Ц спросил голос. Ц Где гарантии,
что это не блеф из-под пушки?
Ц Я готов дать письменные гарантии. Составьте текст, который вас устрои
т, я его подпишу!
Ц Так не пойдет. Ты наверняка скажешь своим дружкам-копам, что расписалс
я под принуждением.
Некоторое время оба молчали, а затем голос спросил:
Ц У тебя есть видеокамера?
На сей раз полковник откликнулся с меньшей охотой:
Ц Есть, цифровая. Она в кабинете, лежит рядом с компьютером… А для чего он
а вам?
Ц Я вроде придумал, как взять тебя в оборот. Окружающий мир поплыл в глаза
х Аарона; туманная пелена накрыла пятна света и тьмы, преобразовав их в че
реду неясных образов и незнакомых предметов. Аарону казалось, что он стр
емительно уменьшается в размерах, проваливаясь в бездонную пропасть со
бственного сознания. Неимоверным напряжением воли он попытался вытесн
ить из себя чужеродный призрак, и после короткой схватки внутренний голо
с начал отступать, слабея и опускаясь до шепота, а мир вновь обрел четкие у
знаваемые очертания. Теперь он чувствовал сильнейшую усталость, по телу
пробегала дрожь, словно он только что очнулся от кошмарного сна, однако в
ид пляшущего в камине пламени оказал на него благотворное действие.
Ц Для чего вам нужна камера? Ц повторил свой вопрос полковник.
Ц Она мне не нужна. Ц Аарон прислушивался к себе, еще не до конца уверенн
ый в том, что приступ миновал.
Ц Я не знаю, что у вас на уме, Ц сказал полковник, Ц но я готов выслушать в
аши предложения. Я согласен на…
Без всякой цели, единственно с намерением как-то прервать излияния полк
овника, Аарон подцепил кочергой одно из пылающих поленьев и выкатил его
из камина на дощатый пол комнаты. Доски были покрыты лаком, и пламя тут же
приобрело красивый голубоватый оттенок.
Ц Что вы делаете? Ц Полковник уставился на полено с изумлением и ужасом
, словно его присутствие на полу было невиданным кощунством.
Ц Поддерживаю огонь, Ц сказал Аарон, вполне довольный содеянным. Ц Я ч
то-то продрог.
Он вытащил из камина второе полено и проволок его по периметру комнаты, о
дну за другой поджигая портьеры. Полковник негодовал, умолял и сыпал про
клятиями. Пол перед камином уже горел вовсю, пламя по портьерам поднялос
ь к потолку, и в комнате наступило подобие адского рассвета, сопровождае
мого жадными чавкающими звуками, с которыми огонь пожирал свою добычу. П
редприняв яростное усилие, полковник вывалился из кресла и попытался, из
виваясь на манер червяка, ползти по гладким доскам, однако этот способ пе
редвижения оказался малоэффективным. Капли горящей смолы падали с пото
лка; некоторые из них попали на вязаный коврик, и тот в мгновение ока превр
атился в магический огненный круг. Дым плотными слоями скапливался в угл
ах. Полковник приподнял голову, посмотрел на Аарона, стоявшего неподалек
у от входной двери, и закричал, причем с каждой последующей фразой в голос
е его нарастало отчаяние:
Ц Чего ты хочешь? Я сделаю все… все, только скажи! Чего ты хочешь?!
Робкий побег милосердия пробился сквозь каменную кору, покрывшую сердц
е Аарона, но тотчас завял в окружающем его безвоздушном пространстве.
Ц Задайте свои вопросы той, кто меня прислал. Задайте их Сьюзен.
Полковник снова начал извиваться на полу, в результате продвинувшись вс
его на несколько дюймов, а потом заговорил, торопливо выплевывая слова:
Ц Я расскажу тебе о Сьюзен… расскажу всю правду. Только вытащи меня отсю
да!
Ц Вы признаете свою вину? Запинаясь, полковник выдавил из себя:
Ц Да… да! Я готов рассказать все.
Ц Тогда говорите быстрее. Пламя не ждет. Надежда покинула полковника, ка
к и остаток сил.
Ц Пристрели меня! Ц попросил он.
С умоляющим взором и печально повисшими усами, в клетчатом купальном хал
ате, он выглядел жалким клоуном Ц нелепая фигура, намертво застрявшая н
а сцене во время первого и последнего представления апокалипсической о
перы, чья веселая трескучая музыка все увереннее перекрывала стенания п
олковничьего тенора. Огонь слизывал смолу с потолочных балок; два кожаны
х кресла рядом с полковником начали тлеть. Он напрягся и прополз еще неск
олько дюймов.
Ц Ради бога, пристрели меня! Не оставляй меня так! Уже выходя из дома, Ааро
н услышал последние слова полковника, обращенные к инстанциям этого мир
а.
Ц Вернись! Ц крикнул он. Ц О боже! Вернись! Аарон быстро шел по тропе под
гору, не смея остановиться и взглянуть со стороны на дело своих рук. С кажд
ым шагом, с каждым взглядом на темный настороженный лес, с каждым вдохом с
ырого холодного воздуха он ощущал, как укореняется внутри него паразит:
убийство темной крабообразной тенью повисло на его плечах, постепенно п
росачиваясь в плоть, пока эта тень целиком не угнездилась в груди, сдавив
клешнями сердце. Когда же пламя за его спиной издало торжествующий рев и
залило светом тропу впереди, он все-таки не устоял и оглянулся Ц огненны
е языки приняли форму указующей в небеса гигантской руки в красно-золот
ой перчатке, рванулись ввысь из бревенчато-смоляного черепа, в котором о
ни так долго были заключены, словно призывая Всевышнего обратить взор на
предсмертную агонию этого нечестивого обиталища. Искры кружили над пож
аром, опускались на землю, на ветви кустов и деревьев. Оконные и дверные пр
оемы дьявольски-мрачно глядели из-под желтых гирлянд огней; все детали к
онструкции здания четко выделялись на пламенеющем фоне. Это была та сама
я картина, которую видела Сьюзен из окна своей спальни в безумную ночь их
последней встречи; и это видение она заставила Аарона воспроизвести в ре
альности. Он выполнил ее волю, но это его нисколько не радовало. Теперь им
владела болезнь. Болезнь сердца. Прогрессирующий распад личности. Аарон
сошел с тропы, присел на один из множества валунов, торчавших из влажной р
ыхлой земли и, не думая о самоуничтожении, а действуя чисто рефлекторно и
ли под влиянием неведомой силы, извлек из кармана кольт полковника Резер
форда и приставил его к своему виску. Одно движение пальца Ц и это ничтож
ное существо, некогда претендовавшее на бессмертие, пойдет прахом. Это б
ыло нереально; все было нереально Ц весь процесс творения, всякая жизнь,
державшаяся на хрупких подпорках насилия и страха, придуманная только с
целью соблюсти жалкие условности очередного безумного повествования.
Ни одна из историй не завершилась правильно. С их героями расправлялись
самым бесцеремонным образом, им резали глотки, сворачивали головы, ломал
и хребты, выпускали кишки, их морили голодом и забивали камнями, сажали на
кол, душили, травили ядом, рубили на куски, заражали болезнями, преследова
ли судебным порядком, взрывали, топили и сжигали живьем… и ни один читате
ль не скорбел по этому поводу. Не исключено также, подумал он, что такая ис
тория явилась результатом грандиозного умственного упражнения, предпр
инятого неким галактическим демиургом с целью развлечь одно-единствен
ное существо Ц свою возлюбленную, порождение звезд и космической тьмы,
скучающую вдали от него, где-то в другом секторе Вселенной…
Механическим движением Ц подобным тому, что минуту назад поставило его
на грань самоубийства, Ц Аарон убрал кольт в карман и двинулся дальше по
тропе. Становилось все холоднее, сырость пробирала его до костей. Он ссут
улился, сунув руки под мышки; мысли его взметались и опадали в унисон с язы
ками пламени, а походка обрела живость, как будто теперь он точно знал, куд
а направляется, и очень спешил туда попасть.

* * *

К тому времени как Рита отыскала Ди в дальнем конце бара, музыкальная про
грамма уже закончилась. Они обнялись, поцеловались, по очереди отпили из
бокала и повторили поцелуй-объятие. Одинокие мужчины описывали круги по
залу, ловя последний шанс; парочки тянулись к выходу; опустевшая танцпло
щадка подставляла лучам сценических огней многочисленные шрамы, остав
ленные каблуками гостей. Джукбокс еще издавал негромкие звуки, но на нег
о никто не обращал внимание. До закрытия оставалось менее часа, и публика
сгрудилась у столов и стойки бара, дабы успеть напиться до состояния, в ко
тором было не страшно сесть за руль. Рита поинтересовалась, как дела у Джа
нин; Ди скорчила кислую мину:
Ц Не знаю. Мэгги отвезла ее домой. Я сделала все, чтобы ее успокоить.
Ц Если это так, Ц ухмыльнулась Рита, Ц то она должна сейчас цвести и пах
нуть от счастья.
Ди покраснела и шлепнула ее по руке:
Ц Серьезный разговор с Джанин, даже когда она не на взводе, обязательно п
ревращается в какую-то пародию. Она начала в таком духе… Ц Ди стала в поз
у и заговорила страдальческим голосом: Ц «О-о, я все-все понимаю. Ты почув
ствовала к ней внезапное и непреодолимое влечение…» Ц Она сделала отто
ргающий жест. Ц Кончилось тем, что я послала ее к чертовой матери. Завтра
наверняка будет мне трезвонить.
К стойке неподалеку от них протолкался охранник и с озабоченным видом со
общил что-то барменше Ц пухлой крашеной брюнетке с колечком в ноздре и г
убной помадой цвета «изабелла». Барменша заметно встревожилась. Когда о
хранник удалился, Рита окликнула ее и поинтересовалась, что случилось.
Ц Байкер порезал одного парня на автостоянке, Ц сказала барменша. Ц Ра
ньше на этом месте была байкерская тусовка, и они считают нас как бы захва
тчиками. Все время крутятся поблизости. Похоже, у них нет других занятий, к
роме как оскорблять людей и затевать драки.
Ц Для иных это норма жизни, Ц сказала Рита.
Ц Будете что-то заказывать, леди? Ц вспомнила о своих служебных обязанн
остях барменша.
Ц Пожалуй… Ц Рита взглянула на Ди, и они хором воскликнули: Ц Текилу!
Ц Две текилы? Ц уточнила барменша.
Ц Лучше сразу шесть, Ц сказала Рита. Барменша поджала губы:
Ц Надеюсь, вы не за рулем?
Ц За мной должны заехать, Ц пояснила Рита. Ц А если с этим не получится,
возьмем такси.
Ди выглядела разочарованной.
Ц Ты кого-то ждешь?
Ц Один мой друг хотел сегодня составить мне компанию, но он слишком заня
т Ц заканчивает одну историю. Обещал заехать попозже и подбросить меня
до мотеля в Иссакуахе.
Ц Он что, сценарист?
Ц Скорее автор сюжетов.
Двое мужчин лет тридцати Ц судя по внешности, преуспевающие коммивояже
ры Ц попытались разбить их пару. Первый начал со слов: «Девушки, кто-нибу
дь из вас не поможет найти мой „феррари", а то я боюсь темноты», а второй доб
авил: «Это я подучил его так говорить», после чего оба рассмеялись, видимо
полагая это славной шуткой. Рита в нескольких словах объяснила им, кто он
и есть и кем могут очень скоро стать, и шутников как ветром сдуло. Ди полож
ила голову на плечо Рите и дотянулась поцелуем до уголка ее губ.
Ц Я хочу, чтобы ты научила меня всему, Ц сказала она.
Ц Тебе надо усвоить лишь одно: всегда знай, что тебе нужно, и бери что хоче
шь.
Ц Я, собственно… Ц Ди замялась, Ц о сексе.
Ц Как раз о сексе я и говорю. Когда занимаешься любовью, ты что-то берешь о
т партнера и что-то отдаешь взамен. Если ты получаешь именно то, что тебе х
отели дать, и наоборот Ц все здорово. Иногда бывает здорово даже при непо
лном совпадении.
В ответ на непонимающий взгляд Ди она развила мысль:
Ц Ты не знаешь, что и как нужно брать? Да ты же совсем недавно брала это у ме
ня! Помнишь, я просила тебя не спешить, но ты не послушалась и сделала то, чт
о хотела.
Ц Я ненамеренно. Ц Ди расстроилась. Ц Я думала, тебе это нравится.
Ц Еще бы! Это был полный улёт! В тот раз я дала то, что тебе было нужно. Ц Она
пощекотала Ди под подбородком. Ц Но в другой раз я, может быть, попрошу те
бя быть поактивней, а ты, напротив, замедлишься. В этом деле не помешает тр
енировка. Давай-ка устроим ее этой ночью.
Еще одна двуногая муха мужского пола попыталась им надоедать; на сей раз
ухажера отшила Ди.
Ц Бери то, что ты хочешь, Ц Рита приступила ко второй порции, взглянув на
Ди сквозь бокал с текилой, Ц вот главное правило, которому ты должна след
овать… особенно если думаешь стать актрисой.
Зрачки Ди настороженно сузились.
Ц Совет похож на холодный душ, да? Ц спросила Рита.
Ц Есть немного.
Ц Так оно и должно быть. Конечно, тобой не всегда должен править холодный
расчет. Меняйся по обстоятельствам: будь холодной с чужими и горячо люби
своих. Я имею в виду близких друзей… таких бывает один-два, не более.
Ц И ты будешь в их числе?
Рита почувствовала ожидание и надежду, скрытые за этим вроде бы игривым
вопросом. Не будь Джимми, она, пожалуй, рискнула бы ответить «да»… несмотр
я на то что Ди грозила обернуться сильнейшей головной болью.
Ц Я могу тебя кое-чему научить, Ц сказала она. Ц Подскажу, как принимать
верные решения, если хочешь всегда брать свое. Как отключать мозг от лишн
их мыслей, когда нужно просто быть собой и действовать. Ц Она прервалась
, чтобы опрокинуть стопку текилы и проследить за ее обжигающим нисхожден
ием в желудок. Ц Немало лет может уйти на то, чтобы я стала твоим настоящи
м другом. Такие вот дела.
Ц Значит, сейчас мы не друзья?
Ц Все не так просто… У каждой из нас своя дорога, и ты это знаешь.
Ди плотно сжала губы и начала обводить указательным пальцем название ба
ра на салфетке для коктейлей.
Рита подтолкнула ее локтем:
Ц Ну как, ты согласна учиться?
Ди вздрогнула и тут же превратила это движение в полноценный кивок:
Ц Если ты меня сначала поцелуешь.
Ц Это можно устроить, Ц сказала Рита. Поцелуй вдохновил ее на третью, а з
атем и четвертую порцию текилы. Теперь она ощущала себя достаточно пьяно
й для того, чтобы продолжить игру. Глядя на эту очаровательную девушку с р
асколотым бриллиантом в душе, которая считала ее какой-то таинственной
кинозвездой, а может быть, даже угадывала за этой маскировкой ее истинну
ю сущность, ибо она, Рита, и впрямь была прирожденной актрисой… глядя на не
е, она начала всерьез подумывать о том, чтобы оставить Джимми, закрутить л
юбовь с Ди и втянуть ее в долгую неистовую гонку на пределе сил, пока обе о
ни Ц безумная монахиня и доверившаяся ей послушница Ц не растают, как д
ве падающие звезды в небе где-нибудь над Северной Дакотой, Айдахо или Нью
-Мексико.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26