Остролапка давно уже не видела своего брата таким юным и беззащитным. Она задумчиво уставилась на свои лапы. Есть ли у нее какие-нибудь особые силы? Она чувствовала, что они есть, но никак не могла понять, какие именно. Что она умеет? Что может делать лучше других? Остролапка зажмурилась. Пока она знала лишь одно - но знала точно, наверняка, чувствовала в себе, как занозу в боку… Она была самой горячей защитницей Воинского закона. В ней с детства поселилась яростная убежденность в необходимости всеми силами защищать этот закон, без которого невозможно само существование племен.
Но поймет ли это Сол? В конце концов, он всего лишь одиночка. Как он может постичь важность того, что сплачивает лесных котов воедино? Остролапка подняла голову, ожидая встретить внимательный янтарный взгляд, но Сол склонил голову набок и закрыл глаза.
- Ну что ж, вам нужно беречь и укреплять силы, - беспечно промурлыкал он, словно речь шла о ничего не значащем пустяке. - Прислушивайтесь к себе, полагайтесь на инстинкты, которые обычным котам помогают лишь добывать пропитание да находить убежище. Кто знает, может, эти инстинкты помогут вам достичь большего.
Воробушек смахнул с носа нахального комара и спросил:
- Скажи, исчезновение солнца как-то связано с нами?
Остролапка моргнула. До сих пор ей и в голову не приходило, что пропавшее солнце может иметь какое-то отношение к пророчеству. Она подалась вперед, насторожив уши.
- Возможно, - хмыкнул Сол, подметая хвостом траву.
Львинолап завозился на своем месте и спросил:
- Но как это может быть связано?
- Кто знает… Может быть, как тень закрыла солнце, так и вы в один прекрасный день затмите собой звезды, и племена будут видеть вас, а не Звездное племя.
Остролапка испуганно охнула и пролепетала:
- Это значит, что мы умрем?
- Да нет же! - покачал головой Сол. - Вы просто станете могущественнее своих предков. Свет вернется, как вернулось солнце, но это будет уже ваш свет, и вы сможете им управлять.
«Наш свет?» Воробушек весь съежился, став похож на испуганного серого мышонка. Его тоненький хвостик лихорадочно метался по траве.
- Н-но… если мы будем управлять светом… - Остролапка запнулась, пытаясь подобрать слова, чтобы описать свои опасения. Что же это такое? Во что ей теперь верить? Ей казалось, будто весь ее привычный мир вдруг перевернулся с лап на голову. - Если мы будем управлять светом…
Сол повернулся к ней, терпеливо ожидая вопроса.
- Что же будет с Воинским законом? - выпалила Остролапка. - Что он будет тогда значить?
- Что захотите, то и будет, - просто ответил Сол. - Воинский закон окажется у вас в лапах. Вы сможете уничтожить или, наоборот, сохранить. Вам решать.
«Уничтожить Воинский закон?» У Остролапки закружилась голова.
- Мы не можем стать сильнее закона! - пролепетала она.
Воробушек отстранил ее и остановился перед Солом.
- Ты должен пойти с нами, Сол, - твердо сказал он. - Ты должен стать нашим наставником.
- Я? - переспросил Сол и покрепче обвил лапы своим пушистым хвостом. - Какие глупости! Я вам не нужен. Пророчество сбудется само и в свой срок. - Он говорил так беззаботно, словно речь шла о каком-то пустяке, вроде поиска мха на подстилку!
- Но ты знаешь гораздо больше других, - не отступал Воробушек. - Ты знал, что солнце исчезнет. Ты сможешь нам помочь!
- Но я даже не могу жить на вашей территории, - напомнил ему Сол. - Огнезвезд никогда мне не позволит.
Львинолап шагнул вперед и решительно сказал:
- Но ты можешь жить на самой границе! - Летучая мышь, громко хлопая крыльями, промчалась прямо над их головами. - Мы построим тебе палатку и будем каждый день приносить еду.
Остролапка ничего этого не слышала. Она мучительно боролась с приступом страха, охватившем ее после жутких слов Сола.
«Стать могущественнее закона!» - твердила она мысленно, обливаясь холодным потом. Внезапно Воробушек с силой пихнул ее в бок.
- Ты ведь тоже хочешь, чтобы он пошел с нами?
Словно издалека Остролапка услышала собственный срывающийся голосок:
- Н-но как мы будем успевать выполнять свои обязанности?
Голова у нее шла кругом, но здравый смысл подсказал нужный ответ языку. Чему может научить их этот странный кот? Они уже почти закончили свое обучение у наставников, и вот теперь - новая учеба? Но если со временем им суждено стать могущественнее Воинского закона, тогда им, действительно, нужен совсем другой наставник.
- Пожалуйста, соглашайся! - просил Воробушек.
Сол посмотрел на Гнездо Двуногих и сморщил нос.
- Ладно.
Остролапка в изумлении уставилась на него. Почему он так быстро передумал?
- Правда? - пролепетала она, чувствуя непонятное облегчение.
Сол кивнул.
- Кто я такой, чтобы не слушаться пророчества! Вы сами попросили меня направить вас на нужный путь.
Воробушек пустился в пляс по каменной тропе.
- Согласился! Согласился! Идем же скорее!
Львинолап пошел вперед, а Сол занял место в самом конце. Воробушек, словно расшалившийся котенок, скакал возле Львинолапа и постоянно поторапливал его. Было видно, что он ждет не дождется, когда же Сол преподаст им первый урок. Остролапка уже давно не видела своего брата таким счастливым.
«Вот уж не думала, что он так хочет стать учеником! - подумала она. - Обычно он ползает по лагерю, как серая туча, и выполняет свои обязанности с таким недовольным видом, будто его блохи кусают!» Остролапка еще раз посмотрела на Воробушка и вздохнула. Может, ее опасения напрасны? В конце концов, она ведь тоже взволнована! Может быть, ей тоже нужно радоваться? Даже если когда-то они станут сильнее закона, они все равно не станут его уничтожать! Они будут его защищать и сохранят навечно. Сол сам так сказал. И тогда сбудется то, о чем всегда мечтала Остролапка: четыре племени воителей будут вечно жить по своему закону, и ничто больше не будет угрожать им!
* * *
Они подошли к границе племени Теней и повернули в глубь территории Грозового племени. Вечерело, солнце низко висело над макушками деревьев, и Львинолап прибавил шагу, торопясь поскорее устроить жилище для Сола и вернуться в лагерь. Только бы их не хватились раньше времени! Если Огнезвезд пошлет патрульных на их поиски, тогда трем беглецам лучше вообще не показываться в лагере!
Шорох кустов на противоположной стороне границы заставил Остролапку насторожиться.
Воробушек тоже замер и неуклюже наступил на хвост Львинолапу.
- Тихо!
Коты присели, пытаясь спрятаться в кустах, но было уже поздно.
- Что вы здесь делаете? - раздался громовой голос, и коты увидели устремленные на них из зарослей горящие глаза Ржавницы.
- Не волнуйся, - шепотом успокоила Сола Остролапка. - Воины Теней сегодня сражались на нашей стороне.
- Кто вам позволил шпионить за нами? - угрожающе прорычала Ржавница. - Вас Огнезвезд послал? Так-то вы отблагодарили нас за нашу помощь?
Воробушек вытянулся во весь рост и повернул голову на звук голоса глашатаи.
- Если бы Огнезвезд хотел послать к вам шпионов, он выбрал бы кого-нибудь позорче меня, - прошипел он.
- Что вы здесь делаете? - грозно спросила Ржавница.
Из-за спины глашатаи бесшумно вышла серая Дымка и внимательно уставилась на Сола, задержавшись взглядом на его мягкой шерсти и тупых когтях.
- Похоже, Огнезвезд принял в свое племя еще одну домашнюю киску! - протянула она.
Сол нахмурился.
- Киску?
Львинолап быстро покосился на него и прошептал:
- Так у нас называют котов, родившихся в гнезде Двуногих. - Потом он повернулся к Дымке и свирепо сверкнул глазами: - Сол не домашняя киска!
- Значит, одиночка, - проворчала Дымка. - Велика разница! Коты-воители и к тем и к другим относятся одинаково.
- Только не в Грозовом племени! - насмешливо протянул еще один Сумрачный кот, выбираясь из зарослей за спиной патрульных. - Там привечают всех подряд, разве ты забыла?
Львинолап выпустил когти.
- Заткнись, Змеехвост, - рявкнула Ржавница. - Сегодня никаких поединков не будет, ясно? - добавила она с плохо скрытым страхом в голосе. Присмотревшись, Остролапка вдруг с невольным раскаянием увидела, какими потрепанными выглядят соседские патрульные. На ухе Дымки запеклась корка сухой крови, а глаза Змеехвоста заволоклись пеленой усталости. Сегодняшняя битва нелегко далась воинам Теней. Остролапка разглядела за спинами котов маленького Совенка. Сумрачный оруженосец со страхом поглядывал на солнце, красным клубком катившееся за деревья. Наверное, воины Теней боялись, что оно вновь затянется тьмой, если они посмеют снова развязать бой.
- Они на нас не нападут, - прошептала Остролапка на ухо Львинолапу и еле заметно кивнула носом на солнце.
Казалось, он ее понял.
- Пошли, - буркнул Львинолап и взмахнул хвостом. - Мы идем домой.
Они сделали несколько шагов в сторону.
- Стойте! - приказала Ржавница.
Остролапка замерла. Значит, им все-таки не удастся так просто уйти!
- Вы пойдете с нами и объясните Чернозвезду, что делали возле нашей границы.
- Мы были на своей территории! - зашипел Воробушек. - Мы не переступали границу!
- Вы подошли к ней совсем близко, - ответила Ржавница и махнула хвостом. В тот же миг ее патрульные перескочили границу и обступили Грозовых котов.
Львинолап выгнул спину и зашипел. Остролапка выпустила когти, Воробушек припал к земле, и только Сол с невозмутимым любопытством разглядывал воинов Теней.
- Ты кто такой? - грозно спросила Ржавница. - Ты знаешь, что мы воители?
- Знаю, - невозмутимо ответил Сол. - Вы из племени Теней, а вашего предводителя зовут Чернозвезд. Я прав?
Ржавница прижала уши к затылку и осторожно ответила:
- Да.
- Я бы очень хотел с ним познакомиться.
У Остролапки упало сердце. Они не могли идти в племя Теней прямо сейчас! Огнезвезд, наверное, уже заметил их исчезновение, и скоро все Грозовое племя будет сходить с ума от тревоги!
Но Воробушек уже подталкивал ее к границе с племенем Теней.
- Идем же скорее! - шипел он. - Только представь, сколько всего интересного Сол сможет узнать о наших соседях!
«Он все разведает, а потом перескажет нам!» - догадалась Остролапка. По сравнению с такой возможностью даже гнев Огнезвезда перестал пугать ее. Остролапка встрепенулась и бросилась за братом, наслаждаясь растерянностью в глазах воинов Теней. Она прижалась боком к боку Воробушка и уверенно повела его через незнакомый лес, время от времени подталкивая в нужную сторону.
Львинолап бежал в нескольких шагах впереди и громко предупреждал брата с сестрой о каждом препятствии, встречавшемся на пути. Сол невозмутимо вышагивал сбоку, с любопытством оглядываясь по сторонам.
Ржавница не сводила глаз с незнакомого кота. Казалось, она уже пожалела о том, что пригласила его на свою территорию.
* * *
Вскоре Остролапка стала узнавать местность. Пологий склон вывел их на гребень невысокого холма, и Остролапка поняла, что они идут той же дорогой, по которой она бежала ночью. Еще через несколько шагов за деревьями показалась колючая стена лагеря племени Теней.
На этот раз вход охранял рыжий Рябинник. Он с изумлением уставился на приближающуюся процессию, но Ржавница молча отпихнула его в сторону и повела своих пленников внутрь.
При виде Грозовых котов Плющевик и Жабик вскочили со своих мест, бросив недоеденную мышь. Углелап и Кедровник тоже во все глаза разглядывали Сола.
- Кто это? - прошипел Углелап.
- Сразу видно, не воитель, - прошипел Жабик.
- А где остальные? - шепотом спросил Львинолап у Остролапки.
Остролапка обвела глазами пустынный, будто вымерший, лагерь.
- Наверное, отдыхают после битвы, - предположила она.
- Стойте здесь, - приказала Ржавница и скрылась в палатке Чернозвезда.
Не успел ее хвост исчезнуть в зарослях, как густые кусты ежевики на противоположной стороне лагеря пришли в движение. Остролапка повернула голову и узнала вход в детскую, куда ночью Рыжинка загнала свою неугомонную троицу. «Так и есть, легки на помине!» - с улыбкой подумала она, глядя на выскакивающих из палатки Светика, Огонька и Коготка.
- Остролапка! - закричал Огонек, бросаясь к ней через всю поляну. Добежав, он тут же попытался схватить Остролапку за хвост, но она увернулась и шутливо стукнула его по уху.
Коготок скакал вокруг Львинолапа.
- Скажи, я вырос? - рычал он, изо всех сил приподнимаясь на лапах.
Светик бросилась сбоку на брата и отпихнула его.
- Еще бы ты не вырос, если только и делаешь, что ешь! - захихикала она и замолотила брата лапками по полосатому боку. Заметив Сола, она вдруг замерла с поднятой лапой и прошептала: - Это еще кто?
Коготок тоже повернул голову и насупился.
- Что он тут делает? - Он вдруг посерьезнел и мрачно посмотрел на троих Грозовых котов: - Зачем вы к нам пришли?
Остролапке показалось, что малыш боится, как бы они опять не увели от него Рыжинку. Она хотела успокоить Коготка, но тут Огонек подскочил к Воробушку и громко спросил:
- А ты кто такой?
- Это Воробушек, он наш брат, - пояснил Львинолап.
- А почему он на меня не смотрит? - не унимался Огонек, безуспешно пытаясь поймать невидящий взгляд слепого кота.
Воробушек неожиданно наклонился и угрожающе наморщил нос:
- Хочешь, чтобы я на тебя посмотрел? - прошипел он.
Огонек испуганно отпрянул и запищал:
- Ой, у него глаза пустые!
Остролапка растерянно переглянулась с Львинолапом.
- Я слепой, - тихо ответил Воробушек.
Огонек подошел ближе и вытянулся, чтобы получше разглядеть такое чудо.
- А как же ты тогда сюда добрался?
- Пришел, - покачал хвостом Воробушек.
- И ни во что не врезался? - изумился Коготок, с уважением глядя на него.
- Вы куда подевались, разбойники! - раздался из детской громкий голос Рыжинки, а вскоре и сама крапчатая кошка показалась на пороге. Видно было, что она только что проснулась и еще не успела пригладить растрепавшуюся шерстку.
Увидев Остролапку, Рыжинка вздрогнула и вытаращила глаза.
- Ты опять здесь? - Она растерянно обвела глазами Львинолапа и Воробушка, а потом уставилась на Сола. - Великое Звездное племя, а это еще кто? - Она быстро поманила хвостом котят и загнала их в детскую. Коготок попытался вырваться, но Рыжинка твердой лапой забросила его внутрь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33