Я поделюсь с вами всем, что имею…Рэнс и Эйприл обменялись грустными взглядами, сочувствуя горю незнакомой женщины. Рэнс помог жене спуститься с повозки и, взяв ружье, углубился в лес.Ему удалось подстрелить четырех кроликов. Они и были приготовлены на ужин, а хозяйка, миссис Мэтти Кирквуд, добавила кукурузные лепешки и печеные голубиные яйца.Разговор не клеился. Ребятишки были не по-детски тихи и подавленны. Сразу же после ужина они послушно улеглись спать на жиденькие матрасы, лежавшие прямо на полу. У миссис Кирквуд не нашлось даже одеяла, и Рэнсу пришлось принести свое. Свернувшись калачиком рядом с мужем, Эйприл, утомленная долгим путешествием, вскоре заснула, но сон ее был беспокоен. С непривычки глиняный пол казался очень жестким, болела спина.Рано утром на рассвете они тронулись в путь, позавтракав голубиными яйцами и жареной солониной.В Монтгомери прибыли в полдень. Рэнс тут же отправился к начальнику военной полиции и вскоре возвратился с печальным известием: 9 апреля генерал Ли сдался генералу Гранту.Итак, кровавая война была закончена.Эйприл не могла даже плакать – все слезы уже были выплаканы за четыре долгих военных года. Да и разве поможешь слезами? Она носила в себе новую жизнь. Скоро ее ребенок появится на свет, а вместе с ним возродятся к новой жизни и они с Рэнсом. Нет, время слез прошло!– Поехали в Пайнхерст, – негромко сказала Эйприл, легонько касаясь руки мужа, словно желая удостовериться, что Рэнс здесь, рядом с ней… и так будет всегда. – У нас впереди много дел! Интересно, цел ли еще мой дом?..– Мне сказали, что янки не слишком бесчинствовали в здешней округе. Так что скорее всего Пайнхерст цел. Но прежде чем двинуться дальше, я хочу купить еду и все самое необходимое, потом надо найти повитуху. Она побудет с тобой, пока я съезжу на Чеаху за золотом. Там остался Эдвард, чтобы помочь собраться остальным нашим товарищам. Им надо решить, что делать дальше. Возможно, кое-кто захочет жить в Пайнхерсте.– Да, я знаю. Я уже всем сказала, что они будут в Пайнхерсте желанными гостями, – заверила мужа Эйприл. – Без работы никто не останется, я уверена! Если мы поторопимся с посадками да еще разведем коров и свиней, то еды хватит на всех…Довольно быстро Рэнсу удалось найти старую негритянку, которая с готовностью вызвалась побыть с Эйприл.Джесси – так звали эту женщину – в прошлом была рабыней. Она родилась в Атланте и прожила там всю жизнь, пока войска Шермана не сожгли ее дом. Муж Джесси умер, дети выросли и разъехались. Тут она вспомнила, что вроде бы у нее есть родственники в Монтгомери, и не долго думая тронулась в путь. Рэнс и Эйприл с восхищением выслушали рассказ о том, как эта простая неграмотная женщина проделала долгое путешествие из Атланты в Алабаму.– Не беспокойтесь ни о чем, милочка! Джесси о вас позаботится, – ухмыляясь во весь рот, торжественно возвестила негритянка, с трудом водружая свое грузное тело на сиденье повозки. – А коли доктора рядом не будет, когда придет ваше время, так Джесси вам поможет. Я, почитай, сотню младенцев приняла за свою жизнь!Эйприл бросила встревоженный взгляд на Рэнса, и он поспешил ее успокоить:– Меня не будет лишь пару дней, дорогая. А потом я вернусь вместе с остальными. Не тревожься! Ведь женщины подсчитали, что у тебя впереди еще целый месяц…– Ну, не знаю, – устало согласилась Эйприл. – Иногда мне кажется, что я и дня не продержусь…– Не волнуйся, дорогая, – успокоил ее Рэнс. – Вот приедем домой, и тебе сразу станет лучше.И вот наконец последний поворот. Перед ними возник красавец особняк. Эйприл даже зажмурилась. От волнения она не могла вымолвить ни слова.– Вот мы и дома! – победно возвестил Рэнс.Только теперь Эйприл позволила себе открыть глаза. При виде величественного здания с колоннами, высившегося на холме, у нее невольно вырвался крик радости. Дом по-прежнему выглядел прекрасно. Словно часовой, торжественный и неприступный, он наблюдал за тем, что происходит в его царстве.Правда, лужайка перед домом была неухожена, но разве теперь это имело значение? Главное, что янки не уничтожили ее родное гнездо!– Ты не мог бы ехать побыстрее? Ах, Рэнс, я просто не могу поверить…Сзади послышался голос Джесси:– Господь всемогущий, ну и домик! Да он гораздо больше, чем был у моего хозяина в Атланте… Придется вам нанять кого-нибудь мне в помощь: я одна здесь не управлюсь!Не успела повозка остановиться перед широкими мраморными ступенями, как Эйприл уже была готова лететь внутрь, но Рэнс удержал ее и сердито сказал:– Разве не можешь подождать, пока я помогу тебе слезть? Не забывай, что ты в деликатном положении, Эйприл!– Как я могу об этом забыть? – усмехнулась она. Эйприл дрожала от радости. Наконец она дома!Дома… Какой счастливый день! Рэнс осторожно опустил жену на землю и заботливо повел к дому. Позади шла Джесси, озираясь вокруг в немом восхищении.Парадная дверь была закрыта, но Эйприл вспомнила, что ключ обычно хранился в большой каменной вазе, стоявшей в дальнем конце широкого крыльца. Розовый куст, который когда-то рос в этой вазе, теперь весь почернел.Отперев дверь, Эйприл быстро прошла в холл. Вокруг царил полумрак. Пахло чем-то неприятным, но, не обращая на это внимания, Эйприл вскричала:– Мебель вся на месте. Похоже, янки вообще не приходили сюда! Пойду посмотрю, где…Тут на глаза молодой женщине попалось темное пятно на дубовом полу гостиной. Она тут же осеклась, вспомнив, что здесь лежал мертвый Кейд Блэкмон, а из страшной раны у него на горле текла и текла кровь… Эйприл вздрогнула и направилась к лестнице, пытаясь выбросить из головы неприятные воспоминания.– Похоже, здесь кто-то живет, – сказала она.– Конечно, живет, идиотка ты эдакая! Здесь живу я! Это мой дом…Рэнс и Эйприл подняли головы и увидели Ванессу. Она стояла на верхней ступеньке лестницы. Ее синие глаза горели гневом, костяшки пальцев побелели – с такой силой она вцепилась в пыльные перила. Длинные золотистые волосы в беспорядке разметались вокруг раскрасневшегося лица.От изумления Эйприл не могла выговорить ни слова. Рэнс бережно обнял ее.На Ванессе было зеленое атласное платье, которое она вызывающим жестом спустила вниз, обнажив роскошную грудь. Делая вид, что не замечает ее наготы, Рэнс проговорил, с трудом сдерживая ярость:– Это не твой дом, Ванесса. Он принадлежит Эйприл. Вернее, теперь мне и Эйприл. Собирай вещи и убирайся! Ты и так принесла в этот дом достаточно горя…Ванесса, откинув голову назад, резко рассмеялась.– Ты намереваешься выгнать меня отсюда, не так ли? Посмотрим, как у тебя это получится, жалкий калека! – И она указала на забинтованную ногу Рэнса. – Этот дом – мой, и все это знают! А убраться отсюда придется тебе и твоей бабе, причем немедленно!– Насколько мне известно, существует семейная реликвия, которая доказывает право на наследство. Где кольцо, Ванесса? – поинтересовался Рэнс.Однако смутить Ванессу было нелегко. Она словно не слышала вопроса.– Так вы уберетесь сами или мне придется приказать вас арестовать?– Ванесса, не вынуждай меня прибегать к насилию. Я не собираюсь пререкаться с тобой. Война закончилась и…– Вот именно – закончилась! – торжествующе перебила она Рэнса. – Выиграли янки, а ты всего-навсего жалкий южанин! Предатель благородного Севера. И прежде чем ты продолжишь угрожать мне в моем собственном доме, тебе не мешает кое с кем познакомиться…Ванесса, не спуская глаз с Рэнса, крикнула кому-то в глубине комнаты:– Эрнест! Подойди сюда, пожалуйста! Тут какой-то грязный южанин вздумал мне угрожать. По-моему, следует ему напомнить, кто выиграл войну, и хорошенько проучить!Рэнс сделал знак Эйприл, чтобы она оставалась в гостиной, а сам двинулся вперед, на ходу вынимая шпагу из ножен. Вскоре рядом с Ванессой появился высокий худощавый мужчина. Рэнс стоял у подножия лестницы, широко расставив ноги, и крепко сжимал шпагу, готовясь дать отпор неожиданному противнику.– Ты видишь? – Ванесса кивком указала на Рэнса. – Угрожает оружием офицеру союзной армии! Отведи его в тюрьму или куда там полагается помещать безмозглых южан, которые не желают смириться с тем, что проиграли войну, и смущают покой добропорядочных граждан!Рэнс окинул мужчину оценивающим взглядом. Видно было, что гость Ванессы не желает открытого столкновения. Вот если бы у него за спиной была дюжина солдат, тогда, конечно, дело другое…– Меня зовут лейтенант Гэнт. – Голос мужчины звучал еле слышно, а глаза со страхом следили за Рэнсом. – Кажется, у вас тут какие-то проблемы?Ванесса не успела ответить. Взгляд мужчины упал на Эйприл, робко выглядывавшую из-за двери.– А это кто? – спросил он, удивленно вздернув брови. – Так похожа на тебя…– Моя сестра, – коротко бросила Ванесса, и в ее голосе зазвучала неприкрытая ненависть. – Наш отец лишил ее наследства много лет назад, так теперь она вернулась в сопровождении этого отродья, недобитого южанина, и вздумала качать права. Надо избавиться от обоих!Рэнс встал на нижнюю ступеньку и спокойно сказал:– Я с вами не ссорился, лейтенант, и то, что вы янки, а я южанин, не имеет к данному делу никакого отношения. Не знаю, кто вы и как здесь оказались, но эта женщина – моя жена. Она является законной наследницей Пайнхерста и может это доказать. А вот у вашей подружки нет никаких прав, уверяю вас! Если вы хотите скандала, вы его получите. Ну, а если эта потаскуха, что стоит сейчас рядом с вами, не слишком вам дорога, советую убираться отсюда со всей скоростью, на которую способны ваши костлявые ножонки. Мне надоело любоваться на ваш тощий голый живот и ненавистную мне форму янки!Услышав эти воинственные речи, лейтенант Гэнт мгновенно испарился, не обращая внимания на негодующие крики Ванессы:– Вернись, подлый трус! Собираешься меня бросить? И это после того, что я для тебя сделала!Гэнт вернулся через минуту, торопливо застегивая рубашку негнущимися пальцами. Не глядя на Рэнса, он обратился к Ванессе:– Послушай, нам лучше уйти. Ты уверяла меня, что имеешь все права на поместье, но этот тип внизу, похоже, может доказать, что дело обстоит не совсем так. Если я тут останусь и ввяжусь в семейные дрязги, мне здорово влетит от начальства! Предполагалось, что мы займем территорию южан мирным путем, без скандалов. Так что я ухожу. Выбирай – или ты идешь со мной, или остаешься и одна будешь сражаться со своими родственниками!Их взгляды встретились. В обоих светилась ненависть. Затем Ванесса обвела столь же негодующим взглядом Рэнса и Эйприл и прокричала:– Я ухожу, черт вас возьми, но знайте – я еще вернусь! Вернусь и останусь здесь навсегда!Лейтенант Гэнт схватил Ванессу за руку, грубо пихнул вниз и скомандовал:– Собирай вещички, да поживее! Я уже сказал, что не собираюсь ввязываться в вашу свару! Я-то думал, что с этим наследством все чисто, а оно вон как обернулось…Держа в руках башмаки, Гэнт боязливо спустился на несколько ступенек и остановился.– Послушайте, как вас там…– Таггерт. Капитан Таггерт. Военнослужащий армии конфедератов…– Так вот, капитан Таггерт… – Гэнт смущенно провел рукой по волосам и виновато поклонился Эйприл. – Мне очень жаль, что так получилось. Ванесса… то есть я хочу сказать, мисс Дженнингс… пустила к себе в дом на постой наших людей. Она не только позволила солдатам жить здесь, но даже сама для них готовила. Уверяла, что сочувствует северянам. Сказала, что все слуги сбежали и она осталась совсем одна. Она и я… как бы это получше выразиться?.. Вы меня понимаете? Я не хочу никаких скандалов. Если генерал узнает, он шкуру с меня спустит…Рэнс равнодушно кивнул, все еще не выпуская из рук шпаги.– Ладно, не будем об этом. Забирайте Ванессу и уходите. Смею вас заверить, что я завтра же утром отправлюсь к начальнику военной полиции и представлю все необходимые доказательства того, что именно моя жена, и никто другой, является законной наследницей Пайнхерста.– Отлично, отлично, – забормотал трусливый Гэнт, пятясь к двери. – Только не забудьте сказать ему, что я тут совершенно ни при чем. Меня устраивает любой исход дела, лишь бы все было по закону!По лестнице, как вихрь, скатилась Ванесса с небольшим чемоданом в руке, который лейтенант тут же галантно отобрал у нее. Распахнув парадную дверь, он хотел пропустить вперед свою спутницу, но та остановилась и окинула Эйприл прощальным взглядом, полным неприкрытой ненависти.– Поместье в упадке. Впрочем, ты убедишься в этом сама. А серебро можешь не искать – я уже давно продала его, как и все мамины драгоценности. Тебе будет нечем платить налоги, и янки все равно отберут Пайнхерст!Эйприл потянулась к сестре, но Рэнс удержал ее.– Послушай, Ванесса, ну зачем нам ссориться? Мы же сестры! Давай забудем прошлое и начнем жизнь сначала. Только прекрати это безумие…– Никогда! – оглушительно закричала Ванесса, так что даже Джесси, оставшаяся на дворе у повозки, невольно вздрогнула. – Я буду ненавидеть тебя до самой смерти! – добавила она, пылая гневом.Лейтенант Гэнт схватил подружку за руку и поволок к двери. На пороге он остановился и снова виновато посмотрел на Рэнса и Эйприл.– Обещаю, что не позволю ей вернуться и беспокоить вас, – торопливо заверил он. – Я уже давно подозревал, что у нее не все дома.Рэнс решительно выставил парочку за порог и захлопнул за ними дверь. Ему надоело выслушивать угрозы Ванессы и высокопарные разглагольствования этого лейтенантишки. Обернувшись к жене, Рэнс тихо сказал:– Ну вот, все позади! Ванесса больше не вернется. Лейтенант об этом позаботится. Ты же сама слышала: не в его интересах влезать в семейный скандал… А завтра утром я возьму кольцо и отправлюсь к начальнику военной полиции. Надо наконец уладить это дело раз и навсегда! Надеюсь только, что он сочтет кольцо достаточно убедительным доказательством. Согласись, что все это немного необычно!– Оно занесено в юридические протоколы, – возразила Эйприл, тяжело опускаясь на стул. – Кроме того, отец наверняка оставил завещание. Ему хотелось быть уверенным, что Ванесса не станет претендовать на наследство.– Тогда и волноваться не о чем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54