- Давай я пойду вперед, - предложил Львинолап.
Воробушек подавил подступившую к сердцу горечь. Сейчас было не до детских обид. Никогда еще он не был так близок к разгадке тайны пророчества, и не мог позволить себе отступить.
Львинолап первым развернулся спиной к озеру и зашагал в лес. Прежде они не заходили так глубоко в чащу. Даже земля здесь была непривычной. Гладкие дубовые и буковые листья, по которым так приятно ступать лапами, уступили место сухим мелким листьям орешника. Чем дальше оруженосцы заходили в чашу, тем слабее становился свежий запах озера.
Тем временем лес становился все гуще. Тонкие стволы стояли здесь так тесно, что приходилось с трудом прокладывать себе путь. Мягкие заросли папоротников и ягодных кустиков редели на глазах, запах дичи почти исчез, и лишь сухие ветки тревожно похрустывали под лапами.
Земля медленно уходила вверх, и вскоре Воробушек почувствовал доносящийся издалека знакомый запах гор.
- Подходим к краю нашей территории, - объявил Львинолап.
Воробушек замер. На некоторых деревьях еще сохранились старые метки Грозового племени, но дальше его запах полностью исчезал.
Сердце Воробушка бешено заколотилось, когда он услышал, что Львинолап перешел границу. Остролапка подошла к брату, и юный целитель, неожиданно для самого себя, прижался к ее пушистому боку. Ему казалось, что он стоит на краю света.
- Я что-то почуял, - сказал Львинолап.
Позабыв о страхе, Воробушек бросился к брату и уткнулся носом в землю.
- Это он! - Он сразу узнал запах странного кота. - Он был здесь!
Запах был слабый, сильно выветрившийся, но все равно узнаваемый!
Воробушек шел вперед, не отрывая носа от земли. Да, он шел здесь! Они все-таки напали на след Сола!
- Ты был прав, - признала Остролапка. - Он отправился в племя Теней.
- Что если он перешел на их территорию? - спросил Львинолап.
- Давайте не будем гадать, - взмолился Воробушек. - Там посмотрим!
* * *
След Сола вел их вдоль границы племени Теней. Внезапно Воробушек резко остановился и насторожил уши, почувствовав сильный запах племени Теней. Вокруг все было тихо, звуков патруля не было слышно.
- Это всего лишь пограничная метка, - успокоил его Львинолап. - Мы подошли к самой границе племени Теней.
Воробушек чуть не пустился в пляс от восторга. Он оказался прав! Сол, действительно, хотел попасть в племя Теней! Но к радости его примешивался страх. Что если Сол все-таки проник на территорию соседей? Захотят ли Львинолап и Остролапка отправиться туда вместе с ним? А если нет, то сможет ли он найти дорогу один?
След вел оруженосцев вперед, и они молча переходили от сломанной ветки к палым листьям, а от них к кустику травы, хранившему слабый запах шерсти таинственного кота. С каждым новым открытием сердце Воробушка начинало биться чаще, но запах вдруг оборвался.
Воробушек остановился, как вкопанный, и приоткрыл пасть. «Ничего!»
Львинолап отпихнул его плечом и обнюхал землю.
- Никаких следов! - пробасил он.
«Нет! Только не это!»
Воробушек, не разбирая дороги, кинулся вперед, надеясь найти новую подсказку. Через несколько шагов он споткнулся, с размаху ударился лапой о торчащий из земли камень и зашипел от боли.
- Ты как? - бросилась к нему Остролапка.
- В порядке, - процедил Воробушек, яростно зализывая ушибленное место. Боль быстро таяла. - Ничего страшного, всего лишь ушиб.
- Кажется, мы потеряли след, - вздохнула Остролапка.
- Нет! - пискнул Воробушек, стараясь не подаваться нарастающей панике. - Попробуем поискать с другой стороны.
- Наверное, Сол перешел границу, - хмуро заявил Львинолап.
- Пожалуйста, давайте проверим! - чуть не плача взмолился Воробушек.
- Нет, - коротко ответил Львинолап.
- Постойте! - воскликнула Остролапка, бросаясь вперед.
- Ты куда? - крикнул было Воробушек, но сестра уже вернулась обратно.
- Я нашла клочок шерсти, - пропыхтела Остролапка, бросая на землю несколько волосков. - Шерсть длинная, бурая с белыми крапинками. Кажется, это его.
Воробушек обнюхал волоски и задрожал. Это была шерсть Сола!
- Где ты это нашла? - спросил он.
- Вон там, - махнула хвостом Остролапка, - в траве. Там и трава примята, так что теперь мы знаем, куда он пошел.
- Но этот след ведет прочь от границы племени Теней, - заметил Львинолап. - А Воробушек уверял нас, что Сол отправился туда!
- Значит, я ошибся, - дернул плечом Воробушек. Какая разница, куда пошел Сол? Главное, найти его и поговорить с ним!
* * *
Воробушек бросился в траву, опустил нос к самой земле и помчался по следу. Он послал свои чувства в глубь леса, в надежде почувствовать присутствие таинственного кота. Но сколько он ни старался, вокруг были лишь незнакомые запахи неизвестной территории.
Острая колючка оцарапала ему щеку. Воробушек отскочил и зашипел. Плотная стена ежевики преградила ему путь.
- Осторожнее, - проворчал Львинолап и, отстранив Воробушка, раздвинул перед ним колючки.
Воробушек рванулся вперед, но Остролапка ухватила его за хвост и заставила остановиться.
- Лучше я пойду вперед, - сказала она. - Тут кругом ежевика, ты весь исцарапаешься.
Воробушек покорно уступил ей дорогу. Шерсть у него дрожала и искрилась от нетерпения. Он чувствовал, что Сол уже где-то совсем рядом! После того, как они повернули от границы племени Теней, запах незнакомого кота становился сильнее с каждым шагом. Очень скоро они узнают, почему исчезло солнце! Может быть, это как-то связано с пророчеством?
- Ой! - взвизгнула Остролапка и отпрянула назад, едва не сбив с лап Воробушка.
Львинолап резко остановился позади них.
- Смотри, куда идешь!
- Я укололась носом, а ты ворчишь! - возмутилась Остролапка, прижимая лапу к расцарапанному носу.
Воробушек почувствовал запах крови.
- Очень больно?
- Нет, - пропыхтела Остролапка. - Я просто не заметила ветку. Уже темнеет, а в этих зарослях вообще ничего не видно.
Только сейчас Воробушек понял, что уже очень поздно. Он давно заметил, что вокруг стало прохладно, но думал, что это ветер с гор несет с собой холод. На самом деле в лесу наступал вечер, и солнце начало клониться к закату.
Воробушек виновато потупил голову, почувствовав дрожь усталости, ползущую по спине Остролапки. Она целый день сражалась с врагами, пока Воробушек отсиживался в лагере, а он даже не дал ей как следует отдохнуть и потащил в лес! Воробушек втянул в себя чувства Львинолапа, который уже отстранил Остролапку и прокладывал путь сквозь заросли. Странное дело, брат совершенно не испытывал усталости!
- Давайте остановимся ненадолго! - крикнул Воробушек в спину Львинолапу. - Дадим Остролапке передохнуть. - Внезапно он понял, что и сам чуть не падает от усталости. Лапы у него ныли, подушечки горели от долгих блужданий по твердой земле.
«Что-то я не чувствую себя великим котом, повелителем Звездного племени!» - хмуро подумал Воробушек. Честно говоря, сейчас он был простым оруженосцем, нуждающимся в еде и отдыхе.
- Эй, Львинолап! - снова крикнул он и испуганно обернулся к сестре. - Ты его видишь?
- Он в нескольких хвостах впереди, - кивнула Остролапка. - Вот сейчас он присел… - она вдруг замолчала и подалась вперед.
- Что там? - нетерпеливо прошипел Воробушек. Неужели Львинолап что-то нашел?
- Там гнездо Двуногих! - еле слышным шепотом ответила Остролапка. - Оно спрятано за деревьями, я только что его заметила.
Забыв о сестре, Воробушек со всех лап бросился к Львинолапу.
- Гнездо брошенное, - коротко доложил Львинолап, когда брат и сестра подбежали к нему и присели рядом. - Такое же, как на нашей территории - он шумно втянул в себя воздух. - Стены почти обрушились, крыши вообще нет.
- Тут пахнет Двуногими! - вздыбила шерсть Остролапка.
Воробушек наморщил нос. Запах был слабый и очень старый.
- Они были тут очень давно, - уверенно заявил он.
- Пошли, - решил Львинолап и первым пополз вперед. - Пригнитесь ниже.
Воробушек распластался на земле и тоже пополз, стараясь держаться поближе к сестре. Сейчас он особенно нуждался в ней, ведь эта местность была ему совершенно незнакома. Он попытался представить себе окружающий лес, но, сколько ни старался, видел лишь плотную тьму. В ветвях деревьев свистел и зловеще скрипел сучьям ветер.
Воробушек повел ушами, надеясь расслышать пение птиц, но кругом царила тишина. «Наверное, все птицы уже спят. - Он сморщил нос. - Нехорошее место. Дичью не пахнет, птиц не слышно, даже мыши в траве не возятся». Воробушек чувствовал себя еще более слепым, чем обычно.
Мягкая земля вдруг сменилась мелкими камушками, а потом превратилась в камень. Ветер стих.
- Мы уже в Гнезде? - шепотом спросил Воробушек у Львинолапа. Гулкое эхо усилило его тихий голос.
- У самого входа, - еле слышно отозвался Львинолап.
- Ты что-нибудь видишь? - напрягся Воробушек и невольно поморщился от отвращения, втянув в себя затхлый запах Гнезда.
- Кажется, никого нет.
У Воробушка упало сердце. Сколько еще им предстоит пройти в поисках Сола? И тут он подскочил от испуга, потому что сидевшая рядом с ним Остролапка вдруг обернулась и вздыбила шерсть.
- Вы ищете меня? - раздался за их спинами глухой голос.
Глава XX
Остролапка во все глаза смотрела на Сола. Только теперь она вдруг со стыдом поняла, насколько грязными и неухоженными должны казаться они этому загадочному коту. Шерсть оруженосцев торчала во все стороны, по дороге они собрали на себя клочки мха, иглы и крошки сухих листьев, а Львинолап даже не успел как следует вычистить из-под когтей засохшую кровь!
Сол молча рассматривал Грозовых котов. Его сужающаяся к носу трехцветная морда и белые пятна на шерсти еле заметно розовели в лучах заката. Огромные глаза цвета свежей золотой смолы сверкали пламенем.
Может быть, он сердится на то, что они его выследили?
Но Сол не выглядел сердитым.
Он даже удивленным не выглядел, он просто внимательно рассматривал нежданных гостей. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Сол медленно кивнул в знак приветствия.
- Я тебя ждал, - сказал он, устремив горящий взор на Воробушка. Голос его показался Остролапке густым и мягким, как сочный мед. - Я знал, что после пришествия тьмы, ты захочешь отыскать меня.
Воробушек выскочил вперед и выпалил:
- Как ты узнал о приближении тьмы?
Сол пошевелил усами и вдруг спросил:
- А ты испугался?
- Еще бы!
- Но ведь я предупредил тебя о том, что будет?
Немигающий взор чужака вдруг стал глубоким и до странности пристальным, так что Остролапке показалось, будто лес куда-то исчез, и весь мир сосредоточился в горящих медовых глазах Сола.
Она с усилием моргнула и вздрогнула. Нет, это ей почудилось. Она просто очень устала…
Воробушек поднял голову и устремил невидящий взор на Сола.
- Ты приходил в Грозовое племя только затем, чтобы предупредить нас?
Сол пошевелил кончиком хвоста и еле заметно фыркнул.
- Я не занимаюсь пророчествами.
С этими словами он отошел в заросли густой травы, росшей возле каменной тропы, и примял лапой местечко, чтобы сесть. После он величаво взмахнул пушистым хвостом, уселся и аккуратно положил перед собой хвост.
- Идите сюда, - кивнул Сол, приглашая котов присесть. - Если нам предстоит разговор, будем вести его со всеми удобствами.
Воробушек шагнул вперед и уткнулся носом в траву. Остролапка с опаской последовала за братом, чувствуя на себе внимательный взгляд Сола. Трава оказалась высокой, и Остролапка, по примеру Сола, старательно примяла себе местечко, прежде чем сесть.
Львинолап остался стоять, раздувая бока.
- Иди сюда, - позвала его Остролапка и похлопала хвостом по траве.
Не сводя глаз с незнакомца, Львинолап подошел и уселся рядом с сестрой.
- Мне кажется, твой брат мне не доверяет, - заметил Сол.
- Ты не воитель, - ответил Львинолап.
- А ты всем воителям доверяешь? - еле заметно улыбнулся Сол.
- Нет, конечно! - возмутился Львинолап. - С какой стати я стану всем верить? Но когда передо мной воитель, я хотя бы понимаю, чего от него ждать!
- Но разве я звал тебя сюда? - уже не пряча насмешки, спросил непонятный кот. - Ты сам пришел. А теперь хочешь уйти только потому, что не можешь влезть ко мне в голову и подслушать мои мысли?
Львинолап тяжело вздохнул и кивнул головой.
- Это было бы глупо.
Остролапка почувствовала, как Воробушек завозился рядом с ней и заскреб лапами траву. Кажется, Сол тоже заметил это.
- Ты хочешь о чем-то спросить?
- Ты знаешь о пророчестве? - выпалил Воробушек.
Остролапка вытаращила глаза. О пророчестве не знал никто, кроме Огнезвезда, да и тот не подозревал о том, что Воробушек пробрался в его сон! Львинолап тоже насторожил уши и подался вперед. С какой стати Воробушек рассказывает их тайну первому встречному бродяге?!
Но Сол был не обычным бродягой.
Он знал, что солнце исчезнет.
- О пророчестве, которое касается вас троих? - уточнил Сол, слегка пошевелив хвостом.
Воробушек кивнул и произнес нараспев: «Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах».
- А вы и есть эти трое? - уточнил Сол и склонил голову. - Кровь от крови?
Воробушек дрожал с головы до ног как перепуганный котенок. Остролапка с изумлением покосилась на брата. Неужели он верит в то, что этот кот откроет ему то, чего не хочет открыть само Звездное племя?
Остролапка невольно поежилась, прогоняя внезапный холодок. «Или не может открыть. Может быть, это пророчество находится не во власти Звездного племени?»
Сердце Остролапки испуганно затрепетало, и она поспешила отогнать страшные мысли. Как на земле нет ничего важнее Воинского закона, так и на всем свете нет ничего выше Звездного племени!
- Это пророчество возлагает страшную ответственность, а вы еще совсем молоды, - воздохнул Сол, и Остролапке показалось, будто в его янтарных глазах мелькнуло сочувствие. - Разве у вас есть какие-то особые силы?
- Я умею пробираться в сны и мысли других котов! - воскликнул Воробушек, терзая когтями траву.
Но Сол даже не взглянул на него. Его янтарный взгляд был прикован к Львинолапу.
- А ты? Я вижу, что в тебе горит какой-то огонь.
У Львинолапа задрожал хвост.
- Я могу сражаться, не чувствуя усталости. И всегда побеждаю, - пробормотал он, пряча глаза.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33