- Они возвращаются!
Белка вздрогнула от крика Рыжинки и отдернула голову.
Воробушек задрал нос и почуял приближение Львинолапа и Остролапки. Потом послышался скрежет когтей о камни, предвещавший скорое появление Ветерка. Охотники вернулись!
- Бежим, посмотрим, что они поймали! - крикнула Рыжинка, бросаясь навстречу оруженосцам.
Но Воробушек уже знал, что. В животе у него радостно заурчало, и он бросился следом за кошками на восхитительный запах белки, кролика и голубя. Неужели все это богатство пойдет на прокорм клану?
Грач и Ежевика уже стояли возле принесенной добычи. Смущенные Ураган и Речушка держались чуть поодаль.
- Вот это кролик! - восхищенно ахнула Белка. - Да он такой жирный, что его хватит на всех ваших Будущих!
- Отличная охота, Ветерок, - проурчала Рыжинка. - Ты редкий охотник!
Воробушек ждал, что оруженосец племени Ветра раздуется от гордости, но неожиданно наткнулся на острый коготь беспокойства, терзавший сердце Ветерка. «Бедняга! Он все ждет, что его похвалит отец…»
- Отличный голубь, - кивнул Грач Львинолапу.
При этих словах Ветерок весь распушился от злобы и обиды.
- Да вы посмотрите лучше на мою белку! - воскликнула Остролапка. - Вы когда-нибудь видели такую мясистую и жирную?
- Идите же сюда, взгляните! - позвала Рыжинка Урагана и Речушку.
Те смущенно приблизились.
- Мы очень благодарны, - сухо сказал Ураган.
- Большое вам спасибо от имени всего клана, - поддержала его Речушка.
Воробушек прекрасно понимал причину их скованности. Принимая добычу, они открыто признавались в своей слабости. С тех пор как в горах обосновалась еще одна группа котов, охотиться стало труднее. И все-таки Воробушек чувствовал неукротимую гордость, пульсировавшую в жилах Урагана.
«Горный ветер свистит не только в его шерсти, но и в самом сердце».
В Урагане чувствовалась какая-то непреклонная сила и незаметная прежде решимость, словно в краю ущелий и горных пиков этот кот стоял на лапах гораздо прочнее, нежели на территории возле озера.
«Он искренне верит в то, что его судьба лежит здесь».
Клан Падающей Воды стал племенем Урагана. Он родился Речным котом, жил в Грозовом племени, но только в горах сумел обрести свой настоящий дом.
Воробушек поежился. С приближением вечера пронизывающий ветер стал еще холоднее.
Откуда-то сверху послышалось эхо далекого воя.
- Волки! - занервничала Речушка.
- Не волнуйся, мы донесем добычу, - заверил ее Ураган. - Волки слишком неуклюжи, им ни за что не пробраться горными тропами.
- Но дорога в горы лежит по равнине, - предупредил Ежевика. - Думаю, вам надо торопиться.
- Нам всем надо уходить, - буркнул Грач. - Запах свежей добычи скоро соберет здесь хищников со всей округи!
Волна тревоги пробежала по шерсти воителей, и Воробушек впервые почуял в дуновении ветра тоненькую струйку незнакомого запаха.
«Волки!» Запах чем-то напоминал собачью вонь, что доносилась из-за ограды фермы Двуногих, однако был гораздо острее и нес с собой тревожный привкус крови. К счастью, он был очень слабый.
- Они далеко, - пробормотал Воробушек вслух.
- Но волки бегают очень быстро, - заметила Речушка, и Воробушек услышал, как она подобрала с земли кролика.
- Нам будет не хватать вас обоих! - печально воскликнула Белка.
Речушка бросила кролика на землю и низко и взволнованно заурчала. Потом, прижавшись боком к боку Белки, произнесла:
- Спасибо вам за все. За вашу доброту и за то, что приняли нас, как своих.
- Грозовое племя благодарно вам за вашу преданность и храбрость, - ответил Ежевика.
- Мы ведь еще увидимся, правда? - с надеждой в голосе спросила Остролапка.
Воробушек склонил голову набок. Сложный вопрос! Суждено ли им когда-нибудь снова очутиться в этих горах? Увидит ли он еще раз Клан Бесконечной Охоты - звездных котов, сидевших вокруг сверкающего озера, которых он встретил в снах Камнесказа?
Воробушек невольно вздрогнул, вспомнив слова предков горных котов: «Ты пришел!» - Они ждали его и знали о пророчестве! Откуда же пришло это пророчество? И какое отношение Клан Бесконечной Охоты имеет к звездным предкам-воителям лесных племен?
- У нас нет времени на долгие прощания! - нетерпеливо буркнул Грач. - Пора идти.
- Будь осторожен, дружок, - ласково проурчала Речушка, прикоснувшись носом ко лбу Воробушка, а потом повернулась к Остролапке.
Ураган лизнул слепого котенка в ухо.
- Присматривай за братом и сестрой, - попросил он.
- До свидания, Ураган, - с усилием выдавил из себя Воробушек. - До свидания, Речушка!
Он и представить себе не мог, что расставаться будет так трудно. Воробушек не мог забыть, как часто Речушка успокаивала и ободряла его. Она-то понимала, что значит быть непохожим на других! А Ураган относился к нему с той же строгостью и дружелюбием, как и к остальным оруженосцам, но никогда не опекал, как беспомощного. Ему будет очень не хватать этих двоих!
Львинолап оттеснил брата и подошел к Урагану и Речушке.
- До свидания, Ураган. Докажи этим чужакам, что котов-воителей нельзя победить!
- До свидания, Львинолап, - очень серьезно ответил Ураган. - Запомни, что я тебе скажу. Жизнь меняет нас, но мы все равно должны следовать своей дорогой.
Как будто теплая волна прокатилась между Ураганом и Львинолапом, и Воробушек с удивлением понял, что брат тоже очень привязан к этому немногословному серому воину. Почему же он прежде не обратил на это внимания? Воробушек так глубоко ушел в свои размышления, что не заметил, как Ураган с Речушкой подхватили добычу и направились обратно в горы.
- Долго будешь зевать по сторонам? - услышал он над ухом раздраженное шипение Грача. Воин Ветра бесцеремонно ткнул Воробушка носом, подталкивая к каменистому спуску.
- Не надо мне помогать! - мгновенно вздыбил шерсть Воробушек.
- Как скажешь, - фыркнул Грач. - Только не ной, если отстанешь, - буркнул он и начал спускаться, громко стуча лапами по твердой земле.
«Какое счастье, что я не Ветерок! - в который раз подумал Воробушек. - Да лучше броситься с обрыва, чем иметь такого противного отца!»
- Ты где, Воробушек?! - раздался впереди нетерпеливый окрик Львинолапа.
Воробушек втянул носом воздух. На широком голом склоне было нетрудно ориентироваться, поэтому он быстро нашел своих спутников по запаху. Ежевика вел отряд по спуску, Ветерок бежал следом, а Грач, догнав остальных, поравнялся с Рыжинкой. Белка трусила одна, за ней брели Львинолап и Остролапка.
Воробушек вихрем бросился вдогонку. Мягкая трава приятно шуршала под лапами.
- Нелегко расставаться, - пропыхтел он, догнав отряд.
- Они сами решили остаться, - огрызнулся Грач.
- Как вы думаете, нам еще придется увидеться с кланом? - спросила Рыжинка.
- Надеюсь, нет, - проворчал Грач. - Глаза бы мои не смотрели на эти проклятые горы!
- Может, однажды, горные коты сами навестят нас? - предположила Остролапка.
И тут из-за скал за их спинами донеслось зловещее эхо далекого воя.
- Надеюсь, они сумеют благополучно добраться домой, - поежившись, пробормотал Львинолап.
- Успеют, - уверенно ответил Ежевика. - Они знают эту территорию не хуже любого горного кота.
Воробушек приблизился к брату с сестрой, почуяв терпкий запах леса. Вскоре трава под его лапами сменилась мягким ковром из листьев. Даже пронзительный ветер перестал цепляться за шерсть, как только стволы деревьев обступили котов со всех сторон. Остролапка со всех лап рванулась вперед, будто уже чувствуя в воздухе дыхание родного озера. Но Воробушек не разделял ее радости. Ему вдруг захотелось снова очутиться в предгорьях. По крайней мере, там звуки и запахи не терялись за деревьями и в зарослях травы! В этом незнакомом лесу он чувствовал себя совершенно слепым.
- Осторожнее! - слишком поздно крикнул Львинолап, и Воробушек обеими лапами запутался в густой ежевике.
- Мышиный помет! - он попытался освободиться, но ежевика плотно обвилась вокруг его лап, будто хотела поймать в ловушку.
- Не дергайся! - бросилась на помощь к брату Остролапка.
Воробушек подавил досаду и покорно позволил Львинолапу вызволить себя из зарослей. Остролапка вывела его на траву и подтолкнула вперед, подальше от колючего куста.
- Мерзкая ежевика! - пробурчал Воробушек, бросаясь вперед. Он совершенно не представлял себе дорогу, но отчаянно пытался не показать этого даже брату с сестрой.
Львинолап и Остролапка молча заняли свои места по обе стороны от брата. Едва заметным прикосновением усов Остролапка предупреждала Воробушка о зарослях крапивы и прочих препятствиях, а когда дорогу им преградило поваленное дерево, Львинолап шлепнул брата хвостом по спине, приказывая остановиться, затем перебрался через ствол и указал путь Воробушку.
Воробушек смирился. Царапаясь о кору, он послушно перелез на другую сторону. Одна мысль не давала ему покоя: «Неужели пророчество может касаться и слепого кота?»
Глава III
Львинолап завозился на своей подстилке. Ему снился сон.
Он стоял на скалистой вершине, и горный ветер трепал его шерсть. Над его головой до самого горизонта вороновым крылом расстилалось беззвездное небо. Перед его взором, хребет за хребтом, словно волны окаменевшего озера вздымались горные склоны. Ночь стояла безлунная, но горы светились, словно Лунный камень.
«И это все - мое!» Львинолап в восторге бросился вперед, так что камешки градом посыпались из-под его сильных задних лап в темные, спящие внизу долины. Одним прыжком он перелетел через ущелье, приземлился на противоположном краю и торопливо заскреб когтями по гладкому камню, пытаясь удержаться. Потом снова прыгнул - легкий, как ветер, сильный, как молния. Сердце его билось ровно, дыхание почти не волновало грудь. Львинолапу казалось, будто он метет хвостом мягкое, как кошачья шерстка, небо. Кровь шумела у него в ушах, и больше не в силах сдерживать свой восторг, Львинолап, запрокинув голову, оглушительно взвыл. Голос его, подобно грому, облетел пустынные горы. - «Эй, слышите? У меня в лапах сила звезд!»
* * *
- Львинолап! - раздался над самым его ухом сердитый голос Уголька. - Вставай немедленно! Пора на охоту.
Львинолап заморгал и открыл глаза. Солнце пробивалось сквозь ветки палатки, тонкие желтые лучи скрещивались над его головой. Палатка была пуста.
«Великое Звездное племя, уже полдень!» Львинолап вскочил и помотал головой, отгоняя сон. И тут вдруг вспомнил, что они вернулись в родной лагерь далеко за полночь. Неудивительно, что он так устал! Неужели Уголек не мог дать ему хоть немного поспать?
Львинолап выгнул дрожащую спину, зевнул и потянулся. Лапы горели после долгого перехода через горы. Он осторожно лизнул подушечку передней лапы, чтобы проверить, начала ли затягиваться ободранная кожа. Кажется, кровью не пахнет. Царапины затвердели. Отлично, значит, мягкая лесная почва не причинит ему боли.
- Львинолап! - еще резче крикнул Уголек. Львинолап, пошатываясь, выбрался из палатки. На негнущихся лапах он вышел на поляну и, прищурив глаза, посмотрел на солнце. В горах единственным убежищем от режущего ветра им служила сырая и холодная пещера позади водопада.
Великое Звездное племя, как несчастные горные коты выживают в сезон Голых Деревьев? Там и во время Зеленых Листьев зуб на зуб не попадает!
- Глядите-ка, проснулся! - насмешливо процедил Уголек. - Наверное, вся дичь уже состарилась и умерла, пока я тебя тут дожидаюсь!
- Значит, ее будет проще поймать, - буркнул Львинолап.
- Я понимаю, что ты устал, - кивнул Уголек. - Но Ледышка очень хочет отправиться в лес, и еще я пообещал Белолапе, что мы возьмем ее с собой.
Только теперь Львинолап заметил Ледышку. Маленькая ученица, как обезумевший белый заяц, носилась по поляне, подскакивала и вертелась, охотясь на невидимую дичь. Дичь-то была невидимой, а вот саму Ледышку с ее гладкой белой шерсткой и яркими голубыми глазами можно было заметить от самого берега озера! Наверное, именно поэтому Огнезвезд дал ей в наставницы Белолапу. Белоснежная кошка не понаслышке знала, каково быть белой снежинкой на зеленой траве! Кто лучше нее мог научить Ледышку маскироваться в лесу и незаметно подкрадываться к дичи?
Глядя на неуклюжие прыжки Ледышки, Львинолап подавил веселое урчание, вспомнив первые дни своего ученичества.
Белолапа птицей пронеслась через поляну и торопливо спросила:
- Ну что, уже идем?
Львинолап невольно хмыкнул. Он знал, что Ледышка стала первой ученицей Белолапы. Интересно, как Белолапе удается справляться с кипучей энергией этой непоседы?
- Откуда начнем? - спросил Уголек.
Белолапа внимательно посмотрела на Ледышку, которая с разбегу врезалась в груду сухих листьев, так что те разлетелись во все стороны.
- Как ты думаешь, где ей будет проще? Возле Небесного Дуба или на Старой Гремящей тропе?
У Львинолапа заурчало в животе. Он с тоской посмотрел на кучу со свежей добычей и сочную мышку, лежавшую на самом ее верху. Но прежде чем поесть, оруженосец должен был накормить племя. Это было первое и самое трудное правило оруженосцев.
- Возле Дуба всегда полно дичи, - заметил он вслух.
Уголек сделал вид, что не услышал, и серьезно посмотрел на Белолапу.
- Тебе решать.
Львинолап стиснул зубы. Почему Уголек так обращается с ним? Зачем открыто дает понять, что ему плевать на его мнение? И вообще, могли бы хотя бы для приличия расспросить его о путешествии в горы! Львинолап сердито обвел глазами лагерь. Казалось, никому не было никакого дела до его возвращения!
Кисточка грелась на солнышке возле палатки старейшин. Тростинка и Медуница устроились под Каменным карнизом и с аппетитом уплетали голубя. Судя по всему, они на сегодня уже закончили охотиться. Листвичка скрылась в своей пещере с охапкой какой-то пахучей травы. Неужели никому из них ни капельки не интересно, как там в горах?
- Посмотри на меня, Львинолап! - окликнула его Ледышка. - Скажи, я правильно делаю?
Она приняла охотничью стойку и поползла вперед, помахивая хвостом.
- Правильно, - равнодушно отозвался Львинолап. «Неужели здесь никому нет до меня дела?»
- Хвост ниже, Ледышка, - посоветовал Уголек.
Львинолап с удивлением взглянул на своего наставника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33