- Листвичка! - похолодел Воробушек. Он быстро толкнул Пепелинку в колючки и закрыл ей хвостом пасть, чтобы заглушить протестующий мяв. Шаги Листвички прошуршали по песку и удалились в сторону пещеры. Воробушек торопливо впихнул Пепелинку в узкий лаз и подтолкнул вперед.
- Иди быстрее! У тебя все получится! - зашипел он.
- Как будто ты оставил мне выбор! - обиженно буркнула Пепелинка и заковыляла по туннелю.
Когда они выбрались из лагеря, бедная кошка еле дышала от усталости. Воробушек довел ее до ближайшего дерева и сказал:
- Отдохни немного.
- Уф! - с облегчением пропыхтела она, усаживаясь на траву. - Эй, а ты куда?
- Я недалеко, - пообещал Воробушек. - Проверю дорогу.
Он внимательно прошелся по тропинке, проверяя, нет ли где скользких листьев, ямок или валяющихся на пути сломанных веток. Воробушек знал, что Пепелинке очень больно и хотел, по возможности, облегчить ей путь.
Когда он вернулся, Пепелинка лежала на боку и ровно дышала. Воробушек обнюхал ее лапу. Опухоль не увеличилась, жара тоже не было.
- Слушай, да ты поправляешься прямо на глазах! - соврал он.
- Что-то я этого не чувствую, - проскулила больная.
- Представь, что мы с тобой идем спасать тонущего котенка! - внезапно выпалил Воробушек.
Пепелинка приподняла голову.
- Я же сказал - представь! Разве ты вспомнила бы о своей больной лапе, если надо было как можно скорее домчаться до озера?
Пепелинка решительно поднялась и громко охнула.
- Ой… Нет, не вспомнила бы!
«Ну вот, теперь больше похожа на настоящую Пепелицу!» - ухмыльнулся Воробушек и снова подставил ей бок.
Пепелинкины усы задрожали от сдерживаемого смеха, защекотав ему щеку.
- Слепой кот ведет хромую кошку!
- Да уж! - засмеялся Воробушек, заражаясь ее весельем. - Нарочно не придумаешь!
* * *
Идти было тяжело, потому что влажная от росы трава предательски скользила под лапами. Особенно трудно пришлось при спуске с холма.
- А ты уверен, что мне не станет хуже? - прошипела Пепелинка сквозь стиснутые зубы, когда они упали в третий раз.
- Даю честное слово, - пропыхтел Воробушек, всем сердцем надеясь, что сказал правду. На самом деле, он не знал ответа. «Звездное племя, сделай так, чтобы я оказался прав!»
На берегу их встретил прохладный ветерок. Галька захрустела под тяжелыми шагами усталых котов.
- Озеро сегодня очень красивое, - пробормотала Пепелинка. - Ветер взбил на волнах пушистую пену, и вода похожа на мягкую серую шерстку!
Воробушек осторожно приблизился к озеру, ожидая, что вот-вот попадет обеими лапами в воду. Но оказалось, что за ночь вода отступила. Он вспомнил, как едва не потерял свою палку, и отскочил назад, забрызганный волной.
- Холодная? - испуганно спросила Пепелинка.
- Не особо, - буркнул Воробушек, пытаясь пригладить моментально вздыбившуюся шерсть. Он боялся воды, но знал, что ему придется войти в нее. Как иначе он сможет убедить Пепелинку не бояться? Он стиснул зубы и, стараясь не показывать своего страха, зашел в озеро. - Иди сюда.
Послышался плеск, и вскоре Пепелинка стояла рядом с ним.
- Что дальше?
- Просто продолжай идти, пока не перестанешь чувствовать под лапами дно.
- Легко сказать! - нахмурилась Пепелинка.
- Сделать тоже нетрудно, - ответил Воробушек, вспомнив, как поток вынес его из туннеля, а он отчаянно молотил лапами, стараясь добраться до берега. - Ты сама поймешь, что нужно делать, - твердо сказал он. «Раз я тогда смог, то и у нее должно получиться!»
Пепелинка прижалась к нему, и Воробушек почувствовал, как она дрожит от страха.
- Я не смогу!
Он зажмурился и попытался представить расстилавшееся перед ней озеро, но почему-то увидел зеленый лес. Дрожащие перья папоротников склонились над лежавшей на земле серой кошкой. Над головой ее во все стороны простиралось высокое, усеянное звездами, черное небо.
- Я сделаю все, чтобы стать воительницей! - прошептала серая кошка, глядя в сверкающие звездами небеса.
Воробушек моргнул, и видение исчезло.
- Ты хочешь стать воительницей? - спросил он Пепелинку.
- Конечно! - без колебания выпалила она.
Значит, и говорить было не о чем! Пепелинка молча вошла в воду и только тихонько охнула, когда та поднялась ей до живота.
- Ты же сказал, что она не холодная!
- Скоро привыкнешь!
- Вода тащит меня вниз, - крикнула Пепелинка. - Цепляется за шерсть и тянет!
- Ну и что? Зато умываться не нужно будет! - пошутил Воробушек, надеясь, что она не расслышит предательскую дрожь в его голосе.
- Ой, я уже по спинку зашла!
- Продолжай идти, только медленнее.
- Ох, как тяжело! Моя шерсть тянет вниз, как камень.
Потом послышался громкий плеск, и наступила тишина. Воробушек похолодел. Неужели она утонула?
- Ой, спасай меня скорее! Я не могу достать до дна!
Воробушек забежал в воду по грудь и остановился.
- Пепелинка! - срывая голос, заорал он. - Вернись!
Снова послышался плеск, и целая туча брызг обрушилась ему на нос.
- Что мне теперь делать? - захлебываясь, промяукала Пепелинка, и Воробушек понял, что она наглоталась воды.
- Работай задними лапами, - завопил он, стараясь перекричать плеск волн. - Представь, что ты бежишь. И не забывай про хвост, он поможет тебе удержать равновесие! Главное, держи нос над водой!
И тут плеск вдруг прекратился.
- Пепелинка?
Тишина. Только шепот волн, лижущих берег. Да где же она?
- Пепелинка? Ты где? - в отчаянии закричал Воробушек. - Что ты делаешь?
- Плаваю! - раздался совсем рядом довольный голос Пепелинки.
- Правда?
- Что значит - правда? - возмущенно мяукнула она, но тут же набрала полную пасть воды и судорожно закашлялась.
- Работай лапами, не останавливайся! - приказал Воробушек.
- А я что делаю? - отплевываясь, фыркнула Пепелинка. - У меня получается! Я плыву! - она снова оглушительно закашлялась.
- Не отвлекайся, - посоветовал Воробушек и с облегчением вздохнул. Пепелинка ритмично работала лапами, а значит, все было в порядке. Она плыла в сторону берега, и Воробушек побрел следом, стараясь не отставать.
И тут оглушительный вопль, раздавшийся со стороны леса, заставил его замереть на месте.
- Пепелинка! Что ты делаешь?
На берег выскочила Листвичка.
- Плаваю! - прокричала Пепелинка и, нащупав лапами дно, встала рядом с Воробушком. - Меня Воробушек научил!
Воробушек прижал уши, ожидая выволочки. Но взгляд Листвички неожиданно согрел его шерсть, и Воробушек понял, что скандала не будет. Целительница нисколько не сердилась. Она была заинтересована!
- Рассказывай, - попросила она.
- Я подумал, что в воде она сможет двигаться гораздо свободнее, - пояснил Воробушек. - Ей не придется опираться на больную лапу, а значит, и болеть будет меньше.
- Как твоя лапа? - спросила Листвичка Пепелинку.
- Болит, - призналась та. - Но совсем не так, как когда я пробую ходить. - С этими словами Пепелинка вновь поплыла от берега. - Я и не знала, что это так здорово! Можно я еще немного поплаваю?
Судя по энергичному плеску, разрешение ей было не нужно.
Галька громко захрустела под лапами Листвички, и Воробушек почувствовал на макушке теплое дыхание наставницы.
- Ты умница!
Он кивнул.
- Пепелица не смогла стать воительницей, а Пепелинка сможет!
Листвичка погладила его хвостом по боку и вздохнула:
- Я надеюсь… - Она вскинула голову и громко крикнула: - Вылезай, Пепелинка! Оставь немножко сил на обратную дорогу! - Листвичка снова повернулась к Воробушку и попросила: - Отведи ее в лагерь только идите потихонечку и делайте привалы. Когда вернетесь, постарайся немного поспать. Сегодня Ночь половины луны, и мы должны быть у Лунного Озера.
* * *
«Еще пара кошачьих хвостиков, и мы будем внизу!» - устало подумал Воробушек, цепляясь когтями за гладкие камни. Лапы у него отяжелели, словно каменные, голова гудела от усталости. Что и говорить, это был очень тяжелый день!
Утром он бережно довел Пепелинку до лагеря, где ее сразу же обступила целая толпа Грозовых котов.
- Ой, да ты же вся мокрая! - воскликнула Медуница.
Остролапка растолкала котов и бросилась к подруге.
- Что случилось? Ты свалилась в озеро?
- Я плавала! - гордо ответила ей Пепелинка. Она все еще прихрамывала, но шла уже без посторонней помощи.
- Плавала? - недоверчиво переспросила Остролапка.
- Она теперь каждый день будет плавать, чтобы укрепить мышцы, - устало объяснил Воробушек и повел свою пациентку в пещеру.
- Спасибо тебе, Воробушек, - горячо поблагодарила его Пепелинка, когда он помог ей устроиться на подстилке. - Теперь я верю, что поправлюсь и стану воительницей! Это для меня очень важно, понимаешь?
- Конечно, - кивнул Воробушек.
* * *
- Поторопись! - вернул его к действительности голос Листвички.
Воробушек взобрался на гребень холма, и тут же на него обрушился порыв ледяного ветра. Следом за Листвичкой он начал спуск по натоптанной тропинке к Лунному Озеру. Как всегда, он сразу почувствовал себя лучше, ступив на эти гладкие камни, истоптанные лапами множества котов, когда-то живших на берегах озера.
За всю дорогу Корявый не проронил ни слова. Листвичка тоже молчала, и молчание это не нравилось Воробушку. Между Листвичкой и целителем племени Ветра чувствовалось какое-то странное напряжение, от которого даже воздух потрескивал, словно перед грозой. На этот раз Корявый пришел без Пустельги и коротко пояснил, что его ученик занозил лапу. Но Воробушек чувствовал, что это неправда.
Корявый был очень насторожен, словно закутан в невидимые колючие плети ежевики. Воробушек решил, что он просто хочет защитить своего ученика от настойчивых расспросов Листвички.
Мрачное настроение этих двоих вскоре передалось и остальным.
- В следующий раз мы встретимся уже в Листопад, - вздохнула Мотылинка.
- Ох, как не хочется расставаться с теплом! - поежилась Ивушка. - Я так не люблю холодные ночи!
- Сезон Зеленых Деревьев в этом году был щедр к нам, - заметил Перышко. - Вот только Двуногих в лесу было больше, чем обычно. И почему они всегда поднимают такой шум? Неужели нельзя вести себя тихо?
- С началом Листопада их сразу станет меньше, - успокоила его Мотылинка.
- Хоть какой-то прок от холодов, - фыркнул Перышко.
- Ты уже выбрал себе ученика, Перышко? - вежливо спросила Ивушка.
- Есть у меня кое-кто на примете, - проурчал целитель племени Теней.
Воробушек напрягся, ожидая ответа Листвички. Наверное, ей тоже хотелось иметь ученика, который с детства мечтал бы стать целителем! Она с самого начала знала, что Воробушек хочет быть воином.
«А может быть, она мечтает о зрячем помощнике?» - с неожиданной горечью подумал он. Но Листвичка ничего не сказала и лишь легонько потрепала его хвостом по ушам. Воробушек вспыхнул от стыда. Кажется, он не единственный, способный читать чужие мысли!
Спустившись к кромке воды, целители стали рассаживаться на берегу. Воробушек устремился следом за Листвичкой и пристроился рядом с ней чуть в стороне от остальных. В эту ночь ему не терпелось поскорее коснуться носом воды, чтобы поговорить со Звездным племенем.
Он решил спросить предков о пророчестве и выяснить, знают ли они о Клане Бесконечной Охоты. Пусть попробуют объяснить, почему предки горных котов ждали его прихода!
* * *
Воробушек ткнулся носом в ледяную воду, и немедленно очутился на зеленой опушке. Он сразу узнал охотничьи угодья Звездного племени. Здесь никогда не наступал Листопад, деревья были зелены, а в траве никогда не переводилась дичь.
Целая стайка котов резвилась на поляне. Некоторые охотились, другие грелись на солнцепеке. Воробушек увидел, как в зарослях папоротников мелькнула чья-то огненная шерсть. Большой кот вылизывал пеструю кошку, а крупный черный великан с белыми пятнами на боках бесшумно крался в высокой траве, выслеживая добычу. Котов было много, но Воробушек не узнавал никого из них.
«Наверное, это совсем далекие предки!» - догадался он и повесил нос. Вечно они так! Когда не надо, так покоя от них нет, а когда нужно серьезно поговорить, так никого не дождешься!
Воробушек покрутил головой и даже растерялся, узнав щуплого котика, юркнувшего в траву прямо перед ним. Это был Перышко! Но как он мог попасть в сон целителя племени Теней? Воробушек повернулся и хотел уйти, но заметил, как незнакомый серый с белым кот вышел из-под куста и приблизился к Перышку. Шерсть серого кота серебрилась от старости.
«Наверное, это предок племени Теней!» - догадался Воробушек.
- Здравствуй, Мокроус, - поклонился Перышко.
Старый кот кивнул и шмыгнул мокрым носом.
«На месте Перышка я бы тоже не стал дотрагиваться носом до его носа! - насмешливо подумал Воробушек и спрятался за дерево, чтобы удобнее было подслушивать. Он знал, что когда-то очень давно Мокроус был целителем племени Теней. - Тоже мне, целитель! А у самого всю жизнь из носа текло!» - беззвучно захихикал Воробушек и вытянул шею, чтобы ничего не пропустить.
- Как дела? - спросил Мокроус.
Перышко замялся, словно не сразу нашелся с ответом.
- Как дичь? - не отставал старый целитель. Смятение бывшего ученика не укрылось от него. Он прищурился и впился в него взглядом.
- Дичи много, - выдавил из себя Перышко.
- А Двуногие? Много от них хлопот?
Перышко помотал головой.
- Тогда расскажи мне о Рыжинкиных котятах. Они здоровы? - Мокроус уселся в траву и снизу вверх посмотрел на потупившегося Перышко. - Может, хватит увиливать? Что стряслось?
- Это все Чернозвезд! - выпалил Перышко и виновато огляделся по сторонам, словно хотел убедиться, что никто не слышит, как он жалуется на своего предводителя. Потом наклонился к самому уху Мокроуса и заговорил так тихо, что Воробушку пришлось чуть не до половины высунуться из-за дерева, чтобы ничего не пропустить: - Он стал таким… - Перышко замолчал, мучительно подыскивая нужное слово. - Таким далеким.
- Как это - далеким? - нахмурился Мокроус. - Хочешь сказать, что он ушел из племени?
- Да нет же! - с неожиданным раздражением выкрикнул Перышко. - Он не ушел из племени, а отдалился от всех нас. Поручил Ржавнице организовывать патрули, ничем не интересуется, а теперь и вовсе стал заговариваться. Мне страшно слушать, что он говорит.
- И что же он такое говорит? - повел ушами Мокроус.
- Говорит, что не понимает, зачем Звездное племя привело нас к озеру!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33