Как бы там ни было, Грозовое племя еще держалось!
Воробушек распушил усы, чтобы лучше чувствовать путь, и нырнул под деревья. Шерсть его стояла дыбом, уши подрагивали, впитывая приближавшиеся звуки битвы. Воробушек настолько растворился в бушующем впереди сражении, что едва не упустил того, что творилось у него под носом.
- Дурацкая ежевика!
Незнакомое мяуканье заставило Воробушка кубарем скатиться в папоротники. Здесь он сжался в комок и замер, обратившись в слух.
- Ты слышал? - раздался настороженный голос всего в нескольких хвостах от его укрытия.
Воробушек осторожно принюхался. Опять Речное племя!
- Что слышал?
- Шорох.
- Нашел чем удивить! Да в этом проклятом месте отовсюду слышны шорохи, тут с ума можно сойти!
Четверо Речных котов неуклюже продирались через заросли. Один из них с размаху врезался в куст ежевики, так что вокруг все зашуршало.
- Ты не мог бы идти потише, Камышинник?
- Заткнись, Моховушка! Я еще не забыл, как ты орала, когда провалилась в кроличью норку!
Воробушек пошевелил усами. «Так вам и надо! В нашем лесу вы чувствуете себя, как выброшенная на берег рыба».
Он дождался, когда чужаки пройдут мимо, и понял, что они торопятся к границе с племенем Ветра. Как раз туда, где сражался Огнезвезд!
«Значит, я должен во что бы то ни стало опередить их и предупредить предводителя!»
Воробушек бесшумно выполз из папоротников и отыскал старый лисий след. Он давным-давно открыл, что этой незаметной тропкой можно прямиком выйти к пограничному ручью. Впервые в жизни Воробушек был рад тому, что лисы такие вонючие: отвратительный смрад сейчас был его союзником, он вел его к товарищам, надежно скрывая от врагов его собственный запах.
С каждым шагом звуки битвы приближались. Облако боли, крови и страха вставало над еще недавно мирным лесом. Внезапно Воробушек услышал впереди громкий шорох и остановился, чтобы принюхаться. «Львинолап!»
Воробушек насторожил уши. Его брат сражался сразу с двумя воинами Ветра! Воробушек выпустил когти, готовый броситься на помощь, но вскоре понял, что брат отлично справляется сам. Один из его противников уже ковылял на трех лапах, второй лихорадочно скреб когтями землю, словно хотел зарыться в нее с головой.
- Вон отсюда, поганые трусы! - взревел Львинолап, и оба незадачливых воина кубарем выкатились из кустов за спиной Воробушка.
- Львинолап! - прошипел Воробушек.
- Воробушек? Это ты? - кинулся к нему брат. - Ты что тут делаешь? Ты ранен?
Львинолап тяжело дышал, и от шерсти его пахло кровью. Но Воробушек уже понял, что его брат цел и невредим. В животе Львинолапа бушевала свирепая ярость, в его жилах бурлила могучая сила, а голову туманила неистовая радость битвы.
- Четверо Речных котов бегут сюда на помощь воинам Ветра! - выпалил Воробушек.
- Речные коты? - переспросил Львинолап и на миг растерялся. Однако быстро взял себя в лапы и зарычал. - Спасибо, что предупредил. Я устрою им достойную встречу! - Он развернулся и бросился бежать, даже не взглянув на Воробушка.
- Ты не справишься с ними в одиночку! - растерянно крикнул ему вслед Воробушек.
Но Львинолап, не оборачиваясь, скрылся за деревьями.
- Воробушек? - раздался над ухом у маленького целителя изумленный голос Огнезвезда. - Что ты здесь делаешь?
- Речное племя объединилось с племенем Ветра и вторглось на нашу территорию.
Огнезвезд со свистом втянул в себя воздух, и Воробушек почувствовал, как страх пробежал по его шерсти. Но предводитель быстро овладел собой.
- Беги, предупреди Ежевику, - приказал он. - Сможешь найти дорогу?
Воробушек молча кивнул.
- Мы в меньшинстве, - продолжал Огнезвезд. - Придется отступить к оврагу и защищаться там.
У Воробушка оборвалось сердце. Значит, они уступят врагу всю свою территорию и попадут в окружение в собственном лагере? Но ведь это поражение! Грозовым котам придется сражаться уже не за свою землю, а за свои жизни! Он ждал, что Огнезвезд скажет что-то еще, пообещает, что все будет в порядке, но предводитель молча повернулся и снова бросился в бой.
* * *
Воробушек вскинул голову, чтобы определить, где находится. Ветер с озера дул ему в спину, а крики патрульных Ежевики раздавались откуда-то впереди.
Он снова доверился своему чутью и, подрагивая усами, побежал через заросли. На этот раз Воробушек бежал очень осторожно, тщательно ощупывая дорогу. Он не мог позволить себе споткнуться или подвернуть лапу. Он должен быть предупредить глашатая о вероломстве Речных котов.
В кронах деревьев испуганно перекликались птицы, разбуженные воплями дерущихся котов. Воздух стал немного теплее, а значит, приближался рассвет.
Неожиданно земля под лапами Воробушка круто пошла под уклон, и он едва не поскользнулся. Воробушек зашипел от досады, выпустил когти, чтобы покрепче держаться, и почти кубарем скатился по склону в мягкие заросли папоротников. Поднявшись, он сделал несколько шагов - и когти его заскрежетали по камню. Вопли и шипение котов слышались уже совсем близко, в воздухе сильно пахло кровью.
«И рыбой. Значит, Речное племя уже здесь! Опоздал!»
Воробушек задрожал, почувствовав в воздухе смертельную усталость. Его соплеменники едва держались на лапах. Они больше не могли сдерживать натиск врагов.
- Воробушек? - бросилась к нему Остролапка. - То-то мне показалось, что я учуяла твой запах! - Она говорила с трудом, шерсть ее пропахла кровью. Никогда еще Воробушек не видел свою сестру такой измученной. Но твердая решимость поддерживала ее силы, и Остролапка не собиралась сдаваться.
«Какой же я целитель? - горько упрекнул себя Воробушек. - Нужно было принести с собой травы путников, чтобы подкрепить им силы!»
- Что ты тут делаешь? - прохрипела Остролапка.
- Пришел предупредить вас о том, что Речное племя объединилось с племенем Ветра.
- Спасибо, но они сами уже сообщили нам об этом, - хмуро процедила сестра и вдруг с силой отпихнула Воробушка в сторону. - Прочь с дороги! - грозно прошипела она, и Воробушек услышал приближающийся топот лап и противный запах рыбы. Крупный Речной кот бежал им навстречу.
Свирепое рычание заклокотало в горле Остролапки, и она в ярости бросилась на врага. Но силы были неравны! Остролапка еле держалась на лапах от усталости, а Речной кот был полон сил.
«Я должен ей помочь!» - в отчаянии подумал Воробушек и, присев рядом с сестрой, в бешенстве взрыл когтями землю. Внезапно он замер, почувствовав в воздухе новый запах.
«Племя Теней!» Он узнал запах Рыжинки и понял, что она сражается рядом с Ежевикой. Но что все это означает? Неужели племя Теней тоже примкнуло к их врагам?
Грохот лап по Заброшенной тропе заставил Воробушка испуганно вжаться в землю. Свежие силы племени Ветра? Что тут происходит?
Никогда в жизни он не был так близок к отчаянию, как в этот миг. «Все кончено! Они не смогут сражаться против всех трех племен». На подгибающихся лапах Воробушек побрел обратно в кусты. Никакая сила уже не могла спасти Грозовое племя.
Чья-то шерсть коснулась его шерсти. Это была Рыжинка! Она наклонилась над Воробушком и грозно спросила:
- Ты что тут делаешь?
И тут Воробушек не выдержал. Бешеная ярость охватила его и, не помня себя, он размахнулся когтистой лапой, целясь предательнице прямо в морду.
- Как ты посмела напасть на своих сородичей?
Рыжинка легко перехватила его лапу и как следует встряхнула.
- Мы пришли вам на помощь, недотепа! - прошипела она. - Нас привела Остролапка! - С этими словами она развернулась, чтобы уйти и обидно добавила: - А ты возвращайся в лагерь и не путайся под лапами!
Воробушек застыл с разинутой пастью, а когда оцепенение прошло, растерянно мяукнул:
- Я не могу бросить Остролапку!
- Змеехвост и Углелап помогут ей!
Воробушек втянул носом воздух. Двое Сумрачных котов уже сражались рядом с Остролапкой, и Воробушек со злобным торжеством почувствовал в воздухе рыбный запах крови Речных котов. Он свирепо оскалился, зашипел и выскочил из своего укрытия. Один из Речных котов с оглушительным мявом промчался мимо него, едва не сбив с лап.
- Убирайся отсюда, кому сказано! - закричала Рыжинка, но Воробушек, проглотив обиду, торопливо дотронулся лапой до ее бока.
- Огнезвезд сражается возле границы с племенем Ветра, а Дым около озера. Враги теснят их со всех сторон.
- Я пошлю котов им на помощь, - кивнула Рыжинка и, заслышав шорох в папоротниках, вдруг сказала: - Возьми с собой Мышеуса. Он почти ослеп на один глаз, ему нужна помощь! - С этими словами Рыжинка бросилась в сторону и вскоре вернулась с молодым Грозовым воителем.
- Я не хочу уходить! - возмущался Мышеус. - Я буду сражаться вместе с остальными!
- Да ты же ничего не видишь! - возмутилась Рыжинка.
- Вижу! Один-то глаз у меня остался.
- Что-то он не слишком тебе помогает.
Воробушек принюхался и учуял запах отека и крови.
- Я промою твой глаз, а потом можешь вернуться обратно, - примиряюще сказал он.
- Ладно, - после недолгого колебания решил Мышеус. - Только быстро!
Рыжинки уже не было видно среди дерущихся котов.
- Идем же скорее! - заторопил Мышеус.
* * *
Держась рядом, они побежали вдоль Заброшенной тропы в Грозовой лагерь. По дороге Мышеус крепко прижимался к боку Воробушка, направляя его через лесные заросли. Голова у Воробушка шла кругом, его подташнивало от запаха крови, а в ушах стояли крики сражающихся. Весь лес, казалось, был полон воплей, визга, клочьев шерсти и брызг горячей крови.
Четыре племени сражались между собой, а Звездное племя молчало.
Глава XV
Львинолап бросился на Речную кошку. Трое ее соплеменников с жалобными воплями уже улепетывали через лес, а незадачливая воительница беспомощно пятилась к лохматым зарослям ежевики, таким густым, что не всякий Грозовой кот рискнул бы сквозь них пробиться.
«Моховушка!» - узнал противницу Львинолап. Он не раз встречал эту пеструю голубоглазую кошку на Совете. Но она сама виновата в том, что сегодня они встретились не на Совете, а на земле Грозового племени, и Львинолап собирался навсегда отбить у нее охоту являться сюда еще раз!
Моховушка, сжавшись в комочек, замерла перед ним. Львинолап шагнул вперед. Горячая пелена бешенства колыхалась перед его взором, он уже не видел ничего, кроме круглых испуганных глаз своей противницы.
- Львинолап!
Резкий окрик предводителя заставил Львинолапа вздрогнуть.
Моховушка мгновенно сорвалась с места и скрылась за деревьями.
- Что ты наделал? - запальчиво закричал Львинолап, оборачиваясь к предводителю. - Я как раз хотел покончить с ней!
В глазах Огнезвезда промелькнула тень тревоги.
- Мне кажется, она признала свое поражение.
Львинолап взглянул на свою шерсть, перепачканную свежей и подсыхающей кровью. Что он мог с собой поделать? Стоило ему попасть в гущу битвы, как он совершенно терял голову. Львинолап не думал о том, с кем сражается и что делает, он просто вдыхал запах крови и с наслаждением терзал когтями теплую плоть…
- Где племя Ветра? - растерянно спросил он. В азарте сражения он даже не заметил, куда подевались враги.
- Последний из них только что удрал через границу на свою территорию, - ответил Огнезвезд.
Из папоротников, пошатываясь от усталости, вышли Уголек, Ягодник, Долголап и Маковка.
Уголек еле переставлял лапы, шерсть его слиплась от крови. Одно ухо у Ягодника было надорвано и раздулось, как шляпка гриба, а окровавленная Маковка испуганно хлопала глазами, словно никак не могла поверить в то, что произошло.
- Как остальные патрули? - спросил Львинолап. - Мы со своими врагами справились, значит, нужно помочь нашим товарищам!
Огнезвезд устало махнул хвостом на своих воителей.
- Долголап тяжело ранен в живот, его нужно как можно скорее отвести в лагерь.
Только сейчас Львинолап заметил раненого. Долголап лежал на траве и хватал ртом воздух, бока его раздувались и опадали, лужица крови быстро растекалась на земле под ним. Уголек уткнулся носом в плечо товарища и помог ему подняться на лапы.
- Пошли, - попросил он. - Мы отведем тебя к Листвичке, и все будет хорошо.
Ягодник встал с другой стороны от Долголапа, и воители повели раненого через лес. Долголап слабел на глазах, и вскоре товарищам пришлось почти нести его на себе.
Но Львинолапу совсем не хотелось возвращаться в лагерь. Он слышал вдали шум битвы, и эти звуки манили его к себе, как материнский живот манит новорожденного котенка. Он хотел быть там, хотел драться!
- Я сбегаю, погляжу, не нужна ли помощь другим патрулям! - вызвался он.
- Я не могу отпустить тебя одного, - покачал головой Огнезвезд, и Львинолапу вдруг показалось, что в зеленых глазах предводителя мелькнул страх.
Львинолап удрученно вздохнул и поплелся в лагерь следом за товарищами. Нерастраченная энергия бурлила в его теле. Он хотел обогнать всех и первым добежать домой, но Огнезвезд строго велел ему идти сзади. Долголап задыхался и стонал на каждом шагу, поэтому процессия продвигалась очень медленно. Львинолап готов был выпрыгнуть из шкуры от раздражения. Он был зол на всех - на Огнезвезда, на раненого Долголапа и на всех кругом. «Да шевелитесь же вы! Неужели нельзя идти быстрее?»
* * *
Но все на свете когда-нибудь кончается. У входа в лагерь Львинолап остановился, пропуская вперед раненого и сопровождавших его котов. Огнезвезд вошел следом за ними, но Львинолап не торопился нырять в колючий лаз. Шорох в кустах заставил его насторожиться и обернуться.
- Воробушек? - изумленно ахнул он, увидев брата, выходившего из зарослей вместе с Мышеусом.
- Ты в порядке? - спросил Воробушек и смешно повел носом. - Кровью пахнет.
- Это не моя, - беспечно хмыкнул Львинолап.
Тут он увидел, что один глаз у Мышеуса закрылся и распух, став размером с хорошее яблоко.
- Что с ним? - испугался Львинолап.
- Царапина, нужно срочно промыть, - ответил Воробушек.
- Это моя единственная рана! - похвастался Мышеус и, помолчав, честно добавил: - Царапины не считаются.
Воробушек повел раненого в лагерь, и Львинолап нехотя последовал за ними. Когти у него все еще чесались от желания порвать кого-нибудь в клочья.
- Речное племя пришло на помощь племени Ветра, - доложил Огнезвезду Воробушек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33