- Ты ела?
Милли ласково лизнула его в серую щеку и проурчала:
- Маковинка принесла нам еду.
Вместе они подошли к краю поляны, на которой уже столпилось все племя. Кряхтя, выползла из палатки старейшин Кисточка, за ней следовал Долгохвост. Глядя на них, трудно было сказать, кто кого ведет и поддерживает.
- Если так пойдет, в лагере скоро вообще не останется оруженосцев, - ворчала Кисточка. - Кто же будет перебирать мне постель?
Ледышка, семенившая за старейшинами, забежала вперед и горячо пообещала:
- Я всегда буду приносить тебе самый мягкий мох! Даже когда стану воительницей, честное слово!
- Ну, тогда я могу быть спокойна, - ласково проурчала Кисточка и беззлобно подтолкнула ученицу носом: - Прочь с дороги, озорница!
Остролапка наклонилась к уху Львинолапа и прошептала:
- Ледышка сошла с ума!
Львинолап насмешливо повел усами.
Белохвост и Яролика уселись в тени под Каменным карнизом. Терновник и Песчаная Буря тепло поздоровались с ними и отодвинулись к насыпи, чтобы подпустить поближе Медуницу и Бурого.
Медуница торопливо лизнула Маковинку в ушко, а когда дочка попыталась вывернуться, виновато прошептала:
- Я просто хочу, чтобы ты выглядела еще красивее!
- Она у нас и так красавица, - проурчал Бурый и перевел светящийся гордостью взгляд на Медвянку. - Они обе самые красивые!
Медуница внезапно вздохнула и потупила взгляд.
- Бедный Кротик! Как бы он радовался сейчас!
Единственный сын Медуницы умер в раннем детстве от Зеленого Кашля.
- Пепелинка тоже хотела бы быть здесь, - вздохнул Белохвост, поглядев в сторону пещеры целительницы, из которой выходила Листвичка. Остролапка догадалась, что белый воин до последнего надеялся, что его ученица сможет присутствовать на церемонии.
Медуница оставила детей и бросилась навстречу Листвичке.
- Ну, как она?
- Все в порядке, - кивнула Листвичка. - Но пока ее лучше не оставлять одну.
Остролапка отметила про себя, что уверенный голос Листвички никак не вяжется с тревогой в ее глазах.
Медуница ласково прижалась к боку подруги и тихонько вздохнула:
- Наверное, ты вспоминаешь про несчастный случай с Пепелицей?
Остролапка увидела, как при этих словах у Листвички округлились глаза, и она слегка пошатнулась. Однако овладела собой и сухо сказала:
- Я должна сделать все, чтобы с Пепелинкой не случилось того же. Она не останется калекой.
- Хочется верить, что на этот раз она знает, что говорит, - проворчал Белохвост, наклоняясь к Яролике.
Подруга ласково потерлась щекой о его щеку.
- Не волнуйся, все будет хорошо. Даже целители могут иногда ошибаться! Очень скоро Пепелинка окажется под карнизом.
Ледышка никак не могла усидеть на месте.
- Скорее бы наступила моя очередь! - верещала она, бегая вокруг собравшихся котов. - Я бы хотела, чтобы меня звали Ледяная Буря! Как ты думаешь, Лисенок, нам позволят самим выбрать себе имена?
- Имена выбирает предводитель, - ответил Лисенок. - Но я надеюсь, что он все-таки назовет меня Лисоловом!
- Дурацкое имя! - отрезала Ледышка.
- А вот и не дурацкое!
- Дурацкое, дурацкое.
Тростинка решительно подошла к детям и шикнула:
- Опять ссоритесь?
Она быстро провела языком по макушке Ледышки, приглаживая торчащий вверх хохолок, напоминавший кустик заснеженной травы.
- Это Лисенок начал, - пожаловалась Ледышка.
- Неправда! - возмущенно завопил оболганный Лисенок.
- Я не стану разбираться, кто начал, - строго сказала Тростинка. - Сидите тихо, и не мешайте Огнезвезду говорить.
Ледышка тут же вскинула голову и поискала глазами предводителя. Поймав его суровый взгляд, она испуганно втянула голову в плечи и поспешила занять свое место на краю поляны. Лисенок побежал за ней, и оба уселись позади Остролапки.
Огнезвезд вышел на край Каменного карниза и зычно объявил:
- Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю наших предков-воителей взглянуть на этих оруженосцев. - Остролапка почувствовала, как при этих словах Ледышка подскочила и затрепетала от волнения. - Они упорно тренировались, постигая данный вами Воинский закон, и готовы стать воителями. - Предводитель сбежал по каменной осыпи и вышел на середину поляны. Песчаная Буря еле заметно кивнула Медвянке, а Терновник подтолкнул вперед Маковинку.
- Медвянка и Маковинка! Обещаете ли вы соблюдать Воинский закон? Обещаете, не щадя жизни, охранять и защищать свое племя?
- Обещаю! - выдавила из себя Маковинка.
- Обещаю! - выкрикнула Медвянка.
Остролапка завистливо вздохнула и впилась когтями в землю. Нет, она не должна завидовать! Это некрасиво и нечестно. «Ничего, мне уже недолго осталось ждать!»
- В таком случае, властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам имена воителей, - провозгласил Огнезвезд и поманил хвостом Маковинку. Та высоко задрала голову и шагнула к предводителю.
Огнезвезд опустил свою голову ей на макушку и торжественно объявил:
- Маковинка! С сегодняшнего дня ты будешь зваться Маковка. Звездное племя гордится твоей отвагой и энергией.
Он перевел глаза на робко приблизившуюся Медвянку и кивнул.
- Медвянка! Отныне тебя будут звать Медобока. Звездное племя довольно твоим умом и добротой.
Огнезвезд наклонил голову и коснулся носом макушки Медобоки.
- Маковка! Медобока! - закричал кто-то, и все племя подхватило имена новых воительниц.
Остролапка тоже кричала изо всех сил, она была искренне рада за своих подружек. Но крик замер у нее в горле, когда она вдруг поймала смущенный взгляд, который Медобока украдкой бросила на Ягодника. Казалось, юная воительница ждала услышать только его голос.
- Хотелось бы, чтобы наша Медвянка, то есть, я хочу сказать - Медобока, поумнела и перестала бегать сам-знаешь-за-кем!
Львинолап фыркнул и покачал головой.
- Ты представляешь, что теперь начнется? Они же поселятся в одной палатке!
Остролапка бросила подозрительный взгляд на брата. Почему он говорит с таким пренебрежением? Разве он сам не прошел через это? «Интересно, забыл ли он свою Вересколапку?»
Жаль, что ветреная Медобока перестала провожать Львинолапа влюбленными взглядами и отдала свое сердце Ягоднику! Ее любовь могла бы теснее привязать брата к племени.
Остролапка с ревностью вспомнила, как Вересколапка чуть не заставила Львинолапа забыть и племя, и брата с сестрой. Вспоминает ли он о своей подруге? С тех пор, как они спаслись из подземных туннелей, Львинолап ни разу не произнес имени Вересколапки.
«Значит, он ее забыл! - обрадовалась Остролапка, но тут же снова с тревогой подумала: - Он ничего не говорил и тогда, когда каждую ночь бегал на свидания с Вересколапкой!»
- Воители не должны поддаваться чувствам, - продолжал Львинолап. - Это отвлекает их от долга и мешает стать настоящими воинами.
Остролапка мгновенно просияла и отогнала тревожные мысли. Кажется, ее брат, наконец, понял, что такое настоящая преданность! Она прижалась к боку Львинолапа и закрыла глаза. Она понимала, как тяжело ему было расстаться с Вересколапкой. «Но он должен был сделать это! Ничего другого ему просто не оставалось!»
Когда все немного успокоились, Огнезвезд снова возвысил голос.
- К сожалению, сегодня я не могу посвятить в воины Пепелинку. Но как только ее лапа заживет, все наше племя с радостью поздравит новую воительницу!
- Пепелинка! - хором завопили счастливые Медобока и Маковка. Остролапка невольно повернула голову в сторону пещеры Листвички, надеясь, что подруга следит оттуда за церемонией. Но возле входа в пещеру никого не было. Остролапка тяжело вздохнула и отвернулась.
Грозовые коты начали потихоньку расходиться.
- Ежевика! - громко окликнул Огнезвезд своего глашатая. - Позови ко мне Песчаную Бурю, Бурого и Остролапку!
Остролапка, не дожидаясь приказа отца, со всех лап бросилась к предводителю. Крутобок уже сидел под карнизом, а вскоре к ним присоединились Песчаная Буря, Бурый и Ежевика.
- Что случилось? - быстро спросил Ежевика.
Остролапка вся подалась вперед, от волнения у нее даже усы задрожали. «Кажется, дело серьезное!»
- Утренний патруль снова обнаружил запах племени Ветра на нашей территории.
Крутобок хмуро кивнул, подтверждая слова предводителя.
- На этот раз мы нашли доказательство того, что они не только гонялись за дичью, но поймали и убили ее на нашей территории.
Низкое рычание исторглось из глотки Бурого.
- Доказательство?
- У корней дерева на нашей территории мы нашли клочья беличьей шерсти и капли крови.
Песчаная Буря выгнула спину и распушилась.
- Как они посмели? После всех наших предупреждений?!
- Мы не знаем, почему они так поступают, - произнес Огнезвезд. - Но мы должны узнать это прежде, чем принимать решение.
- Разве не ясно, почему они так делают? - не выдержал Ежевика. - Они обезумели от жадности!
- Это всего лишь предположение, - мягко напомнил Огнезвезд.
- Нужно выставить на границе постоянный патруль, - решила Песчаная Буря. - Выследим их и нападем, как только они перейдут ее.
Огнезвезд, прищурившись, посмотрел на свою подругу.
- Я понимаю твои чувства, Песчаная Буря. Но поверь, это не лучший способ. Я хочу, по возможности, обойтись без кровопролития.
Шерсть на загривке у Песчаной Бури встала дыбом от возмущения.
- Но они открыто воруют нашу дичь! Я предлагаю напасть на них на своей территории, Огнезвезд!
- Я не предлагаю позволить им и впредь заниматься воровством, - возразил Огнезвезд. - Но прежде, чем вступать в войну, я хочу узнать, что происходит.
- Мне кажется, ты больше вообще ни с кем не хочешь воевать! - с вызовом крикнула Песчаная Буря.
- Я готов сражаться, если нет другого выхода! - твердо ответил Огнезвезд, не отводя взгляда от ее пылающих глаз. - Но я не хочу проливать кровь, если можно решить дело миром.
- Но мы уже пытались образумить племя Ветра, - сухо напомнил Ежевика. - Ты видишь, чем они ответили на наше миролюбие? Ты ведешь себя так, будто они по-прежнему остаются нашими союзниками. А это уже давно не так, Огнезвезд.
- Я это знаю, - покачал головой Огнезвезд. - Время дружбы и союзничества прошло.
Остролапка с любопытством посмотрела на предводителя. «Почему он говорит об этом с такой грустью? Наверное, вспоминает Великое Путешествие? Или думает о том, как шестеро котов из разных племен объединились, ради спасения остальных?»
Она с сомнением покачала головой. Может, это путешествие было вовсе не таким уж правильным делом! Племена тогда перемешались, вот и не смогли установить точные и крепкие границы! А если не определены границы, как делить дичь? Нет, всегда и во всем нужны правила! Если не будет строгих правил, то выживут только те, кто постоянно готов к войне и ссорам. Звездное племя не зря дало котам Воинский закон!
«Воинский закон нужен нам, как еда и вода! - подумала Остролапка, впиваясь когтями в землю. - Так проще жить, разве нет».
- И что ты предлагаешь? - спросил Ежевика.
- Я хочу, чтобы ты сходил к Однозвезду, - ответил Огнезвезд. - Возьми с собой Песчаную Бурю, Бурого и Остролапку. Выясните, почему воины Ветра так поступают. Скажите им, что с сегодняшнего дня мы усилим патрули, и если поймаем воров, то разберемся с ними без всякой пощады.
- Хорошо, - кивнул Ежевика. - Мы сейчас же отправимся.
Он повернулся и молча зашагал к выходу, сопровождаемый Песчаной Бурей и Бурым.
«Но я же должна обо всем рассказать Львинолапу!» - заторопилась Остролапка, лихорадочно обводя глазами поляну. Чей это золотистый хвост мелькнул за палаткой старейшин? Наверное, брат перестилает мох старикам!
Остролапка сорвалась с места, бросившись в сторону палатки старейшин. Когда она была почти рядом, брат вышел ей навстречу, волоча за собой грязные подстилки и недовольно ворча под нос.
- Правильно Кисточка говорит, - расслышала Остролапка, и комок мха просвистел прямо над ее ухом. - Нас осталось так мало, что мы просто не успеваем справляться со всеми обязанностями. Скорее бы Шиповничек с Попрыгушей подросли!
- Эй! - окликнула его Остролапка. - Я иду в племя Ветра!
Львинолап мгновенно насторожился.
- Зачем?
- Предупредить Однозвезда держаться подальше от нашей территории.
Львинолап воинственно выпустил когти.
- Вот бы мне с вами!
Со стороны выхода послышался громовой рев Ежевики:
- Остролапка! Долго тебя ждать?
- Я все расскажу тебе, когда вернемся, - заторопилась Остролапка и бросилась догонять товарищей.
* * *
В лесу было сумрачно. Серое небо низко висело над макушками деревьев, и ни один лучик солнца не пробивался сквозь мглистую хмарь. В воздухе стоял прелый запах листьев и гнилой коры, мягкая земля податливо проминалась под лапами. Пора Листопада была уже не за горами. Остролапка пропустила вперед Ежевику и Песчаную Бурю и быстро вытерла перепачканные лапы о корявый ствол поваленного дерева.
Бурый остановился за ее спиной и пробурчал:
- Зря время теряешь. Нам еще по пустоши шлепать!
- Знаешь, как противно, когда грязь забивается между когтями! - пожаловалась Остролапка.
- Почистишься, когда домой вернемся, - ответил Бурый и махнул хвостом в сторону скрывшихся за деревьями Ежевики и Песчаной Бури. - Бежим скорее, нехорошо отставать.
Остролапка послушно побежала за наставником, и на краю леса они догнали остальных. Стоило Остролапке выйти из-под защиты деревьев, как на нее набросился холодный ветер. Лесная земля круто сбегала вниз, на склоне холма, за которым начиналась пустошь, пестрели кустики вереска.
- Может, дойдем до границы лесом? - жалобно пискнула Остролапка, пряча мордочку от ветра.
- Отсюда лучше видно окрестности, - ответил Ежевика. - Так мы издалека заметим патрульных племени Ветра и, если повезет, поговорим с ними, не переступая границы.
С этими словами он молча зашагал к границе, а Остролапка ненадолго задержалась, чтобы принюхаться и поискать следы пограничных меток. Она приоткрыла пасть и втянула в себя воздух, но тут же поморщилась, почувствовав резкую незнакомую вонь.
- Это еще что за гадость? - скривилась Остролапка.
- Овцы, - ответил Бурый, пробираясь через густой куст вереска.
«Ну конечно, как я сразу не догадалась!» Остролапка бросилась в вереск, выскочила с другой стороны и увидела на склоне холма уже знакомые белые облачка на коротких ножках.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33