Я уже давно хотел разыскать тебя, любимая, но, черт побери… – Он покачал головой, должно быть, вспоминая, что ему пришлось пережить. – Столько всего навалилось, сразу и не расскажешь… Первым делом надо вызволить тебя из этого склепа. Хорошо, что я догадался пустить по следу Счастливчика – это ведь он тебя нашел!..Рэнс замер на полуслове, услышав громкий лай. Шерсть у Счастливчика встала дыбом. Он явно изготовился на кого-то прыгнуть. Эйприл подняла глаза и с ужасом увидела, как приклад винтовки обрушился на голову Рэнса. Все произошло в одно мгновение, и вот уже Зик направил пистолет на Счастливчика. Не помня себя от страха, Эйприл закричала:– Беги, Счастливчик, беги!Умный пес не заставил себя ждать. Запоздалый выстрел прогремел ему вслед, но Счастливчик уже скрылся в густых зарослях. Зик снова взял Рэнса на мушку.– Нет! – вскричала Эйприл, цепляясь ослабевшими пальцами за прутья решетки. – Прошу тебя, не убивай его! Во имя всемогущего Господа, Зик, не убивай его…Бандит уже собирался нажать на спусковой крючок, но вдруг передумал и почему-то шепотом спросил:– Кто это? Может быть, ты все-таки объяснишь, что здесь происходит?Дрожа от страха, Эйприл объяснила:– Это Рэнс Таггерт…– Тот самый ублюдок, который уже однажды освободил тебя? То-то я смотрю, знакомое лицо… – На лице Зика появилась зловещая ухмылка. – Долго же он путешествовал, пока добрался до тебя! И судя по тому, как ты себя ведешь, он тебе дорог…– Прошу тебя, Зик, – снова взмолилась Эйприл. – Имей сострадание! Он был ранен…– Ну, так я дам ему возможность выздороветь – запру здесь вместе с тобой и позову Ванессу. Сдается, что это как раз то, что нам нужно. Теперь, когда твой красавчик будет рядом, ты наверняка станешь сговорчивее и расскажешь наконец, где спрятала проклятое кольцо!Пошарив в карманах, он извлек ключ и вставил его в замок. Со скрежетом ворота медленно открылись. Эйприл бросилась было к распростертому на земле Рэнсу, но Зик грубо отпихнул ее назад, и она упала. Не смея вступать в открытую борьбу, девушка наблюдала за тем, как Зик подхватил бесчувственного Рэнса и поволок его в склеп. Удовлетворенный своей работой, негодяй вышел из склепа и запер ворота на замок.Эйприл осторожно приподняла голову Рэнса и положила себе на колени. Распутав его густые темные волосы, покрытые кровью, она попыталась понять, насколько серьезна рана, нанесенная Зиком. А тот тем временем злорадно напомнил, что скоро вернется с Ванессой.– И тогда, малышка, тебе придется сказать, где спрятано кольцо, иначе мы убьем твоего любовника. С каким удовольствием я собственноручно размозжу ему голову!Эйприл опустилась на колени и прижалась губами ко лбу Рэнса. Какое несчастье! Любимый пришел освободить ее, и сам пал жертвой этих негодяев… Она плакала и молилась, чтобы Господь вернул ей Рэнса. И вдруг Эйприл с радостью увидела, как его густые ресницы чуть дрогнули. Затем Рэнс открыл глаза, глядя на нее чуть затуманенным взором. Коснувшись рукой ее щеки и почувствовав, что она влажна от слез, Рэнс прошептал:– Я думал, что больше никогда не увижу тебя плачущей, моя дорогая Эйприл…– Зик отправился за Ванессой, – перебила его девушка. – Скоро они вернутся вдвоем!Она вкратце рассказала Рэнсу о кольце, объяснила, за что ее держат в плену, и в отчаянии добавила:– Даже если я скажу им, где кольцо, они все равно убьют нас!..И вдруг Эйприл с удивлением заметила, как на губах Рэнса появилась хорошо ей знакомая самодовольная улыбка. Правда, уже в следующее мгновение он, охнув от боли, схватился за голову.– Они не вернутся, дорогая, – уверенно сказал он, приподнимаясь и оглядываясь. – Какое, однако, мрачное место! В этих каменных саркофагах похоронены твои родители?– Почему ты думаешь, что они не вернутся? – удивленно спросила Эйприл.Рэнс рассказал, что приехал в Пайнхерст не один, а вместе с Эдвардом Кларком и еще тремя товарищами. Сам он в сопровождении Счастливчика отправился на поиски Эйприл, а Кларк и остальные остались в доме.– Будь спокойна: они разберутся с твоими мучителями! Этот кошмар кончился… – И привлек Эйприл к себе и поцеловал. – Держись, дорогая. Только бы Кларк поторопился!Чтобы как-то отвлечь внимание Эйприл, Рэнс принялся рассказывать о войне и о том, что случилось после того, как Кейд его ранил. Надо было унять ее тревогу: уж очень ему не нравилось выражение лица Эйприл.– В начале мая Потомакская армия во главе с генералом Грантом пересекла реку Рапидан и вступила в бой с Ли. Грант намеревался дать сражение значительно южнее, на открытом месте, но Ли всегда сам выбирал, где драться. Он атаковал федеральные силы, прежде чем они сумели выбраться из дебрей. Там нет ни приличных дорог, ни жилья. В основном непроходимые леса. У янки было больше солдат, но в таких условиях это ничего не значит: они испытывали те же трудности, что и мы. Свое превосходство в артиллерии они тоже не смогли использовать – пушки оказались бессильны в таких густых зарослях! Словом, эта битва была адом кромешным, – продолжал он. – В довершение всего загорелся лес. Часть раненых – и наших, и янки – буквально сгорели заживо. Дым сражения и лесного пожара был таким густым, что мы задыхались и ничего не видели. Так продолжалось два дня. Мы думали, что Грант в конце концов отступит, вернется за Рапидан, и заново соберет свои силы. Но вместо этого он двинулся на юг. Черт бы побрал этого Гранта! – в сердцах выругался Рэнс, чтобы привлечь внимание Эйприл. Он сокрушенно покачал головой и продолжил свой рассказ: – Мы бились почти две недели. Однажды целый день продолжалась рукопашная.Голос Рэнса дрогнул. Казалось, он не в силах продолжать свой горестный рассказ. Но он знал, что обязан говорить – ради Эйприл. Ее глаза затуманились. Вдруг она опять впадет в забытье?.. «Проклятие, – в сердцах выругался Рэнс, – ну где же Кларк?»– И вот наша часть – и Стюарт, конечно! – понеслась галопом ему навстречу. Мы столкнулись с ним лоб в лоб, но… – Он умолк, пытаясь справиться с волнением, и наконец сказал с горечью: – …но Стюарт был убит…– Не может быть! – вскрикнула Эйприл. – За все время рассказа это были ее первые слова. – Как тебе, должно быть, больно, Рэнс! Я знаю, что ты очень уважал и любил Джеба Стюарта…– Это боль не только моя, но всего Юга. Джеб Стюарт был мужик что надо!Эйприл почувствовала, что снова теряет сознание – от голода, от пережитых волнений. Рэнс легонько встряхнул ее, наклонился и поцеловал.– Держись, дорогая, – прошептал он нежно.– Хватит нежностей! – раздался вдруг веселый голос.Рэнс и Эйприл вздрогнули. Сквозь железные прутья на них смотрел Эдвард Кларк. У его ног крутился Счастливчик, тяжело дыша и яростно виляя хвостом.– Сейчас мы вас освободим!Кларк попросил их встать и отойти от решетки, затем прицелился и выстрелил в замок. Теперь можно было открыть ворота.По дороге к дому Эдвард рассказал им, что во время перестрелки Зик был убит, а Ванессе удалось убежать.– Не могли же мы стрелять ей в спину, – извиняющимся тоном заметил Кларк. – Она ведь все-таки женщина…– Конечно! – прошептала Эйприл. – Я не хочу ее смерти…Вдруг ноги у нее подкосились, и Эйприл упала. Ее снова окутало черное облако беспамятства.Рэнс подхватил Эйприл на руки и в сопровождении Кларка и радостно повизгивавшего Счастливчика понес к дому, где их ждали верные друзья.– Мы заночуем здесь, – распорядился Рэнс, бережно укладывая Эйприл на кровать. – Пойду поищу какой-нибудь еды. Ты посмотри – она ведь на грани голодной смерти!Эдвард нахмурился и, тщательно подбирая слова, произнес:– Не хочу пугать тебя, Таггерт, но выглядит Эйприл неважно. Неизвестно, сколько времени эти негодяи продержали ее в склепе. Боюсь, что шансы выкарабкаться у нее невелики…– Она выкарабкается, – уверенно ответил Рэнс, убеждая скорее самого себя, чем друга. – Я сам об этом позабочусь. Мы слишком много пережили, чтобы теперь расстаться…Рэнс глубоко вздохнул и с тревогой взглянул на Эйприл, исхудавшую, бледную, изможденную. Наконец, он тихо сказал:– Я знаю, что война все еще продолжается, Кларк, и клянусь, что снова буду сражаться, вот только удостоверюсь, что с Эйприл все в порядке. Как только она немного поправится, мы отправимся на Чеаху. А пока я надеюсь, что ее дьяволица-сестра скоро объявится. У меня с ней свои счеты…– Даже если Эйприл поправится, чего я ей от души желаю, она, возможно, не захочет жить с тобой на Чеахе. Ты же помнишь – она всегда хотела вернуться в Пайнхерст и говорила, что он принадлежит ей по праву.– Да, но тогда она думала, что ее отец жив.– И все же Эйприл может не понравиться, что ты снова тащишь ее за собой.Рэнс улыбнулся.– Ей понравится, – уверенно произнес он, легонько касаясь губами щеки Эйприл. – Для нее война уже позади…
А где-то в ночи, спрятавшись в густых зарослях, окружавших жилища слуг, скорчившись, сидела Ванесса и не сводила глаз с огромного дома. Ее душу терзала ненависть, ядовитая, как жало змеи.Она увидела, как зажегся свет в спальне Эйприл, и поняла, что Рэнс сделает все возможное, чтобы вернуть сестру к жизни. Зик мертв. А она, Ванесса, по-прежнему не знает, где спрятано кольцо!Долго они еще пробудут в доме? Теперь, оставшись одна, Ванесса поняла, что бессильна что-либо предпринять – врагов слишком много.Только в одном Ванесса была уверена – для нее война продолжается… Глава 33 Пока Шерман сеял смерть и разрушение по всей Джорджии, Алабама страдала от набегов мелких отрядов мародерствующих янки.Вскоре после того как Рэнс поселил Эйприл на своем ранчо у подножия Чеахи, некая предприимчивая рота северян устроила очередной рейд, проникнув далеко на территорию Алабамы. При этом были уничтожены важные стратегические объекты.По всей округе с быстротой молнии распространились слухи о том, что Рэнс поклялся «душу из себя вынуть», но добыть для повстанцев лошадей и боеприпасы, и вскоре число его сторонников начало стремительно расти. Многие приезжали с семьями, так как женщинам стало небезопасно оставаться в доме одним.Вообще это было время суровых испытаний для южанок. Как только Эйприл немного поправилась и окрепла, она стала уговаривать Рэнса перебраться повыше в горы. Ведь и он, и его люди будут отсутствовать неделями, а возможно, и месяцами. Если женщины останутся без охраны, да еще у самого подножия горы, это может плохо кончиться. Рэнс счел доводы Эйприл разумными, и вскоре вся его команда, насчитывавшая в то время уже пятьдесят семь человек, решила переехать повыше в горы. Первым делом следовало оборудовать жилье, и мужчины принялись валить лес и строить хижины. Надо было торопиться – не успеешь оглянуться, как наступит зима.Новое место для лагеря располагалось на вершине горы. Уж сюда-то янки не заберутся.Наконец небольшая горная деревушка была построена. И вскоре прибыли разведчики с печальным известием – Атланта сдалась северянам. Весь город в огне. Эйприл уже не сомневалась, что такая же горькая участь постигнет и Монтгомери.– Они сожгут Пайнхерст! Рэнс, что же нам теперь делать? А ведь я так хотела когда-нибудь вернуться туда… Хотела, чтобы там выросли наши дети…Он привлек Эйприл к себе, уткнулся небритым подбородком в ее золотистые волосы.– Я тоже этого хочу, любимая. Не беспокойся: даже если эти негодяи сожгут Пайнхерст, мы заново отстроим его. Но сейчас не время унывать! Главное – выжить. Мне придется на время оставить тебя: меня зовет мой долг перед Конфедерацией. А ты обязана быть сильной и помочь другим.Теперь, когда у женщин и детей был надежный кров над головой, мужчины во главе с Рэнсом могли отправляться на войну.– Первым делом я проберусь в Талладегу и добуду вам продовольствие и все самое необходимое. Даже украду, если понадобится! А потом мы уедем, и я не знаю, когда вернемся.– И вернетесь ли вообще… – с грустью произнесла Эйприл и смахнула непрошеные слезы, но, отбросив терзавшие ее сомнения, умоляюще попросила: – Рэнс, прошу тебя, перейди на сторону северян! Давай уедем отсюда… Я хочу домой!Он резко отстранился, чтобы лучше видеть лицо любимой.– Ты сама не понимаешь, о чем толкуешь, Эйприл. Я знаю, твой дом тебе очень дорог, но как ты можешь предлагать мне предательство? И когда? Именно сейчас, в такой тяжелый час! Значит, я должен предать то дело, за которое сражаются тысячи южан, за которое погиб Стюарт?..Глядя ему в глаза, Эйприл спросила тихо-тихо:– А ради нашего ребенка ты бы пошел на это? Рэнс удивленно заморгал.– Ты не понял? – Она вздохнула. – Я хочу сказать, что у нас будет ребенок. Весной. Мне так хочется, чтобы он родился в Пайнхерсте! И чтобы с отцом ребенка ничего не случилось! Разве ты уже не отдал Конфедерации все, что мог? И я тоже…Рэнс задумчиво провел рукой по темным густым волосам, поскреб бороду, и наконец счастливая улыбка заиграла на его губах.– Черт побери! Неужели я стану отцом?Эйприл нетерпеливо притопнула ногой.– Выслушаешь ты меня в конце концов? Я не собираюсь сидеть на этой горе и рожать в одиночестве! Я не хочу, чтобы отец моего ребенка погиб! Будь ты проклят, Рэнс! Неужели это так трудно понять?Она с плачем бросилась к нему на грудь. Однако, почувствовав, что Рэнс весь в напряжении, подняла голову и увидела, что он явно рассержен.– А я не хочу, Эйприл, чтобы у моего ребенка была трусиха мать, – отрезал он. – Когда ты, наконец, повзрослеешь? Оглянись вокруг! Рядом с тобой столько женщин в подобном положении, но они ведь не хнычут и не просят, чтобы их отвезли в роскошный особняк, потому что только там, видите ли, хочется рожать! И они не заставляют своих мужей становиться предателями и бросать Конфедерацию в самое трудное время!Он взял Эйприл за подбородок, вытер катившиеся по щекам слезы и уже ласково продолжил:– Что с тобой, дорогая? Ты ведь всегда была такой отважной… Конечно, тебе многое пришлось пережить, но дух твой не сломлен, я уверен! Я люблю тебя, Эйприл, но, клянусь Богом, я скорее умру, чем переметнусь на сторону янки! Впрочем, ты можешь поступать так, как ты захочешь. Что до меня, то я отправляюсь на войну…С этими словами Рэнс повернулся и пошел к дому.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54