- простонала Тростинка, сидевшая на поляне рядом с Воробушком. Лесное эхо доносило в овраг шум далекой битвы и отчаянные вопли сражающихся.
- Ты должна оставаться здесь на случай, если лагерь будет атакован, - напомнил ей Воробушек.
- Ждать гораздо труднее, чем сражаться, - вздохнула кошка.
- Попробуй прислушиваться не к тому, что творится снаружи, а к тому, что делается внутри.
- А что там делается? - насторожилась Тростинка. Воробушек тяжело вздохнул. Неужели она не слышит возню и вздохи в пещере Огнезвезда, где временно разместили Долгохвоста, Кисточку, Милли, Ромашку и котят? Судя по доносившемуся оттуда шуму, они никак не могли устроиться в тесноте.
- Где мне прикажете сесть? - ворчал Долгохвост.
- Стой, где стоишь, - огрызнулась Кисточка. - Если сделаешь хоть шаг, опять наступишь на котенка.
Словно в ответ на ее слова из пещеры донесся оглушительный писк, а потом голос Милли ласково промурлыкал:
- Ничего страшного, малыш. Все хорошо. Разве не здорово пожить немного в пещере самого предводителя?
- Я хочу сражаться, а не торчать в этой дыре! - возмущенно мяукнул Попрыгуша.
- Твоя мать поседеет раньше времени, если ты не замолчишь, - рявкнула на него Кисточка. - Сколько тебе говорить - мал ты еще для драки. Прекрати ныть и займись лучше чем-нибудь полезным. Здоровый кот, а хнычешь, как новорожденный! Бери пример с сестры.
Шиповничек тихонько мурлыкала над котятами, помогая Милли убаюкивать их.
- Как вы думаете, нападут они на нас или нет? - волновалась Ромашка.
- Откуда мне знать! - проворчала Милли. - Но что бы там ни было, котят они не тронут! Я их всех порву в клочья, если посмеют сунуть сюда свои грязные лапы!
Она говорила решительно, но Воробушек ясно слышал в ее голосе страх. Храбрая Милли страдала от того, что ничем не могла помочь своим товарищам, которые сейчас сражались в лесу.
Крутобок, Белолапа и Ледышка охраняли вход в лагерь. Они были настороже и почти не переговаривались между собой. Время от времени Ледышка шелестела шерстью по листве и громко взрывала лапами листья. «Повторяет боевые приемы!» - догадался Воробушек.
В самом лагере охрану несла Яролика. Она нетерпеливо кружила по поляне, то и дело оглядывая каменные стены оврага, чтобы вовремя заметить готовящуюся атаку сверху. Воробушек доверял чутью Яролики, ведь слух и нюх у одноглазой кошки был почти таким же острым, как у него самого. Яролика была надежнее любого зрячего кота, и ни один враг не смог бы проскользнуть мимо нее незамеченным. Но на случай, если бы такое все-таки случилось, на поляне неотрывно дежурила Пепелинка.
- Как твоя лапа? - спросил Воробушек, обеспокоенный тем, что ученица слишком долго находится на ногах.
- Плаванье сотворило чудо, - заверила его Пепелинка. - Теперь моя лапа стала гораздо сильнее, чем до растяжения!
- И все-таки дай ей немного передохнуть.
- Отдохну на Каменном карнизе.
Воробушек хотел было запретить ей карабкаться вверх по камням, но понял, что спорить бесполезно. Он вдруг вспомнил жуткую картину, подсмотренную в памяти Листвички - страшные барсуки с длинными черно-белыми мордами врываются сквозь заросли в лагерь… густой и едкий запах крови… визжащие от страха котята. Пепелица погибла, спасая котят. Может быть, ее дух сейчас ожил в сердце Пепелинки? Если это так, тогда никто и ничто не сможет помешать ей оберегать малышей…
* * *
Воробушек слушал, как Пепелинка взбирается по круче, и молил Звездное племя, чтобы она не подвернула лапу. Только когда ученица, наконец, вскарабкалась на карниз и уселась возле входа в пещеру Огнезвезда, Воробушек с облегчением выдохнул и снова обратился в слух и нюх.
Листвичка возилась с травами в своей пещере. Судя по доносившемуся оттуда запаху трав и листьев, целительница готовила лекарственные сборы для раненых.
- Не волнуйся, - Воробушек повернулся к нервно вздрагивавшей Тростинке. - Мы поставим их на место! Однозвезд ошибся, считая Грозовое племя легкой добычей!
- Хватит меня утешать! - резко прошипела Тростинка. - Выкладывай все начистоту!
- В каком смысле? - растерялся Воробушек. Он привык считать Тростинку кроткой и тихой кошкой, и никогда не видел ее такой возбужденной.
- Я знаю, что долг целителя велит тебе успокаивать нас всех, но я не нуждаюсь в сладких сказочках! Признавайся, что Звездное племя сказало тебе про эту битву?
Воробушек зашипел и покачал головой. Как признаться ей, что Звездные предки не потрудились даже предупредить их о грядущем сражении? Но и выгораживать Звездное племя он тоже не собирался! «Тоже мне, защитнички! Хорошо же вы заботитесь о Грозовом племени!»
- Звездное племя ничего не говорило об этом, - честно признался он.
- Совсем ничего?
- Совсем ничего.
Тростинка уселась рядом с Воробушком и зажмурила глаза. Усы ее дрожали.
- Неужели Звездное племя ничего не знало о замыслах Однозвезда? Или приняло сторону племени Ветра и отвернулось от Грозовых котов?
Зашуршала ежевика.
- Как Пепелинка оказалась на карнизе? - встревоженным шепотом спросила Листвичка.
- Забралась по камням, - ответил Воробушек и почувствовал, как распушилась наставница. - Я просил ее поберечь лапу, - устало объяснил он. - Там она может спокойно посидеть и отдохнуть.
Когда Листвичка перестанет к нему приставать? Разве он не доказал ей, что разбирается в болезни Пепелинки? Почему она не может поверить в то, что ученица идет на поправку?
Но Листвичка уже хлопотала вокруг Пепелинки.
- Не вздумай спускаться самостоятельно, слышишь? - причитала она. - Позови кого-нибудь из нас, мы тебя поддержим.
- Не нужна мне поддержка! - жалобно возразила Пепелинка. - Со мной все в порядке!
- Оставь ее в покое, - не выдержал Воробушек. - Пепелинка не новорожденная и знает, что для нее хорошо, а что вредно. Она много тренировала свою лапу, так что лучше нас с тобой должна чувствовать, что можно, а чего нельзя. И не забывай, - сурово напомнил он, - что она хочет стать воительницей. Она ни за что не будет понапрасну рисковать своей мечтой.
Листвичка ничего не ответила.
- Научись доверять другим, - посоветовал Воробушек. - Попробуй поверить Пепелинке.
«И мне заодно!»
Листвичка тяжело вздохнула и спросила:
- Лучше скажи, ты знаешь, что сейчас творится в лесу?
Воробушек и сам был рад сменить тему. Он сосредоточился, мысленно вышел за пределы оврага и вобрал в себя звуки и запахи леса. Вскоре он уже ясно различал отдельные крики дерущихся.
- Патруль Дыма сражается возле озера, - негромко доложил он. - Отряд Огнезвезда попал в засаду у границы племени Ветра, а на воинов Ежевики напали возле заброшенного гнезда Двуногих.
«Зачем она только спросила меня?» - с мукой подумал Воробушек, не в силах освободиться от запаха крови, криков дерущихся и зрелища залитых кровью шкур.
- Позволь мне уйти к ним! - умоляюще прошептал он.
- Ни в коем случае, - резко ответила целительница.
- Среди наших товарищей есть раненые! - не отставал Воробушек. - Я помогу им добраться до лагеря!
Он должен был хоть чем-то помочь племени. Здесь даже в случае нападения воинов Ветра от него все равно не будет никакой пользы.
- Но сейчас темно! - неуверенно пробормотала Листвичка.
- Для меня всегда темно, - горько усмехнулся Воробушек, устремив на наставницу пустой взгляд своих незрячих голубых глаз. - Именно поэтому у меня будет преимущество перед зрячими. Я их слышу, а они меня не видят.
Он почувствовал, что Листвичка заколебалась, и понял, что победил.
- Обещаешь быть осторожным?
- Конечно!
«Моя судьба слишком много значит, чтобы я попусту рисковал жизнью!»
- Возможно, ты прав. Нужно как можно скорее начать помогать раненым.
Воробушек ясно услышал дрожь в ее голосе. Он уже понимал, что в трудной истории котов-воителей еще никогда не было такой свирепой битвы. Воробушек попробовал пролезть в мысли Листвички, но натолкнулся даже не на туман, а на кромешную тьму. Значит, целительница тоже ничего не знала о том, что ждет их в будущем…
- Я побегу, - вскочил Воробушек. - Чем быстрее уйду, тем быстрее вернусь.
Листвичка встала и носом коснулась его щеки.
- Береги себя, - прошептала она.
* * *
Выскочив из лаза, Воробушек едва не столкнулся с Крутобоком.
- Ты куда? - насторожился серый воин.
- Посмотрю, нет ли раненых. Мне Листвичка разрешила, - на одном дыхании выпалил Воробушек.
Крутобок неуверенно переступил с лапы на лапу.
- Тебя проводить? - спросил глашатай.
- Не стоит, - помотал головой Воробушек. - Одному мне будет проще остаться незамеченным.
- Будь осторожен, - посоветовал Крутобок. - Если услышишь что-нибудь подозрительное, сразу предупреди нас.
- Обязательно, - пообещал Воробушек и побежал в сторону леса.
- Да хранит тебя Звездное племя! - крикнула ему вслед Белолапа.
* * *
Воробушек бежал по лесу, ловко перескакивая через корни и огибая кусты. Дорога была ему хорошо знакома, поэтому ничто не отвлекало его от тяжелых раздумий. Хранит ли его кто-нибудь? И если да, то кто? Звездное племя? Предки Листопада? Клан Бесконечной Охоты?
Он остановился и поднял торчком уши. Какая битва ближе? С берега несся оглушительный мяв и отчаянные крики. Значит, на озеро? Судя по воплям, там воинам приходится труднее всего.
Воробушек помчался на запах воды. Он вихрем взлетел по пологому склону и остановился на гребне холма. Внезапно с другой стороны склона послышался надсадный хрип и звук упавшего тела. Воробушек принюхался и узнал запахи Медобоки и Медуницы. Медобока яростно шипела, чужая шерсть клочьями летела из-под ее когтей. Дикий мяв разорвал воздух, потом чьи-то лапы торопливо застучали по камням, удаляясь в сторону леса. С кем они сражаются?
Воробушек снова втянул воздух, ожидая уловить запах племени Ветра. Но здесь пахло чем-то совсем другим - водой и чуть-чуть рыбой.
«Речное племя! Судя по запаху, сразу двое Речных котов! Великое Звездное племя, а они-то что здесь делают?»
Воробушек припал к земле и пополз к росшему неподалеку кусту красной смородины. Вскоре мягкие шершавые листочки защекотали ему спину. Лучшего укрытия и желать было нельзя! Воробушек влез поглубже и затаился.
Один из Речных котов нагло дразнил Медобоку.
- Называешь себя воительницей, крошка? Давно ли ты выбралась из детской?
- Называешь себя котом, слизняк? - не растерялась Медобока.
Послышался шорох, и противники, сцепившись, покатились по земле.
- Легкая добыча, - торжествующе зашипел Речной кот.
Медобока взвыла от боли.
Порыв свежего воздуха ударил в морду Воробушка. Потом послышался сильный запах рыбы, и шерсть Речного кота хлестнула его по носу. С боевым кличем Воробушек вылетел из своего укрытия, выбросил вперед лапы и что было силы полоснул когтями по гладкому боку любителя рыбки.
Речной кот подскочил и завизжал от боли и неожиданности.
- Спасибо, Воробушек! - пропыхтела Медуница.
Воробушек отскочил назад, уступая ей место, и с радостью услышал, как Речной кот неуверенно пошатнулся. Теперь ему пришлось перейти в оборону.
- Легкая добыча, говоришь? - рычала Медобока, а Речной воин оглушительно визжал отболи, пытаясь вырваться из ее лап.
- Они убегают! - заурчала Медуница.
- Давай проводим их домой! - подхватила Медобока, и Воробушек услышал удаляющийся топот лап.
- Ой! - взвизгнула вдруг Медуница и неуклюже остановилась.
Воробушек выскочил из-под куста и подскочил к ней.
- Что случилось?
- Лапу подвернула!
Он торопливо обнюхал ее переднюю лапу. Отека не было, но лапа была горячей. Воробушек осторожно взял ее в зубы, приподнял и слегка встряхнул.
Медуница зашипела сквозь стиснутые зубы, но не вскрикнула.
Воробушек все так же бережно опустил лапу Медуницы на землю и сказал:
- Ничего страшного, перелома нет, просто слегка растянула. Но мне придется отправить тебя в лагерь.
- Ни за что! - воскликнула Медуница. - Разве ты не понял, что произошло? Речные коты объединились с племенем Ветра и напали на нас! Они заняли весь берег. Подлые трусы, они знали, что мы сражаемся с племенем Ветра, и нанесли нам удар в спину. - Она зарычала от ярости и ударила здоровой лапой по земле. - Разве мы мало помогали им? И в благодарность за все это они пытаются изгнать нас с нашей территории?
Воробушек ничего не ответил. Он не знал, почему это происходит, а Звездное племя предпочитало отмалчиваться.
- Медобока в порядке? - спросил он.
- Цела и невредима, - закивала Медуница. - Всего несколько царапин, но это не считается. Она сейчас проводит этих трусов до границы и вернется обратно. Ладно, мне некогда с тобой болтать. Надо бежать к нашим.
Воробушек бросился вперед, чтобы преградить ей дорогу, но этого не понадобилось. Медуница сделала шаг, и тут же с визгом запрыгала на трех лапах.
- Я отведу тебя в лагерь, - сказал Воробушек и подставил ей бок. Вместе они медленно поднялись на склон и побрели в сторону лагеря. Воробушек с горечью вспомнил, как совсем недавно вот так же помогал Пепелинке спускаться к озеру и возвращаться обратно. Теперь ему казалось, что это было в другой жизни.
Пыхтя от усталости, он довел раненую кошку до входа в лагерь и с облегчением услышал тяжелый топот Крутобока.
- Давай-ка теперь я поддержу ее, - пробасил серый воин и, отстранив Воробушка, отвел Медуницу в лагерь.
Листвичка бросилась к ней с зажатыми в зубах листьями окопника.
- Ложись вот здесь, - велела она, выплюнув свою ношу.
«Ну вот, теперь Медуница в надежных лапах!» - подумал Воробушек и снова повернулся к выходу.
- Постой! - преградил ему путь Крутобок. - Как там дела? Что слышно?
- Речное племя присоединилось к племени Ветра, - сказал Воробушек. - Они вместе сражаются против нас. Я попытаюсь узнать, насколько врагам удалось продвинуться вглубь нашей территории, - бросил он и хотел пройти мимо серого воина, но Крутобок положил хвост ему на спину и заставил остановиться.
- Разыщи Огнезвезда, - коротко приказал он. - Предупреди его о вероломстве Речных котов. И береги себя.
* * *
Воробушек снова помчался через лес. На этот раз он бежал на звуки битвы, доносившиеся со стороны границы с племенем Ветра. Услышав издалека громкий и яростный мяв Уголька, он немного приободрился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33