вдруг увидел, как неправдоподобно искажается его лицо, как он кидается к нам и одним движением расшвыривает нас в стороны, как котят. И там, где мы только что стояли с грохотом рушится кусок сооруженной Закиром крыши, рассыпающийся на пылающие части. Пламя взвивается ввысь и волна яростного жара ударяет в лицо. Брошенный ящик погребен под обломками, но его судьба меня заботит мало. Где же…
– Ну, чего окостенели? – из-за раскаленной завесы выныривает художник. – Бежим! – Даже треск огня не заглушает первобытного восторга в его голосе.
На небе по-прежнему безмятежно и холодно перемигиваются миллионы звезд, которым нет дела до человеческой суеты. Потрескивая и изредка выстреливая в воздух россыпями искр, догорает Святилище. Возле него сокрушенно бродит Закир, что-то бормоча себе под нос и время от времени разражаясь то руганью, то стенаниями. Мелкие твари, кольцом рассевшиеся вокруг тлеющих руин, при этом нервно вскакивают и возбужденно перекликаются. Джеанна негромко говорит мрачному Вейто: «Придется прямо сейчас обратиться к врачу, если, конечно, тебе понадобятся руки в дальнейшем…» Вейто здорово обжегся и сейчас лишь шипит, когда кто-нибудь пытается помочь ему.
Я провел ладонью по обгорелым лохмотьям, оставшимся от старинной книги. Разлетелись по ветру невесомые, черные, скрученные лепестки испепеленной бумаги. Остались на уцелевших страницах черные разводы от прикосновения пальцев, пятная строки, набранные подслеповатым шрифтом:
«…Там, где жизни людей исток, где врата в мир желанный, где свет ярок и нестерпим стоит на страже чудовищный Дракон, дабы не пускать страждущих к избавлению от тягот беспросветной жизни. Бездушен и холоден этот Дракон. Не прислушается он ни к мольбам, ни к стонам, ни к угрозам. И пока стоит он на своем посту, перед вратами в мир лучший – не переступить человеку снова через заветный порог.
Но однажды явится избавитель рода человеческого. Будет он чистосердечен и храбр, и не убоится он проклятого дракона. И закипит последняя битва перед Вратами, там, где сияет свет. Сразится доблестный воин с драконом, снесет голову чудовищу. И тогда станет свободным путь и раскроются Врата для людей снова…»
И спасет людей – гибель дракона. Как всегда. Экое кровожадное это человечество…
Я вздохнул.
Вернулся Вевур, провожавший своих знакомых, ту самую пожилую чету и их внука. Остановился рядом, закурил. Умыться он так и не успел, и его темное от копоти лицо прочертили светлые полоски, оставленные струйками пота. Испачканный пеплом Колючка пристроился возле ног и принялся, жмурясь, смотреть на пожарище.
– Вы это специально приготовили к нашему появлению? – полюбопытствовал я, кивая на останки Святилища. – Надеялись нас поразвлечь?
– А разве вам было скучно? – усмехнулся Вевур. – Наверняка веселее, чем на церемонном Празднике…
– Что тут стряслось?
– Думаю, кое-кто полагает, что жить на свете будет гораздо радостнее и легче, если не будет всяких ученых, дурящих честным людям головы, всяких художников, рисующих неприличные картинки, всяких…
– Так это был поджог?
– Да ты никак удивлен? В таком случае ты можешь предположить, что парочка бродяг решили заночевать под крышей Святилища, развели костер, дабы поджарить наловленную рыбку и прикорнули у огонька, а тем временем…
– Кому понадобилось поджигать эти старые развалины?
– Знаешь, парень, есть у тебя неприятная склонность постоянно перебивать старших и задавать вопросы, ответы на которые ты знаешь сам, – заметил Вевур, опускаясь на землю рядом с Колючкой.
– Как им это удалось? – в очередной раз продемонстрировал я эту самую склонность.
– Подпалить даже камень несложно, если знаешь пару фокусов, – пожал плечами Вевур. – Почти так же несложно, как превратить грозного дракона в призрачный, безобидный дым. Главное – знать как! – Он со значением воздел указующий перст.
– Вы ведь знаете как, не так ли? – спросил я с нажимом.
– Маску видел… – улыбнулся Вевур безмятежно. – Так я и думал, что не захлопнул тайник… А почему бы тебе не предположить, что эта маска всего лишь экспонат моего музея? Я ведь собираю подобные штуки?..
– Уж больно новая эта штука, – в тон ему ответил я. – Не тянет на артефакт. Да и художественная ценность в ней невелика… – Я покачал головой, вспомнив мельком увиденную, грубоватого и неопределенного вида звериную личину, вырезанную из дерева, что лежала в прежнем жилище Вевура, в секретном шкафу среди пыльных бутылок.
– Эй, эй! – Вевур возмущенно встрепенулся. – Между прочим – авторская работа! Существует в единственном экземпляре. Выполнена по собственноручному эскизу и резцом величайшего художника современности!.. – Он засмеялся и добавил: – Впрочем, я не слишком усердствовал.
Я снова кивнул на догорающее Святилище:
– Значит, там ваши адепты постарались? Или тоже ваша авторская работа?
– За кого ты принимаешь меня? – хмыкнул Вевур спокойно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63