«Мне казалось, тебе плевать на оруженосцев!»
Уголек поймал его взгляд, недобро сощурил глаза и повернулся спиной к Ледышке.
- Если ты будешь так шуршать листьями, вся дичь в лесу мигом узнает, что ты вышла на охоту, - добавил он и выразительно покосился на Львинолапа, давая понять, что тот должен был указать ученице на эту ошибку.
Львинолап вздыбил загривок. С какой стати он должен делать замечания чужой ученице? Это обязанности Белолапы, пусть у нее голова болит. Но миг спустя вдруг устыдился своих мыслей. Разве он не был рад, когда Крутобок и Ураган тактично указывали ему на ошибки?
Львинолап подошел к белой ученице и дружелюбно сказал:
- Я покажу тебе, что имеет в виду Уголек. - Он присел рядом с ней. - Держи спину ровно, как я. Чем ниже ты припадешь к земле, тем станешь менее заметной.
- Вот так? - прошептала Ледышка, почти распластавшись по траве.
- Отлично!
Ледышка подняла на него глаза, похожие на два голубых озера.
- Огромное тебе спасибо! Понимаешь, я ужасно нервничаю из-за этой охоты.
Львинолап погладил ее хвостом по спине.
- У тебя все получится, - заверил он. - Просто смотри на наставников и делай то же самое, вот и все. Никто не ждет, что ты в первый же день вернешься домой с добычей! Я вот, например, очень долго учился.
Ледышка радостно закивала, и Львинолап, расчувствовавшись, лизнул ее в белое ушко. Так вот что это значит - быть наставником? Что ж, он бы тоже хотел обучать какого-нибудь котенка всему, что знает. Он учил бы его охотиться и сражаться, и смотрел бы, как неуклюжий малыш на глазах превращается в сильного быстролапого воителя…
Но как же тогда пророчество? Возможно, оно сулит Львинолапу совсем иной путь, на котором не будет ни обязанностей воителя, ни долга наставника? Глядя в сияющие глаза Ледышки, Львинолап впервые задумался над тем, что он будет делать, если от него потребуется отказаться от привычной жизни, обещавшей столько радостей и побед?
* * *
- Будем охотиться здесь? - снова спросила Ледышка. Она предлагала охотиться на каждой лужайке по дороге к Небесному Дубу. Например, сейчас они стояли под огромным деревом, земля под которым была усыпана листвой и шляпками желудей. Густые заросли папоротников по краям поляны купались в дрожащем солнечном свете, просачивавшемся сквозь ветви могучего дерева.
Белолапа взглянула на Уголька и спросила:
- Пойдем дальше к озеру? На берегу должно быть много дичи.
Уголек косо посмотрел на нее, но ничего не ответил.
«Почему он так ведет себя?» - подумал Львинолап, пытаясь поймать взгляд наставника.
Белолапа вздохнула и обвела глазами поляну.
- Здесь тоже хорошо. Может быть, попытаем счастья в этих папоротниках?
Глядя, как она неуверенно помахивает хвостом, Львинолап понял, что не может больше терпеть. Раз Уголек не хочет прийти Белолапе на помощь, это сделает он.
- Здесь еще есть ежевика… - начал он, и тут же получил от Уголька хвостом по губам. Серый воин смерил оруженосца холодным взглядом и повернулся к Белолапе:
- Положись на свое чутье.
- В папоротники! - скомандовала Белолапа, и Ледышка вихрем бросилась на край поляны.
Уголек наклонился к уху Львинолапа и прошептал:
- Я знаю, ты хотел как лучше, но Белолапа должна научиться доверять себе. - Они молча наблюдали, как Белолапа кивком головы приказывает Ледышке принять охотничью стойку. - Она все делает правильно, ей просто нужно больше уверенности в себе.
Папоротники всколыхнулись. Судя по тому, что нежно-зеленые стебли дрожали возле корней, а не около верхушек, ветер был тут ни при чем. Ледышка припала к земле и напружинила задние лапы, нетерпеливо царапая землю передними.
Белолапа ласково положила хвост ученице на спину, приказывая выждать, пока дрожь в зарослях не затихнет. Затем потянулась вперед, еле слышно шепнула что-то на ухо Ледышке и снова уселась на место. Охота началась.
Львинолап жадно смотрел, как Ледышка бросилась вперед и исчезла в папоротниках.
Послышался тоненький писк, но тут же стих, а когда папоротники вновь всколыхнулись, из них выбежала Ледышка с зажатой в зубах полевкой. Глаза ее сверкали от счастья.
Уголек шагнул вперед и радостно заурчал.
- Вот это да!
Белолапа гордо приосанилась и распушила грудку.
- Великолепно, Ледышка!
- Отличная охота, - подхватил Уголек.
«Сколько шума из-за какой-то полевки! Да эта мышка, наверное, только вчера вечером появилась на свет, и при всем желании не смогла бы убежать даже от Ледышки!» Львинолап обиженно засопел и вспомнил битву в горах. Он был рад, что у Ледышки все получилось с первого раза, но интересно, что сказали бы эти исходящие восторгом коты, если бы увидели, как он сражался с целой стаей чужаков? Разве охота может сравниться с настоящей битвой? Да он тогда одной лапой раскидывал врагов направо и налево, да он…
- Дрозд!
Услышав еле слышный шепот Уголька, Львинолап покосился в сторону, куда смотрел наставник. Толстый дрозд что-то выискивал в листве под корнями дуба.
Львинолап, бесшумный и смертоносный, как змея, пополз к дичи, высоко подняв хвост, чтобы ненароком не задеть им листья. Дрозд деловито выковыривал насекомых и даже не замечал приближающейся опасности. Львинолап усмехнулся. Такая глупая птица заслуживала стать дичью!
Он замер, оценил расстояние до своей жертвы и прыгнул. Огромным прыжком Львинолап преодолел расстояние в целых три лисьих прыжка и камнем упал на добычу. Дрозд в панике забил крыльями, но было поздно. Львинолап прихлопнул его лапой и убил одним укусом в шею.
- Невероятно! - ахнула Ледышка, во все глаза глядевшая на Львинолапа.
Белолапа изумленно повела ушами.
У Львинолапа зачесалось в носу. Мягкое дроздовое перышко прилипло к морде и щекотало усы. Он небрежно смахнул его и торжествующе обернулся соплеменникам.
- Неплохо, - кивнул Уголек.
- Какой огромный прыжок! - подхватила Белолапа. - Но с такого расстояния ты мог легко промахнуться!
«Нет, не мог бы!» - самоуверенно подумал Львинолап. Однако недоверчивое изумление, застывшее в глазах товарищей, заставило его сделать вид, будто это, и в самом деле, была случайность. Что-то подсказывало, что соплеменники вряд ли обрадуются, узнав о его способностях.
* * *
Всю дорогу к лагерю Львинолап наслаждался восхитительным запахом дрозда. Убитая птица болталась у него в зубах, подметая крыльями палую листву. Ледышка скакала рядом с Львинолапом, то забегая вперед, то заглядывая ему в глаза сбоку.
- Жаль, что у меня такие короткие лапки! - посетовала она, не выпуская из зубов полевку.
- Ничего, вырастут, - успокоил ученицу Львинолап.
Белолапа и Уголек шли впереди, нагруженные добычей.
«В конце сезона Зеленых Листьев дичи всегда вдоволь. Нужно только как следует воспользоваться этим благодатным временем и досыта накормить племя, чтобы все успели нагулять жирку перед суровой порой Голых Деревьев. По крайней мере, так говорили старейшины». Львинолап свою единственную зиму провел в детской и знал о том, что творилось снаружи лишь по тревожным вздохам стариков, от которых ходили ходуном ветки ежевики.
- Ты самый великий охотник! - пищала Ледышка. - Ну и прыжок! Я просто не могу поверить!
Львинолап, не разжимая пасти, пробурчал что-то неразборчивое. Не хватало только наглотаться перьев и потом кашлять до ночи!
- Но зачем, зачем ты прыгнул с такого расстояния? - не унималась Ледышка. - Боялся, что дрозд услышит, если ты подойдешь ближе?
- Да нет, просто хотел попробовать, - ответил Львинолап. Он мог бы бесшумно приблизиться к дрозду, да зачем зря время тратить?
- Ты самый замечательный охотник, какого я только видела! - тараторила Ледышка, чудом удерживая в пасти мышь. - Я раньше хотела быть похожей на Остролапку, но ты гораздо, гораздо лучше! Где ты научился так прыгать? Это какие-то специальные упражнения, да? Как ты думаешь, мне тоже нужно заниматься дополнительно? И тогда я смогу прыгать, как ты?
- Я уверен, что Белолапа научит тебя всему, что нужно.
- Надеюсь, она будет учить меня так же хорошо, как Уголек учил тебя!
Львинолап посмотрел вслед наставнику, юркнувшему за густой куст ежевики. Уголек был хорошим наставником. Лучшего и пожелать нельзя. Но ведь Уголек был не единственным учителем Львинолапа, Звездоцап тоже многому научил его. Впрочем, это тоже было не главным. Просто Львинолап обладал такими способностями, какие Ледышке и не светят, даже если она станет тренироваться с утра до вечера и до конца дней своих!
Когда тропинка устремилась вниз к лагерю, Львинолап вдруг почувствовал острый укол тоски. Он впервые испытал ощущение одиночества, как будто пророчество безжалостно отрезало его от знакомых глаз, с нетерпением ожидавших возвращения охотников.
Ледышка вырвалась вперед, догнала Белолапу и Уголька и помчалась через колючие заросли в лагерь. Когда Львинолап выбрался на поляну, она уже бросила свою полевку в кучу с добычей и гордо повернулась к соплеменникам.
Пепелинка, Медвянка и Маковинка рядком замерли возле палатки оруженосцев, и Ледышка со всех лап бросилась к ним.
- Можно поздравить? - крикнула Маковинка.
- Первая добыча! - завопила Ледышка, приплясывая на месте от восторга. - Я поймала ее с первой попытки!
Львинолап почувствовал невольный укол ревности. Никогда больше не быть ему таким же беззаботным, никогда больше не сможет он так искренне радоваться своим маленьким победам!
- Лисенок уже вернулся? - спросила Ледышка, которой не терпелось похвастаться успехами перед братом.
- Белка взяла его в патрулирование, - ответила Пепелинка. - Они скоро придут.
Львинолап молча подошел к куче и бросил на нее своего дрозда. Внезапно кто-то пихнул его в бок и, обернувшись, он заметил сестру. Она тоже смотрела на оруженосцев, возившихся перед входом в палатку. Пепелинка и Маковинка перебрасывали комочек мха, а Медвянка подскакивала, стараясь перехватить его.
- Хочешь присоединиться? - подшутил над сестрой Львинолап.
- Что-то настроения нет.
Львинолап внимательно посмотрел на Остролапку. Неужели она чувствует то же, что и он?
- Странно все, правда? - неуверенно спросил он.
Остролапка непонимающе повернулась к брату.
- Что?
- Быть другими.
- Другими? Разве мы чем-то отличаемся от них?
- Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю! - с внезапным раздражением воскликнул Львинолап. Ему хотелось поговорить с кем-то, кто его поймет. Тайна пророчества целый день терзала его как шустрая дичь, норовящая в последний миг выскользнуть из лап. Зачем Остролапка еще сильнее огорчает его? - Меня это мучает, понимаешь? Мы наделены такой невиданной силой, но не можем ни с кем поговорить об этом!
Черная шерсть на спине Остролапки зашевелилась от волнения.
- Но ты ведь не собираешься им рассказать, правда?
- Нет, но…
- Не смей даже думать об этом! - оборвала его Остролапка. - Держи язык за зубами, по крайней мере до тех пор, пока мы не узнаем точно, что означает это пророчество. - Она понизила голос и обвела глазами поляну. - Надо разузнать, что нам делать с нашими силами, понял?
Львинолап выпустил когти.
- Я не собирался никому ничего говорить! - прошипел он. С какой стати Остролапка вечно командует? Он не котенок и не глупее ее! И почему ее волнуют какие-то глупые вопросы? В пророчестве ясно сказано: они будут сильнее всех котов на свете! Что тут сложного? Значит, им нужно просто быть готовыми применить свои силы в нужный момент.
Он сердито развернулся и направился к палаткам.
* * *
Когда солнце начало скатываться к верхушкам деревьев, Грозовые коты потихоньку потянулись к куче с добычей. Пепелинка вытащила принесенного Львинолапом дрозда и понесла его в детскую, чтобы накормить Милли, Ромашку и котят.
Маковинка выбрала мышь и положила ее перед палаткой старейшин.
- Свежатина! - громко крикнула она, подзывая стариков.
Из-под куста появился Долгохвост и сморщил нос, принюхиваясь. За ним следом с трудом выбралась Кисточка и остановилась, переводя дух. С каждым сезоном она становилась все слабее. Долгохвост подождал, пока старуха усядется перед палаткой и пристроился рядом.
- Хватит ухаживать за мной, будто я котенок беспомощный! - заворчала на него Кисточка.
Долгохвост повел усами.
- Какая несправедливость! Ты стареешь, а язык твой остается прежним. Жаль, что время над ним не властно! - засмеялся он.
Кисточка махнула на него хвостом.
- Ешь уж, зубоскал.
- Попробуйте, вот, - подбежала к ним Ледышка, волоча в зубах свою полевку. - Я сама ее поймала! - похвасталась она, бросая добычу возле Долгохвоста.
- Первая добыча? - сверкнула глазами Кисточка.
Долгохвост тщательно обнюхал полевку.
- Какой запах! Давно я не пробовал такой свежей и сочной полевочки!
Заросли ежевики, прикрывавшие вход в пещеру целительниды, всколыхнулись, и из пещеры вышел Воробушек с зажатым в зубах комком мха. Подойдя к старикам, он бросил мох на землю. Потом обратил незрячие голубые глаза на Ледышку.
- Я слышал, у тебя сегодня был трудный день. Тебе непременно нужно как следует подкрепиться!
Ледышка радостно закивала головой, развернулась к куче и крикнула на бегу:
- Я ужасно, ужасно проголодалась!
- Спасибо тебе за полевку, - поблагодарил Долгохвост.
- Я еще поймаю! - радостно откликнулась ученица.
- Можно я поищу у тебя блох, пока ты ешь? - спросил Воробушек у Кисточки.
- Ищи на здоровье, - проворчала старуха. - Хотя никак не пойму, почему нельзя подождать, пока я не закончу? Притащил сюда эту гадость, весь аппетит портишь, - она кивнула на комок пропитанного мышиной желчью мха.
- Я подумал, что после еды ты захочешь вздремнуть, а мне бы не хотелось тебе мешать, - кротко ответил Воробушек, принимаясь перебирать шерсть Кисточки. Через несколько мгновений он оторвал кусочек мха и прижал его к спине старой кошки.
Львинолап внимательно наблюдал за братом. Что случилось с Воробушком? Сейчас тот ничем не походил на строптивого котенка, который еще совсем недавно не хотел становиться целителем!
«И все-таки он могущественнее всех своих соплеменников!»
Львинолап забрался на обломок скалы и растянулся, прижавшись животом к нагретому камню.
«Может, осознание своей силы позволяет ему проще относиться к скучным обязанностям?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33