- Они рассыпались на группы и исчезли.
Крутобок опрометью бросился на поляну.
- Рассыпались?
- Они пытаются заставить нас разделиться, чтобы перебить поодиночке, - прошипел Ежевика.
- Выходит, нападение на лагерь было всего лишь отвлекающим маневром, - процедил Огнезвезд. - Они хотели выманить нас из лагеря в лес!
- Но ведь им тоже пришлось бы разделиться, а значит, ослабить свои силы, - возразил Дым.
- Но на их стороне преимущество внезапности, - прорычал Крутобок. - Они знают, что мы непременно выйдем из лагеря!
- А мы не знаем, где они скрываются, - мрачно заключил Дым.
Яролика бросила работу и выбежала на поляну. Долголап, Ягодник и Маковка последовали за ней, нервно помахивая хвостами.
- Мы знаем, в какие стороны они разошлись, - взял слово Белохвост. - Одна группа направилась в глубь нашей территории, другая спустилась к озеру, а третья, кажется, нарочно запутала следы, а сама пошла к старой тропе Двуногих.
- Но откуда они знают, куда идти? - ахнул Дым.
Огнезвезд помрачнел.
- Похоже, они изучили нашу территорию гораздо лучше, чем мы думали.
- Но это невозможно! - горячо воскликнул Ежевика. - Наши патрули каждый день прочесывают лес, и мы заметили бы, если бы кто-то перешел границу!
Львинолап втянул голову в плечи. У него в душе бушевала буря. Он знал, как все было. Кровавая пелена застлала оруженосцу глаза, когда он представил, как воины Ветра, минуя патрули, выбегают из заброшенной лисьей норы и пробираются в самое сердце территории Грозового племени, выискивая лучшие места для предстоящей битвы.
Зашуршала колючая изгородь, и на поляну выскочила Белолапа.
- На границе с племенем Теней все спокойно.
Бурый и Остролапка вбежали в лагерь следом за ней, Ледышка и Медуница замыкали строй.
Огнезвезд повернулся к ним и сурово сказал:
- Племя Ветра никуда не ушло. Они рассредоточились по нашей территории.
Остролапка вытаращила глаза и ахнула.
- Они не ушли? - не веря своим ушам, переспросила Медуница.
- Нет, - бросил Огнезвезд, сосредоточенно меряя шагами поляну. - Нужно отправить в лес три боевых патруля. Четвертый патруль останется защищать лагерь. - Он быстро повернулся к старому другу и сказал: - Я поручаю это тебе, Крутобок.
Серый воин молча кивнул.
- Один патруль возглавлю я, второй поведет Ежевика, а третий возьмет под свою лапу Дым.
Все Грозовое племя собралось возле предводителя, а Листвичка и Воробушек слушали от входа в свою пещеру. Огнезвезд окинул цепким взглядом соплеменников.
- Грозовое племя сумеет отстоять свою территорию, - твердо заявил он. - Уголек, Львинолап, Ягодник, Долголап и Маковка! Вы пойдете со мной. - Огнезвезд повернулся к Ежевике и Дыму и коротко приказал: - Соберите свои патрули. Листвичка и Воробушек останутся в лагере охранять королев и старейшин. С ними останутся Яролика, Белолапа, Пепелинка, Тростинка и Ледышка.
Пепелинка хотела было заспорить, но вовремя прикусила язычок. Зато Ледышке не хватило ума промолчать.
- Я не хочу! - взвизгнула она. - Почему я…
Огнезвезд посмотрел на нее таким взглядом, что у бедняжки лапы приросли к земле.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что котята и старики не нуждаются в защите?
- Н-нет, - пискнула Ледышка, съежившись в комочек. - Прости, Огнезвезд.
Дым и Ежевика стали быстро собирать патрули. Все племя, как большая река, разделилось на ручейки, бурлившие вокруг старших воинов.
- Все готовы? - спросил Огнезвезд.
Ежевика поманил к себе Орешницу и Мышеуса, а потом коротко кивнул.
- А я? - пискнул Лисенок. - Как же я?
- Пойдешь с нами, - крикнула ему Белка, стоявшая возле Дыма.
Рыжий оруженосец мгновенно просиял и со всех лап бросился к наставнице.
- Я поведу свой патруль к лесной границе, - объявил Огнезвезд.
Львинолап насторожил уши. Может быть, ему удастся незаметно проверить лисью нору? Кто знает, вдруг ее можно чем-нибудь завалить, чтобы преградить врагам путь на территорию Грозового племени?
- Ты, Ежевика, - продолжал предводитель, - пойдешь к границе племени Теней. Не забудьте проверить заброшенное гнездо Двуногих. А ты, Дым…
Бурый воин подался вперед, еле сдерживая нетерпение.
- …поведешь своих воинов к озеру.
* * *
Львинолап бросился к Остролапке и прижался к ее боку.
- Береги себя!
- Постараюсь!
Серая шерстка Воробушка светлым пятном мелькнула по поляне, и маленький целитель, задыхаясь, подбежал к брату и сестре.
- Вы оба должны непременно вернуться в лагерь! - горячо прошептал он, и в его незрячих голубых глазах мелькнул настоящий страх. - Оба, слышите?
«Он боится не за нас, а за свое пророчество! - возмущенно подумал Львинолап. - Враги хотят отнять нашу территорию, а он хлопочет о какой-то силе звезд!»
- Ну конечно, мы непременно вернемся, - выдавила из себя Остролапка, проглотив ком в горле. Она вытянула шею и потерлась щекой о щеку Воробушка.
Львинолап виновато потупил глаза. Может быть, он несправедлив к брату? С чего он взял, что Воробушек не боится за них?
У входа в детскую, зарывшись носом в густую шерсть Крутобока, стояла Милли. Она выглядела измученной и ослабевшей, но в глазах ее светилась мрачная решимость. Львинолап с уважением посмотрел на молодую мать. Он знал, что она будет до последнего вздоха защищать своих детей.
Сквозь толпу протиснулась Ромашка и робко остановилась у края поляны.
- Береги себя, Долголап! - жалобно крикнула она, но серый воин разговаривал с Березовиком и даже не обернулся в ее сторону, как будто не слышал.
Тростинка погладила хвостом Дыма, потом коротко кивнула ему и повернулась к Лисенку.
- Будь сильным и храбрым, и делай все, что тебе прикажут.
- Конечно! - с важным видом кивнул оруженосец.
Тростинка хотела сказать ему еще что-то, но глаза ее наполнились слезами, и она отвернулась. Эта изящная королева не раз провожала Дыма на смертельную битву, но попрощаться с сыном оказалось для нее гораздо сложнее.
Ледышка подошла к матери и прижалась к ее вздрагивавшему боку.
- Я тоже буду сильной и смелой!
- Конечно, малышка, - прошептала Тростинка, ласково коснувшись подбородком ее белого ушка.
- Львинолап! - крикнул Огнезвезд от входа. Патрульные, один за другим, уже выбегали в лес.
- Удачи! - шепнул Львинолап Остролапке и Воробушку, и бросился догонять своих товарищей.
* * *
Огнезвезд быстро вел отряд через лес, стараясь держаться в густых зарослях. Никто не разговаривал, все шли молча. Тьма стояла такая, что Львинолап несколько раз споткнулся о камни и корни, но даже не почувствовал боли. Они шли в бой, и знакомое возбуждение притупляло все его чувства, заглушало тревогу. Но что если его догадка верна? Что если племя Ветра в самом деле проникло на их территорию через заброшенную лисью нору?
Ягодник уже давно сердито сопел ему в спину, но Львинолап и не думал уступать ему дорогу.
- Мышиный помет! - вдруг выругался заносчивый воин.
Львинолап быстро обернулся и увидел, что тот скачет на трех лапах, болтая четвертой в воздухе.
- Что с тобой?
- Провалился в дурацкую мышиную норку!
- Ты в порядке?
Ягодник осторожно поставил больную лапу на землю и с облегчением вздохнул.
- Кажется, ничего не потянул.
Остальные патрульные уже давно обогнали их.
- Побежали быстрее, - шепнул Львинолап, бросаясь вперед. По дороге он несколько раз оглянулся, чтобы убедиться, что Ягодник не отстал.
Внезапно Львинолап почувствовал в воздухе сильный запах племени Ветра и насторожился. Чем ближе они подходили к границе, тем сильнее становился запах. Казалось, каждый листок, каждая ветка вокруг пропитались мерзкой вонью этих тощих предателей с пустошей.
Сердце у Львинолапа пустилось вскачь. Почему, ну почему он промолчал о туннеле? Надо было сразу доложить Огнезвезду или самому завалить нору камнями! Грозный мяв заставил его подскочить от неожиданности.
- Подлые трусы с лисьими сердцами! - в ярости заревел Огнезвезд.
Львинолап кубарем выкатился из папоротников и увидел, что предводитель Грозового племени стоит возле зарослей, скрывавших вход в лисью нору. Патрульные сгрудились вокруг него, и даже в тусклом лунном свете было хорошо видно, что вся земля вокруг кустов испещрена следами воинов Ветра. В некоторых местах трава была вытоптана до голой земли, а значит, соседские коты уже много дней подряд проникали на территорию Грозового племени и убирались восвояси.
- Да они тут хозяйничали, как у себя дома! - зашипел Уголек.
Огнезвезд остановился и тщательно обнюхал следы.
- Они пользовались этим ходом сегодня ночью.
Тем временем Долголап уже нашел тот самый лаз, которым несколько дней назад воспользовался Львинолап.
- Да тут туннель! - раздался из кустов его усиленный эхом голос. - Я не хочу заходить слишком далеко, но тут все провоняло племенем Ветра. Думаю, этот ход ведет прямиком на их территорию.
- Значит, его нужно заложить, и как можно скорее, - распорядился Огнезвезд. - Племя Ветра больше никогда не попадет на нашу территорию через этот ход.
- И не уйдет через него, - прошипел Уголек.
Маковка испуганно покрутила головой и прошептала:
- Но они ведь уже здесь!
- С ними мы разберемся позже, - пообещал Огнезвезд. Он взял в зубы валявшуюся на земле ветку и сунул ее в лаз, проделанный в колючей стене ежевики. - У нас еще будет время загородить вход в туннель, а пока этого хватит.
Уголек повернулся спиной к лазу и принялся зашвыривать ход комьями земли. Другие последовали его примеру. Львинолап поднял сломанную палку и тоже засунул ее в уже перегороженный ход. Почему он не догадался сделать этого раньше?
Огнезвезд отстранил его и коротко приказал:
- Вы с Маковкой стойте здесь и сторожите лаз, а мы пройдем вдоль границы.
Предводитель молча повел своих воинов от зарослей. Грозовые коты бесшумно крались в темноте, словно охотясь на невидимую дичь.
«Охота на племя Ветра!» - мрачно подумал Львинолап. Стоя спиной к груде веток, загораживавших вход в туннель, он зорко всматривался в лес. Маковка нервно расхаживала рядом, поводя усами.
Львинолап быстро посмотрел на нее.
- Что-то почуяла?
Кошка открыла пасть, чтобы ответить, и тут в густом кусте, темневшем неподалеку от них, что-то тихо зашуршало. Маковка застыла.
Гибкая тень метнулась к ней из темноты.
«Сумеречница!»
- Тревога! - закричал Львинолап, но крик его оборвался. Откуда-то из-под ежевики выскочил Крольчишка и обрушился ему на плечи, опрокинув Львинолапа на землю. Грозовой оруженосец забился, пытаясь сбросить с себя врага, и снова оглушительно завизжал. Воины Ветра хлынули на него со всех сторон.
Глава XIII
Проснувшийся ветер шелестел листьями. Над головой патрульных скрипели ветки, в высоких кронах деревьев шелестела листва.
«Какая тьма!» - невольно поежилась Остролапка. Она подняла глаза. Луна спряталась за тучи, сквозь густую листву не проглядывало ни единой звездочки.
Бурый дотронулся хвостом до щеки ученицы. Наставник шел всего в нескольких шагах впереди, но Остролапка его почти не видела.
- Держись поближе, - прошептал воин.
Патрульные шли медленно, осторожно прокладывая себе путь через лес. Воины Ветра могли подкарауливать их за каждым деревом, под каждым кустом.
- Ой! - взвыл Мышеус, и Остролапка даже подскочила от неожиданности.
- Что с тобой? - прошипела она, поворачиваясь.
- Оцарапал глаз о ежевику!
Остролапка остановилась и попыталась разглядеть царапину. Под глазом у воина все было в крови, веко быстро опухало.
Мышеус небрежно смахнул лапой капельки крови и пробурчал:
- Ничего страшного!
- Не отставайте! - негромко окликнул их Бурый.
Остролапка пошла рядом с Мышеусом, хотя помощи от нее было немного. В такой тьме они все шли на ощупь, как слепые. Лапы разъезжались на скользких листьях, проваливались в грязь, цеплялись за корни. Остролапка принюхалась и попыталась понять, где они сейчас находятся. «Бедный Воробушек! - невольно подумала она. - Вся его жизнь проходит в такой тьме».
Наконец, она почувствовала под лапами твердую почву и поняла, что они вышли к Заброшенной тропе Двуногих. Дорога была очень старая, то тут то там из нее торчали кустики травы, поэтому идти нужно было очень осторожно, чтобы не упасть.
- Держитесь друг возле друга, не растягивайтесь, - приказал Ежевика. Остролапка посмотрела в сторону, откуда доносился его голос, но разглядела лишь смутную тень.
«Чего хочет племя Ветра? - в который раз спросила она себя. - Захватить всю нашу территорию? Но куда тогда нам деваться? Почему мы должны уступить им свою землю? Разве мы это заслужили? В чем они нас обвиняют?»
Грозовое племя всего лишь пыталось помочь тем, от кого отворачивались другие. Ромашке, Милли, Урагану и Речушке пришлось бы стать бродягами, если бы Грозовые коты не приютили их в своем лагере. А Огнезвезд никогда бы не спас Грозовое племя - и не только его, а все племена! - если бы Синяя Звезда однажды не привела в свой лагерь домашнего котика.
Почему другие племена никак не могут с этим смириться?
«Потому что Воинский закон не признает домашних котов, бродяг и одиночек».
Земля ушла из-под лап Остролапки. Теперь она знала ответ! Ее племя постоянно нарушало Воинский закон.
Остролапка помотала головой и посмотрела вперед. Мрачная громада заброшенного гнезда Двуногих зловеще темнела на фоне ночного неба. Остролапке показалось, что огромные стены раскачиваются из стороны в сторону, готовясь…
- Засада!
Крик Ежевики разрушил чары, и Остролапка поняла, что стены вовсе не раскачиваются, а кишат темными фигурами воинов Ветра. В следующий миг враги хлынули из всех щелей, их серо-коричневые шкуры призрачно замелькали в темноте.
- Рассыпаться! - приказал Ежевика.
«Куда?» Остролапка мучительно всматривалась в темноту, пытаясь угадать, какой сигнал подает им глашатай. Но тут первый воин Ветра бросился на Ежевику, и тот скрылся под клокочущей грудой врагов.
Остролапка в ужасе уставилась на двух котов, которые выскользнули из темноты и мчались прямо на нее. Глаза их горели свирепой жаждой крови, выпущенные когти зловеще сверкали в темноте. Лапы Остролапки окаменели и приросли к земле. «Неужели все это мне не снится? Неужели они готовы убивать нас на нашей же земле?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33