Принц мог на
нести смертельный удар по шее, но он рассек противнику плечо и повалил ег
о на камень. Прижал коленом.
Ц Ты дурак. Я уже король, Ц прошипел он в лицо поверженному. Ц Твоя сест
ра никогда не смогла бы обойтись без моей помощи. Если б она смогла от меня
избавиться, ее старшего сына прибили бы датчане. Об этом она не думала, не
т?
Берн не ответил. Шлем с подшлемником он потерял, падая, и теперь попытался
вцепиться в Эльфреда зубами. Зубы клацнули впустую. Принц был воином, и эт
ику своего сословия соблюдал строго. Можно было позвать лекарей и спасти
Берну жизнь, но младший брат покойного короля не хотел этого. Не мог он и о
ставить его медленно умирать. Отложив меч, принц выдернул из-за пояса тон
кий кинжал и вонзил эрлу Лонг Бега в горло.
И медленно поднялся на ноги.
Он вдруг почувствовал, что встает не просто победителем, но королем. У ног
его распластался враг, воплощение всех тех врагов, кто мог бы оспаривать
его право на корону. Нет, Эльфред не рвался к короне Уэссекса, но теперь, ко
гда испустил дух его старший и последний брат, он не мог допустить, чтоб ко
рона оказалась в руках иного, нежели прямого потомка Этельвольфа. Он не и
мел бы ничего против того, чтоб трон после отца занял Этельвольд-младший,
сын Этельреда и Вульфтрит, но он был слишком мал. Король должен быть в сост
оянии вести в бой войска.
Некоронованный правитель Уэссекса оглядел своих людей, и те сами не заме
тили, как вытянулись под его взглядом.
Ц Отнесите тело эрла из Лонг Бега в церковь и положите там. Он, должно быт
ь, лишился ума, раз напал на меня. Не следует порочить честь его семьи. Пуст
ь все говорят, что этот эрл погиб в бою. Всем ясно?
Саксы закивали и глухо заворчали, мол, всем понятно. Да и что тут не понять?
Свихнулся эрл, с кем не бывает. На предводителя напал. За такое бьют, пока д
ышать не перестанет. Но порочить-то зачем? Зачем родственникам знать, что
Берн с ума сошел? Еще поймут неправильно. Нет уж, пусть думают, будто он доб
рый воин, и помер, как воину и надлежит помирать.
Тело Берна подняли и унесли.
Почти мгновенно после схватки на Эльфреда обрушилась такая усталость, ч
то, казалось, и на ногах-то не устоять. Он с трудом доковылял до отведенног
о ему угла, до топчана, застеленного толстой медвежьей шкурой, почему-то п
ахнущей козлом, и провалился в сон, едва коснувшись головой меха. Даже изв
естие о начавшемся рано утром штурме не смогло его расшевелить. Он просн
улся лишь к середине схватки, и первые минуты даже не понимал, где он и что
происходит. Лишь после того, как послушник, который пытался разбудить ег
о, догадался плеснуть Эльфреду воду в лицо, тот осознал, в какой реальност
и находится.
Ц Нидинг П
одлец, низкий, недостойный человек (так же скандинавы называли трусов и м
ерзавцев)
! Ц закричали датчане, стоило молодому правителю появиться над во
ротами. Ц Хьер-неблот гуттунге
Слабоумный мальчишка
! Гьельдинг
Не-мужчина (в физиологическом плане)
!
Молодой человек высокомерно промолчал. Он понимал, что его просто хотят
выманить из-за стен, вызвать на открытую схватку. Само собой, некрасиво вы
глядит, когда воины укрываются за крепостными стенами, но что же делать? О
н огляделся и мысленно вздохнул. Даже теперь у него вдвое меньше людей, че
м датчан, притом, что, штурмуя монастырь, северяне мерли, как мухи. Саксов г
ибло намного меньше.
Но разница в людях была слишком велика, чтоб рассчитывать на победу в отк
рытом бою. Класть своих воинов лишь во имя чести он не считал правильным. О
н ответственен за их жизни.
Единственный путь, который казался ему подходящим Ц это договор. Если у
ж не удалось разобраться с датчанами сейчас, значит, нужна передышка. Эль
фред понимал, что королевство нуждается хотя бы в паре лет спокойной мир
ной жизни.
Но были и серьезные препятствий на пути осуществления этой задумки. Датч
ане нападали на Уэссекс уже многие годы, терзали и грабили его, они привык
ли приходить сюда, будто в завоеванную страну, когда им вздумается, брали
все, что понравится. Откупишься от одних Ц налетают другие, и так до беско
нечности. Армии датчан наводняли королевство, и войска короля метались,
как лисенок в клетке, но ничего не могли сделать.
В сознании Эльфреда возникла мысль, что королевство могут защитить толь
ко большие отряды воинов, которые будут постоянно дежурить на побережье
. Но это немыслимо, тогда некому будет возделывать землю и растить хлеб. А
значит, небольшие отряды нужно непременно укрепить чем-нибудь, например
, замковыми стенами.
Но для того, чтоб построить хоть несколько замков, нужно время. Крестьяне
и сами охотно согласятся работать на строительстве, если поймут, что тол
ько их усилия смогут хоть как-то защитить их. Но крестьян и рабов, трудящи
хся на постройке, должен кто-то оборонять. Кто-то должен их кормить. Кто-то
должен обеспечить им покой, хотя бы на время.
Эльфред готов был платить, и платить дорого. В казне короля Уэссекса было
немало золота, Этельред был весьма бережлив, неохотно расходовал богатс
тва, отлично зная, что ценности могут спасти людей и Уэссекс. Можно было за
платить, но в сложившейся ситуации договориться на разумную сумму будет
практически невозможно. В глазах датчан положение саксов безнадежно, зн
ачит, с них можно требовать что угодно.
Эльфред надеялся на изменение ситуации. Рано или поздно северянам надое
ст стоять под стенами непокорного аббатства, и они решат идти дальше. Тог
да саксам предстоит атаковать самим. Что ж, это будет не так сложно. Мост т
ак и не удалось опрокинуть в ров и, хоть и разбитый, опаленный, он все-таки д
ержался на опорах. Норманны упорно не давали монахам избавиться от этой
скудной переправы.
А через два дня после смерти Этельреда (младший брат отказался похоронит
ь его тело в Уилтоне, заявив, что король Уэссекса должен лежать в Уимборне
Ц рядом с его дедом, королем Эгбертом), рано утром, когда датчане еще вяло
собирались идти на очередной штурм, к молодому королю вдруг прибежал пос
лушник и, нервно крича, позвал его на противоположную стену монастыря.
Эльфред в ответ лишь дернул плечом и поспешил к противоположному краю. Б
ежать до противоположной стены ему не пришлось, еще на полпути он разгля
дел что-то, некое размытое пятно, которое отделилось от синеватого масси
ва леса и направлялось к монастырю.
Молодой король вытянул шею, и Эгберт, постоянно, как тень, державшийся ряд
ом с ним, тут же прикрыл его своим щитом Ц на всякий случай. Раннее утро ещ
е не озарили первые солнечные лучи, по лугам ползли клубы густого тумана,
и в его гущине трудно было разобрать, кто направляется к монастырю.
Первыми из туманного моря вынырнули флажки, прицепленные к копьям, и, при
щурившись, Эльфред легко рассмеялся. Он чувствовал такое облегчение, как
ого никогда не было прежде. Даже оценив приблизительно, он догадался, что
к монастырю идет никак не меньше трех-четырех сотен человек. В сложившей
ся ситуации это очень много. А знаки на флажках Ц герб графа Экзетера и гр
афа Уэдмора, а также корнуоллского герцога Ц убедили его, что поддержка
ждет именно его, а не северян.
Ц Брони и шлемы надеть! Ц завопил он так, что отозвались колонны каменн
ой галереи и с криками разлетелись вороны из-под сводов большой монасты
рской церкви. Ц Готовиться к вылазке!
К Уилтону двигалась надежда молодого короля на благополучное разрешен
ие безвыходной ситуации.

Глава 15

Появление возле монастыря свежих отрядов несколько обескуражило датча
н. Хотя после битвы при Басинге к ним присоединилось еще три-четыре сотни
искателей приключений, а может, и больше, они не считали Ц битва при Мерто
не и штурм Уилтона стоили им немалых сил.
Сперва датчане рванулись навстречу новоприбывшим, надеясь уничтожить
их до того, как те доберутся до монастыря и смогут соединиться с осажденн
ыми войсками, но Эльфред не зевал. Его люди, насидевшиеся за стенами и мечт
ающие отомстить за покойного короля, кинулись в бой с редким пылом. Когда
северяне почуяли, что их могут просто-напросто стиснуть с двух сторон, он
и предпочли отступить и посмотреть, что получится. Им никто не препятств
овал. Новоприбывшие сумели пробраться в кольцо стен, и за ними с шумом зат
ворились ворота.
Предводитель этой новой небольшой армии, граф Экзетер соскочил с коня, с
облегчением стащил слегка покореженный ударом шлем и, вытирая кровь, соч
ащуюся из поврежденной брови, огляделся. Эльфред подскочил к нему и с пыл
костью обнял Ц он был слишком счастлив появлению подмоги в самый тревож
ный момент, и его нимало не интересовали истинные причины появления здес
ь этого знатного эрла, его воинов и воинов его не менее знатных соседей.
Впрочем, догадаться, откуда взялись корнуоллские воины, которых здесь бы
ла полная сотня, нетрудно. Об этом попросила отца Вульфтрит. Молодой коро
ль криво улыбнулся. Если бы женщина знала, что она уже вдова, и своими пись
мами и отчаянными мольбами о помощи помогает ненавистному деверю, пожал
уй, по бабской глупости могла бы отказаться от помощи корнуоллских родст
венников.
Западным эрлам просьбы о дополнительных отрядах воинов посылал сам Эль
фред.
Граф Экзетер охотно обнял молодого короля и похлопал его по плечу. Но взг
ляд его продолжал гулять по лицам, и, не найдя того, кого искал, он сам спрос
ил:
Ц Где же Этельред? Почему его здесь нет? Он ранен?
Ц Этельред умер.
Ц Давно? Ц Экзетер закусил губу.
Ц Два дня назад… Три, Ц Эльфред коснулся своего лба. Ц Прости, я усталый
, плохо замечаю, как меняются дни.
Ц Да, конечно, Ц согласился граф. Ц Я понимаю. Ну, покормят меня и моих лю
дей в этом монастыре?
Он ничего не имел против Эльфреда, и уже за столом, куда подали кашу и насп
ех разогретые пироги с рыбой Ц монахи умудрились под покровом темноты,
с противоположной от датского лагеря стороны закинуть невод Ц с любопы
тством поинтересовался, что собирается делать наследник покойного Эте
льреда. О старшем сыне покойного правителя Уэссекса, Этельвольде, он даж
е не упомянул. И так понятно, что десятилетний малыш не способен править. К
тому же, для эрлов и солдат он был котом в мешке.
А Эльфред… О, Эльфреда знали все. Он Ц отличный воин и достойный предводи
тель. К тому же, он и сам отец. Хорошо, когда к власти приходит человек, не то
лько достигший возраста мужчины и уже отличившийся в битвах, но и обзаве
дшийся потомством. Конечно, сын Эльфреда до собственного совершеннолет
ия Ц четырнадцати лет Ц мог десяток раз погибнуть от болезни или раны, н
о пока он жив, здоров и даже, как говорили, довольно боек.
Эльфред вел себя, как король, и не встречал ни противодействия, ни даже уди
вления эрлов. Что же касалось крестьян, то большая часть общин жила еще по
старым законам, когда дети имели право на наследство за родителями лишь
в том случае, если у отца нет младших братьев, или же те не нуждаются в насл
едстве. То, что корона передавалась в семье короля Этельвольда-старшего
от брата к брату, простолюдины воспринимали, как нечто само собой разуме
ющееся.
Датчане, изумленные и обескураженные подкреплением, пришедшим к саксам
совершенно неожиданно, согласились на переговоры. Эльфред явился в их ла
герь с пышной и прекрасно вооруженной свитой. Всех своих людей, оставших
ся в Уилтоне, если только они еще могли стоять на ногах, он расставил по ст
енам, приказав надеть доспехи. Чувствуя, что взгляды врагов то и дело обра
щаются к стенам, ощетинившимся оружием, молодой человек мысленно порадо
вался своей выдумке.
Он держался спокойно и уверенно, разговаривал с датчанами с таким видом,
будто это он пришел в их страну грабить. Конечно, норманнов невозможно бы
ло смутить, но уверенность молодого короля убедила северян, что это подк
репление Ц не последнее. И они согласились взять выкуп.
Сумму назвали большую. Эльфред по опыту знал, что торговаться бессмыслен
но. Но раз уж заплатить придется, надо попытаться выторговать как можно б
ольшую передышку. Он потребовал мира самое меньшее на пять лет.
Датчане согласились на это далеко не сразу. Спор продолжался долго, и, в ко
нце концов, предводители северного войска согласились на то, чтоб уйти и,
прибыв через год, договориться об отсрочке. «Я не могу принимать такое ре
шение самостоятельно, Ц объяснил один из них, с трудом управляясь с брит
анским языком. Ц Я должен посоветоваться».
С кем именно датчанин собирается советоваться, молодой король не понял,
да и не пытался вникнуть. Он лишь развел руками и сказал, что нужной суммы
у него с собой нет, и, раз так, то половину оговоренного норманны получат ч
ерез год, когда привезут согласие того, с кем собирались посоветоваться.
Северяне подняли шум, но Эльфред был непреклонен. Он дал понять, что если б
ы договор был заключен сразу, то он как-нибудь нашел бы всю сумму, а так отд
аст только половину.
У большинства датчан было хорошо развито чувство справедливости. Ведь т
олько на справедливости держался суд и в северных странах, и в Британии, и
язык договора, построенного на честности, был известен всем. Конечно, дал
еко не всегда и далеко не все воины считали своим долгом соблюдать догов
оры, но настойчивость молодого уэссекского короля вызвала у северян ува
жение. Они переглянулись, и их предводитель признал справедливость реше
ния, согласившись принять лишь половину выкупа, а вторую половину Ц чер
ез год, когда будет привезено окончательное решение.
Ц Да они уже награбили себе на всю жизнь вперед, Ц проворчал Эгберт.
Ц Не думаю, что у каждого нашего керла в огороде зарыта кубышка с золотом
.
Ц Да, но у них в доме и кузнечные изделия, и работы жен и дочерей Ц браные
полотна, ковры, гобелены… Датчане гребут все подчистую. А скольких уэссе
кцев они продадут на рынках?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36