«Она всегда должна быть такой же неук
ротимой и свободной, как сейчас, Ц подумал он, едва заметно улыбнувшись.
Ц И еще она должна царапаться и кусаться, когда ее целуют. Да, сначала шип
еть, а уж потом мурлыкать».
А она бы непременно замурлыкала. Грэнби в этом нисколько не сомневался.
В ней чувствовалась страсть Ц эта страсть светилась в ее глазах, смотре
вших на него с кошачьим любопытством.
Тут граф почувствовал, что его влечет к очаровательной всаднице. Разозли
вшись на себя самого, Грэнби снова нахмурился; он решил как следует наказ
ать девушку за столь безрассудное поведение. Ведь не только он, но и она мо
гла пострадать, могла бы оказаться под копытами...
Ц Вы желаете мне удачи? Но я пока что не собираюсь вас покидать. Ц Грэнби
взял жеребца под уздцы. Ц Спускайтесь.
Ц Нет.
Ц Я хочу осмотреть вашего коня. Спускайтесь.
Кэтрин замерла в нерешительности. Она вдруг почувствовала, что боится эт
ого незнакомца. Высокий и широкоплечий, он был слишком уж уверен в себе. К
тому же он смотрел на нее чрезвычайно строго. «Наверное, опять начнет отч
итывать», Ц думала Кэтрин.
Ц Спускайтесь немедленно, Ц сказал Грэнби. Ц Если вы сейчас же не спеши
тесь, я сам вас сниму.
Кэтрин была уверена, что он так и поступит. В каждом слове незнакомца слыш
ался вызов. Она выполнила его требование, но осталась стоять рядом с Ураг
аном.
Грэнби внимательно посмотрел на нее. Сейчас она казалась еще более привл
екательной. Внезапно он понял, что смотрит на губы девушки, и тут же подума
л: «Интересно, какие они на вкус?» Граф перевел взгляд на ее руки и не замет
ил кольца под обтягивавшей ладонь перчаткой.
Ц Я и сама в состоянии осмотреть моего жеребца, Ц проговорила она с вызо
вом в голосе.
Кэтрин быстро осмотрела Урагана и, удостоверившись, что он в полном поря
дке, вопросительно взглянула на незнакомца. Если бы перед ней стоял мест
ный фермер или мелкий торговец, то из уважения к сэру Хардвику он закрыл б
ы глаза на поведение его дочери. Но этот человек так ни за что не поступит.

В нем было все, что Кэтрин так ненавидела в людях из высшего общества. И он
стоял совсем рядом.
«И все же он очень хорош собой, Ц неожиданно подумала Кэтрин. Ц Ярко-гол
убые глаза и пепельно-белокурые волосы...» И еще в нем чувствовалась сила,
она угадывалась в каждом его движении.
Глядя на незнакомца, Кэтрин не могла не подумать о Люцифере, падшем ангел
е, который, говорят, был так же красив, как и порочен. И именно из-за таких су
бъектов ужасно не хотелось оказаться в Лондоне в разгар сезона. Этот чел
овек, наверное, походил на мужа бедной Вероники Ц красивая внешность, пр
иятные манеры, но лживые слова. И, конечно же, лесть... Лесть для людей этого
сорта так же естественна, как до блеска начищенная обувь.
Ц С Ураганом все в порядке, Ц сказала она. Ц Я бы сразу поняла, если бы он
пострадал. Ц Ей хотелось как можно скорее избавиться от столичного джен
тльмена.
Незнакомец проигнорировал ее слова и провел ладонью по шее жеребца. Тот
фыркнул и вздернул хвост, но больше никак не выказал своего неудовольств
ия.
Кэтрин немного удивилась Ц ведь этот норовистый конь обычно не перенос
ил незнакомых людей.
«Ураган Ц очень подходящее имя», Ц думал Грэнби, ощупывая ноги жеребца.
Теперь он уже не искал повреждений, просто наслаждался безупречной стат
ью коня, его выдержкой. В то же время ему пришлось признать, что девушка ок
азалась отличной наездницей. Немногие мужчины смогли бы управиться с эт
им жеребцом, но ей это удалось.
И тут его осенило: он вдруг вспомнил, что после завтрака на постоялом двор
е в Уинчкоме спросил у хозяина, как добраться до Стоунбриджа. Хозяин все о
чень подробно объяснил, так что Грэнби не сомневался в том, что едет верно
й дорогой. «Следовательно, эта девушка имеет какое-то отношение к сэру Уо
ррену Хардвику, Ц размышлял граф. Ц Возможно, она его дочь или племянниц
а».
Ц Простите, я не представился, Ц сказал он. Ц Я лорд Грэнби, а вы кто?
Тут Кэтрин почувствовала, что незнакомец смотрит на нее уже не так, как пр
ежде. Теперь он разглядывал ее фигуру, словно раздевал взглядом.
«Наверное, я вправе дать ему пощечину», Ц подумала Кэтрин, нахмурившись.
Но она тут же взяла себя в руки и с улыбкой сказала:
Ц Если вы направляетесь в замок Садли, я могу указать дорогу.
Ц Я ее знаю, Ц ответил граф. Ц Мне нужно добраться до Стоунбриджа.
Ц До Стоунбриджа?.. Ц Кэтрин тотчас сообразила, что лорд Грэнби едет к ее
отцу, чтобы купить беговую лошадь. Но в таком случае он непременно расска
жет о происшествии Джимкинсу, а тот обязательно поведает эту историю хоз
яину.
Ц Вы не представились, мисс, Ц напомнил ей Грэнби. Ц Скажите, кто же вы?
Ц Не имеет значения, Ц ответила Кэтрин. Ей вдруг пришло в голову, что лор
д Грэнби, возможно, уже догадался, с кем говорит.
Ц Не имеет значения? Наша встреча чуть не закончилась трагедией. Позвол
ьте, я провожу вас домой.
Лорд Грэнби все еще держал жеребца за поводья; было очевидно, что он не тор
опился уезжать.
Ц Спасибо за предложение, милорд, но я сама доеду.
Ц Боюсь, мне все же придется вас проводить. И я настаиваю, чтобы вы назвал
и свое имя.
Ц Милорд, не беспокойтесь. Я родилась в этих местах и прекрасно знаю доро
гу.
Ц Мисс, поймите, я не могу вас отпустить. Вы слишком уж... безрассудная.
Ц Я не безрассудная. И езжу верхом не хуже любого мужчины. И вообще, если б
ы не вы, ничего подобного бы не произошло. Ц Кэтрин с вызовом взглянула на
графа.
Он улыбнулся:
Ц Что ж, вы правы. Я оказался на вашем пути и не собираюсь вас отпускать.
Его обворожительная улыбка заставила бы дрогнуть любое женское сердце.
Но только не сердце Кэтрин. Она решительно не хотела поддаваться обаянию
мужчин, так как понимала: за красивой наружностью может таиться злая душ
а. Более того, она полагала, что в данном случае это так и есть.
Ц Милорд, я уже принесла свои извинения. Поэтому, с вашего позволения...
Ц Не позволяю, Ц перебил Грэнби. Ц Я должен вас проводить.
«Это послужит ей хорошим уроком, Ц думал граф. Ц Ей и сейчас неловко, зна
чит, в следующий раз подумает, прежде чем галопом носиться по дорогам. А вп
рочем... слишком уж она независима, чтобы следовать неписаным правилам». М
ысль о том, что ее можно укротить, подчинить себе, воодушевила Грэнби.
Кэтрин прикидывала, сможет ли она вскочить в седло и ускакать. Нет, едва ли
... Ведь лорд Грэнби по-прежнему держал жеребца под уздцы. Но все равно стои
ло попробовать. Если он и впрямь джентльмен, то не станет применять физич
ескую силу.
Ц Милорд, пожалуйста, отпустите моего жеребца.
Ц Вашего? Ц с саркастической улыбкой спросил Грэнби. Ц Боюсь, вы ошибае
тесь, мисс Хардвик.
Кэтрин стиснула зубы. Увы, он оказался не джентльменом. И зачем ему понадо
билось настаивать, чтобы она представилась, если он и так знал, кто она. Да,
лорд Грэнби ехал в Стоунбридж, чтобы приобрести скакуна.
Ц Вы правы, сэр, это конь моего отца, Ц сказала Кэтрин. Ее глаза метали мол
нии. Ц А теперь отойдите, пожалуйста.
Она попыталась вставить ногу в стремя, но граф тотчас же обхватил ее сзад
и за талию и оттащил в сторону:
Ц Не торопитесь, мисс Хардвик.
Кэтрин начала вырываться. Ее усилия сопровождались плевками и такими ру
гательствами, которые настоящая леди никогда не осмелилась бы произнес
ти. Назвав графа «навозной кучей», она перевела дыхание и попыталась уда
рить его ногой, но ей это не удалось.
Грэнби засмеялся. Он с легкостью удерживал девушку, хотя она оказалась д
овольно сильной.
Ц Успокойтесь, мисс Хардвик. Теперь вы понимаете, что вам от меня не отде
латься?
Ц Отпустите меня немедленно!
Но лорд Грэнби еще крепче прижал ее к себе; он оказался даже сильнее, чем К
этрин предполагала. Ей оставалось лишь нелепо размахивать руками, но, ко
нечно же, это ни к чему не приводило. Кэтрин почувствовала себя униженной,
и это привело ее в ярость. Она твердо решила, что влепит негодяю пощечину,
как только освободится. Причем ударит изо всех сил.
Ц Я отпущу вас, если пообещаете вести себя прилично. Обещаете?
Грэнби очень надеялся, что она нарушит слово. Ему давно не приходилось бо
роться с женщиной, чтобы поцеловать ее, а сейчас он собирался сделать име
нно это. Поцелуй Ц самая безобидная плата за то, что он чуть не оказался в
дорожной грязи.
Кэтрин не ответила и снова принялась вырываться, но ей и, на сей раз, не уда
лось освободиться.
Ц Так как же, мисс Хардвик, обещаете? Ц снова спросил граф.
В конце концов Кэтрин сдалась и со вздохом проговорила:
Ц Да, обещаю. Отпустите меня.
Грэнби освободил девушку и тотчас же приготовился к защите. В следующее
мгновение выяснилось, что он не ошибся в своих расчетах. Резко развернув
шись, Кэтрин попыталась влепить графу пощечину, но он ловко перехватил е
е руку и опять прижал девушку к груди.
Она идеально подходила к его объятиям.
Ц Даже не знаю, как поступить... Ц пробормотал Грэнби, хватая ее за другую
руку, так что она не успела ударить его. Ц Я мог бы срезать прут и отстегат
ь вас за безрассудство. Но я мог бы и поцеловать. Что бы вы предпочли, мисс Х
ардвик?
Ц Мой отец отстегает тебя кнутом!
Грэнби засмеялся. Боже, она была так прекрасна в гневе! Столичные дамы ред
ко демонстрируют свои чувства, но во взгляде этой девушки он легко читал
ярость. Да, она совершенно не походила на лондонских молодых леди, ужасно
скучных и предсказуемых.
Граф ухмыльнулся и проговорил:
Ц Уж если мы перешли на ты, значит Ц поцелуй. Ты согласна?
Ц Ничего подобного!
Ц У тебя нет другого выхода. Я все равно тебя поцелую. Мне кажется, твое из
винение было не совсем искренним, а поцелуй все исправит. Ц Грэнби посмо
трел на ее губы.
Кэтрин внезапно задрожала. Она еще никогда не целовалась, если не считат
ь прошлогодний торопливый поцелуй в щеку Ц тогда Дэвид Молбейн поцелов
ал ее на майском балу. Но лорд Грэнби собирался поцеловать ее вовсе не в ще
ку, а в губы...
И тут Кэтрин вдруг поняла, что именно этого ей и хочется. Она заглянула в п
ристально смотревшие на нее голубые глаза и бессознательно пробормота
ла:
Ц Поцелуй... Самый обычный.
Ц Обычных поцелуев не бывает. Ц Граф снова ухмыльнулся.
Ее глаза расширились, и Грэнби понял, что и, на сей раз, не ошибся: в его объя
тиях находилось совершенно невинное создание. Ему следовало немедленн
о отпустить ее и извиниться, но очень уж хотелось поцеловать ее. Всего оди
н раз.
«Жаль, что нельзя увлечься этой мисс Хардвик, Ц подумал граф. Ц Из нее вы
шла бы прекрасная любовница». Увы, молодые леди, даже такие независимые, п
редназначались только для замужества.
Ц Лучше я сама тебя поцелую, Ц неожиданно проговорила она.
Ц Согласен, Ц кивнул Грэнби.
Он терпеливо ждал, но, в конце концов, понял, что она не знала, как это делает
ся.
Ц Разреши мне, Ц сказал граф.
Он начал ее целовать, хотя губы девушки были плотно сжаты. Но все же у них б
ыл восхитительный вкус. И еще ему показалось, что Кэтрин Хардвик пахла со
лнцем и полевыми цветами, омытыми теплым дождем. Грэнби едва удержался, ч
тобы не овладеть ею под ближайшим деревом.
Он уже хотел прервать поцелуй, но тут Кэтрин, повинуясь инстинкту, разомк
нула губы. И граф снова принялся ее целовать Ц на сей раз страстно, как це
ловал своих любовниц.
Кэтрин не могла поверить в происходившее. Она слышала шум листвы, ощущал
а теплые лучи солнца Ц и в то же время весь мир вокруг словно исчез, и каза
лось, что время остановилось. Ее тело как будто ей уже не принадлежало, а г
олова пылала от странных мыслей.
Ей понравился поцелуй. Во всяком случае, поцелуй этого мужчины.
«Нет-нет, мне не должно это нравиться, Ц мысленно твердила Кэтрин. Ц Мне
не должен нравиться этот мужчина».
Грэнби сразу же почувствовал, что она уже сожалеет о своем согласии. Он от
странился и проговорил:
Ц Нам пора ехать. Я возьму Урагана, а ты поскачешь на моей лошади.
Грэнби помог девушке сесть в седло, затем забрался на Урагана. К ужасу Кэт
рин, жеребец даже не вздернул хвост, когда почувствовал на спине незнако
мца.
Ц Что ж, мисс Хардвик, поехали.
Этот лорд Грэнби вел себя так, будто каждый день целовался с незнакомыми
женщинами на дороге. Черт побери, этого обольстителя! Нет, больше он ее не
околдует.
Кэтрин согласилась только из любопытства, и теперь оно было удовлетворе
но. Она узнала, что поцелуи иногда приятны, и лорд Грэнби ее уже не интерес
овал. Сейчас ей следовало обдумать, как разрушить планы тети Фелисити и о
тца. А лорд Грэнби... Как бы то ни было, он не изменил ее отношения к замужест
ву и мужчинам.

Глава 3

Подъехав к поместью, Грэнби сразу же увидел конюшни с массивными дверьми
и покатой крышей. В некотором отдалении, на южной стороне холма, возвышал
ся особняк из красного кирпича эпохи Тюдоров; не очень большой, с двумя ря
дами каминных труб и просторной верандой, он производил очень приятное в
печатление, от него веяло солидностью и надежностью, характерными для ст
арых, но крепких домов.
Лужайки вокруг дома содержались в идеальном порядке, как и пастбища у по
дножия холма. На пастбищах паслось множество лошадей, но ни одна из них не
могла сравниться с Ураганом. Граф впервые видел такого превосходного же
ребца, он уже решил, что непременно попытается его приобрести.
Наконец они приблизились к конюшням, и тотчас же из ближайшей двери выше
л невысокий мужчина. Он с любопытством посмотрел на графа, затем перевел
взгляд на его спутницу.
Ц С вами все в порядке, мисс Хардвик? Ц Джимкинс обычно называл ее «мале
нькая мисс», но, конечно же, не при посторонних.
Ц Да, все в порядке, Ц ответила девушка. Ц А это лорд Грэнби. Он только чт
о приехал из Лондона, я встретила его на дороге. Он направлялся в Стоунбри
дж, и я решила его проводить. Ц Разумеется, Кэтрин умолчала об утреннем пр
оисшествии.
Джимкинс кивнул и снова посмотрел на Грэнби.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34